３１ 血まみれの人形遊び
あの防御は完璧だ。
血で形成された刃が、イブキの周りでゆらゆらと揺れているのを見て、俺は思った。
先ほど、俺の放った２０発ほどの闇・氷結魔法は、あの赤い刃一本で防がれてしまった。単純計算で、１００発の魔法をぶつけたとしてもイブキには届かないことになる。
おまけに、床に罠を仕掛けてもことごとく見破られ、潰される。
「行きなさい」
イブキの合図とともに、赤い刃が俺に向かって殺到した。俺は後ろにとんでかわそうとしたが、すべてをやり過ごすことはできない。刃が斜め上から襲いかかってきた一本が、俺の体を覆う濃密な闇魔力によってはじかれた。
イブキが眉をひそめる。
「妙ですね。私の血槍不死が効きません」
「……もうバレちまったか」
俺は舌打ちした。
できることなら、もう少し隠しておきたかったのだが。
赤い刃は闇魔法によって作られたものだから、俺の体には効かない。だが、イブキが手に持っているレイピアは別だ。イブキはおそらく赤い刃を防御に回し、攻撃はレイピアのみに切り替えるはず。こちらの魔法は一切通らないのだから、俺は一方的に攻撃を受け続けねばならなくなり……いつかは防御も回避もできなくなって、心臓が貫かれるだろう。
俺はじりじりと横歩きし、隙を窺うが……あれだけの力を持っているにもかかわらず、イブキからは油断というものが感じられない。
しかも、長期戦はこちらに不利だ。
俺は一刻も早く、リザエルに加勢しなければいけないのだから。
「うわあああああああああ！？」
言ったそばからリザエルの悲鳴が聞こえてきて、俺はとっさに、声の方に視線を投げた。ものすごい勢いで吹っ飛んだリザエルが、背中から柱にたたきつけられたところだった。
「リザエル！」
「うっ……なんのこれしき……！」
「頑張るね、リズ。でもボク、キミを痛めつけたいわけじゃないからさ。ちゃちゃっと意識を奪っちゃうね」
その美しい足を組みながら、パタパタと空中にとどまっているナナが、そう言った。彼女の手のひらに魔力が集めっていく。すさまじい濃度の闇の魔力と、氷の魔力。
間違いなくトドメの一撃が来るが、リザエルはまだ柱によりかかったまま動けない……。
ピーヒョロロ ピーヒョロロ
そのとき、別の柱の陰から笛の音が流れてきた。鳥の声のようにも聞こえるその音が戦場に響くと、不意に、ナナの手のひらに集まっていたはずの魔力が霧散する。ナナは眉をひそめて、音の方を見た。
笛をくわえたミシュラが、サッと柱の後ろに身を隠す。
「へえ、アンチスペル？ 魔力がないから、その笛で補ってるんだ」
ナナは一瞬にして、そのからくりを見破ってしまった。
ミシュラ自身は魔力を持たないが、俺の魔力がこもった笛を吹き鳴らすことで、いくつかの魔法を疑似的に使用したり、敵の魔法を妨害したりすることができる。さっき使ったのも、敵の魔力にノイズを紛れ込ませる技術――アンチスペルである。
ただ、アンチスペルは狙いが単純である分、対策も容易である。
事実、ナナはまったくうろたえていなかった。
「来ると分かっているなら、アンチスペルを回避するのは簡単だけど……それも面倒くさいな～。まずはキミからやっつけちゃった方がいいかな」
「どこを見ている！」
隠れたミシュラに向かって飛んでいこうとしたナナに対し、リザエルが叫んだ。空中に身を躍らせ、双剣で襲いかかる。
「ナナ！ お前の相手は私だ！」
「ふふふ、リズは大胆だね。そんなこと言われたらドキドキしちゃうよ」
リザエルが振るう二本の剣を、しかし、ナナは軽々とかわしてしまった。翼を打ち振り、天井付近にまで一気に上昇。そこから楽しそうにリザエルを見下ろす。
リザエルが「ナナ！ 下りてこい！」と叫んでいる。俺は心の中で「いや、下りてこなくていい」とつぶやいた。
今は一秒でもいいから時間が欲しい。
メイド服のレイピア使い・イブキと対峙しながら、俺はそう思った。
このままでは、リザエルはいずれやられるだろう。もたもたしていると、ミシュラまで狙われるかもしれない。チャンスは今――この一瞬だ。何かないか。この一瞬で一気に局面を変えてしまう何か。
「無駄です。いくら考えても、人間に私は殺せません」
「……そうだろうな」
俺は素直に認めた。血槍不死がある限り、魔法はすべて撃墜される。かといって、接近戦でイブキのレイピアさばきを上回ることも無理。おまけに吸血鬼だから不死身ときている。人間の手では、殺すのはほぼ不可能だろう。
しかし。
いずれにせよ、俺にはイブキを殺す気はなかった。
副団長との約束を、破ることになってしまうから。
――頼む、ネロウ殿。娘を……そして兵士たちを助けるために、知恵を貸してくれ。
そうだ。
俺はイブキを殺すのではなく、助けるために知恵を貸したのだ。
「……約束を守ることってのは、人間が人間でいるためには大事なもんだ」
「？ 何の話ですか？」
