３０ 吸血鬼流のレイピアさばき
タッ
メイド服姿のレイピア使い・イブキは、軽やかに間合いを詰めてきた。眼鏡の奥の赤い瞳が、俺をまっすぐにとらえている。レイピアの鋭い切っ先が狙うは、当然、俺の心臓である。
かわさなきゃ死ぬ。
俺は身をひるがえして再び距離をとった。一秒前まで俺がいた場所を、猛烈な連続刺突が襲う。風を切る甲高い音のあと、イブキは眉をひそめた。
「魔法使いかと思いましたが。意外と素早いのですね」
「最近じゃ、魔法使いも動けなきゃやってられないのさ」
「なるほど。しかし今の跳躍を見る限り、身体能力は私がはるかに上のようです」
イブキは淡々と言い、またレイピアをかまえた。俺の頬を、一筋の汗が流れる。その汗があごに到達し、落下するまでの間に――俺は両足の裏に魔力をこめ、靴越しに魔法を発動させた。
一瞬にして床に罠を設置。
次の瞬間、イブキが間合いを詰めてきたタイミングで、その場をとび離れる。
だが。
「……地雷ですか。無駄なことです」
イブキはあっさりと見抜いてしまった。彼女はひらりと身を躍らせ、難なく地雷魔法を飛び越えてしまう。
俺は笑った。
まさに狙い通りだったから。
「本命はこっちだ！ 束縛魔法！」
俺は右手のひらにこめていた魔力を解放した。
すると、イブキが地雷を飛び越え、着地する地点――床からまるで地虫か何かのように、十数本の痩せた腕が生えたのだ。
着地したイブキは、腕たちによってとらえられ、動きを封じられる――そう思っていた。あの機動力が使えなければあとはもうこっちのものだ、と。
しかしどうやら、そこまで甘い相手ではなかったらしい。
「ふっ！」
イブキは、落下するまでのほんの一瞬の間に、床に向かってレイピアで連続刺突を繰り出した。床から生えた腕たちは、目にも止まらぬ攻撃を受け、俺が瞬きする間に穴だらけにされてしまう。
イブキが着地したときには、腕たちはボロボロと崩れ、消滅していくところだった。
「げっ……」
「この程度で私を倒せるとは思わないことです」
メイド服のレイピア使いは、剣についた血を素早く払い、眼鏡に手を添えて言った。
「私は、ロウトリア騎士団最強の部隊である白狼隊の元・隊長……そして現在は魔王軍妖狼隊の隊長です。闇の力を得た今、接近戦ならば王国内に敵はありません」
「……みたいだな」
俺はあえて余裕ぶってそう答えたが……若干、冷や汗をかいていた。
予想以上である。
これまでのところ、俺は何度も闇魔法を使った奇襲を試みていたが、そのことごとくが失敗していた。動きの素早さ、レイピアさばきの正確さ、冷静さ。どれをとっても一級品だ。
副団長の娘で、白狼隊の隊長だというから、実力者だろうとは思っていたが……。こいつ単体でもリザエルより強そうだ。おまけに吸血鬼化したことにより、白木の杭か銀の矢でしか死なない肉体も得ている。すぐには、対抗策が思いつかなかった。
俺とイブキが対峙する様子を、ミシュラは柱の陰に隠れて眺めている。
そして。
ズバンッ
横の方からすさまじい斬撃音が聞こえたので、俺は正面に立つイブキを警戒しながら、チラリと横目をつかった。リザエルが双剣を振るい、空中のナナを狙ったところだった。ナナは翼をはばたかせ、宙返りを決めながら斬撃をかわす。彼女の背後にあった柱に、Ｘ字の傷が深々と刻まれた。
「ハハハ！ いいね、リズ！」
「お前を助けようにも、まずは動きを止めないと始まらないからな！」
「さて、できるかな？」
ナナは空中で笑っている。遊んでいるか、様子を見ているのか、それともリザエルを誤って殺さないように用心深くなっているのか、そのあたりは分からないが……。とにかく今のところは、積極的な攻撃を仕掛ける気配はない。
となると、俺は目の前のイブキに集中できる。