「約束を守らない奴は獣と同じって話さ。……ミシュラ！」
俺は叫び、サッとイブキの方へと指を向けた。それを合図として、柱の陰からミシュラがひょっこりと顔を出す。もちろん、ただ顔を出しただけではなく、その手にはボウガンが握られている。
ボウガンにセットされているのは、銀の矢である。
不死身の吸血鬼の命を奪うことができる、わずかな例外。
「銀の矢ですか。しかし、当たらなければどうということはありません」
イブキが眉一つ動かさずにそう言うと、血だまりから伸びる五つの刃が、ボウガンの射線を遮る形に並んだ。絶対防御。俺の魔法と同じで、１０発、２０発同時に放ったところで、あの刃の林を突破することはできないだろう。
それでもミシュラは、銀の矢を発射した！
ストンッ
銀の矢が血の刃に防がれることはなかった。ただし、イブキに命中したわけでもなかった。銀の矢はイブキの体からは大きくそれて、床の血だまりに突き刺さっていた。
「……？ どこを狙っているのですか？」
イブキは、血だまりの真ん中に刺さった矢をチラリと横目で見た。矢を放ったミシュラはすぐに柱の陰に戻ってしまう。
誤射。
……ではない。
一瞬後、空中にキラリと輝く細い何かに、イブキは気がついた。
「これは……糸？」
俺はニヤリと笑い、右手をかかげた。俺の指先からは肉眼では見えるか見えないかくらいの細い糸が、銀の矢へと伸びている。つまり、俺の体と血だまりとが、魔力の糸によってつながったのだ。
キマイラを倒したときにも使った、かりそめの魔術回路。
「まさか！？」
イブキが眼鏡の奥の両目を見開いたが、もう遅い。
俺は魔術回路を通して、血だまりに大量の魔力を注ぎ込んだ！
「死人形魔法！」
俺の魔力を受け、血だまりが不気味に発光――鎌首をもたげていた血の刃たちは、力なく崩れ、血だまりにかえっていった。代わりにそこから起き上がったのは、血でできた人形。体の一部はどろどろして、別の部分はぶよぶよした、気味の悪い怪物であった。
「なんですか、このバケモノは！？」
「初めてやったが、案外、うまくいくもんだ」
死人形魔法の発動には、腕とか脚とか、あるいは骨とか、体の一部分があればいい。つまり、理屈の上では血液だけが大量にある場合でも使えるわけだ。
銀の矢が頭に刺さった状態で、血の人形はどんどん大きくなっていく。今や身長３メートルほどの巨人となり、イブキを見下ろしていた。血の刃を失ったイブキは、慌てた様子で距離をとる。
「ちょっと待て体から血が抜けていくあばばばばば！！！？？？」
力なく倒れ伏していた吸血鬼兵士たちが、悲鳴を上げて痙攣する。流れ出た血液に魔法をかけたら、体内の血まで巻き添えを食ってしまったらしい。胸や首の傷から血が吸い出されて、血人形の体の一部へと変換されていく。
まあ、吸血鬼はあの程度では死なないから、別にいいだろう。生きながら血を全部抜かれるのがどれほど苦しいかは知らないが。
「ぐがあああああああああああ！？！？」
「ぐふっ……あああああああああ！！！！！」
吸血鬼兵士は五人が五人とも床をのたうちまわり、その間にも、傷口から抜け出た血が血人形を肥え太らせる。
しかしながら。
「……ん？ なぜ襲ってこないのですか……？」
巨大な血人形がまったく動こうとしないのを見て、イブキは眉をひそめた。そう、その怪物は血だまりを吸収して己の肉体としただけである。
俺は分かっていた。血人形のぶよぶよした体はスライム程度の強度しかなく、攻撃力は皆無であることを。骨や肉を素材として使っていない人形はもろく、放っておけばすぐに自壊するということを。
それでも問題なかった。
なぜなら、大事なのは“血だまりをすべて吸収すること”、それ自体だったから。
「……っ！ しまった！」
イブキがハッとした様子で振り返った。彼女が血人形に気をとられていた一瞬の隙に、すでにミシュラは二発目の矢を放っていたのだ。
空気を切り裂く銀の矢が――吸血鬼を殺す一撃が、心臓へと迫る。
「しかし……甘いですよ！」
イブキは歯を食いしばり、のけぞりながらレイピアを振るった。銀の矢は胸に突き刺さる寸前、割り込んだレイピアの刃に衝突。ギリギリのところではじきとばされた。
メイド服の胸元が裂ける。
心臓は無事だった。
代わりに彼女は、大きく体勢を崩していた。
「なっ！？」
次の瞬間、俺はすでにイブキの目前にまで到達していた。銀の矢を防ぐだけで精いっぱいだったイブキには、迎撃する余裕はない。俺は魔力をこめた手を伸ばし、イブキの頭をわしづかみにした！
そして……！
「本当の狙いはこれだ！ 読心魔法！」
「きゃあああああああああああああ！？！？」
一秒の１０分の１にも満たない短い間に、イブキの記憶が一気に、俺の頭に流れ込んできた。
副団長との約束を果たすため、俺は脳をフル回転させ、猛スピードで記憶の分析を実行する。彼女の心の闇を押し流すための、さらに大きな闇を探し当てるために……。