さて、どうやって突破したものか……。
「ナナ様！ イブキ隊長！」
俺が強敵を相手に頭を悩ませていた、そのときである。
玉座の間の出入り口である大扉がまた開いて、吸血鬼兵士が五人ほど突入してきた。今度は先ほどの連中とは違い、陥穽魔法の罠を察知したらしく、五人とも扉付近で立ち止まった。誰もが剣を抜いて、俺やリザエルをにらみつける。
増援。
しかし、ザコならば何人増えても同じことだ。
「隊長！ 我々も……うわあああああああああああ！？」
「なんだこの腕ぎゃああああああああああああああ！？」
事実、五人の兵士たちは抜いた剣を振るう間もなく、束縛魔法で床から生えた腕によって地面に引き倒された。
俺は五人が動けないようにしておいてから、あらためて両手に魔力をこめ、イブキに対して攻撃を仕掛けようとした。
だが。
「みなさん、良いところに来てくれました」
束縛魔法で部下が一人残らず拘束されてしまったというのに、イブキは慌てず騒がず、彼らに声をかけたのだ。メイド服のスカートをひるがえし、床で動けなくなった兵士の一人に歩み寄る。
「失礼します」
そしていきなり、兵士の腹をレイピアで貫いた。
俺は目を疑った。次に、敵の頭がおかしくなったのかと思った。
そのどちらでもないことが、すぐに分かった。
「がはっ……！？」
「その血……お借りします」
イブキが兵士の腹からレイピアを引き抜くと、案の定、血が勢いよく噴き出して床の上に広がった。血だまりはみるみるうちに大きくなる。血の雨が降ったあとの石畳の上は、きっとこんな具合になるのだろう。
イブキはレイピアを体の前に、正中線に沿って真っすぐ立てた。彼女はつぶやいた。
「血槍不死」
床に広がっていた血が震え、いくつもの波紋ができる。
何かまずいと、俺は本能的に察知した。敵の魔法を阻止すべく、魔力をこめた両手をとっさに突き出した。
「闇・氷結魔法！」
俺の両手から、２０個ほどの魔法の光球が放たれる。俺の苦手な攻撃魔法なので、もちろん威力はない。しかし、すべてがイブキの顔面を狙う光球だった。一発でも当たればひるませることができるし、口や鼻、眼球を凍らせることができれば、一時的に戦闘不能に追い込むことができる。
２０個の光球は、あらゆる角度から迫る。
しかしながら。
どれ一つとしてイブキに命中することはなかった。
ヒュパンッ
２０の光球は一瞬にして、一つ残らず空中で撃ち落とされた。イブキのレイピア……ではない。血だまりから“何か”、細い刃のようなものがとび出し、光球を薙ぎ払ったのだ。光球はすべて空中ではじけ、粉雪となって散る。
血だまりから突き出た細長い“何か”は、その蛇のような鎌首をもたげて、ゆらゆらと揺れた。生き物のように動くが、当然、吸血鬼たちが血管の中に寄生生物を飼っていた、などという気持ち悪い話ではない。
「……血そのものを固めて、刃に変えたのか」
「正解です」
イブキはうなずき、俺に向かってレイピアをかまえた。その動きに合わせて、血だまりから伸びる赤い刃は、くねくねと形を変えつつも俺の方を向く。合図があれば、すぐにでも俺の心臓めがけて伸びてきそうな様子であった。
血で形作られた刃。
これが、イブキが魂と引き換えに得た闇の力か。
「さすが隊長だ！」
「俺たちもお願いします！」
「ありがとうございます。ではさっそく」
イブキは礼を言うと、床で動けなくなっている部下たちに、レイピアの切っ先を素早く向けた。といっても、彼女がその手で直接刺す必要はない。赤い刃が宙を踊り、残る四人の兵士の首や腹を次々に刺し貫いたのである。
「うぐっ……！」
「げはぁ……！」
新たに、四人分の血だまりが床に広がる。吸血鬼とはいえ痛覚はあるし、あれだけの血液を失えば地獄のような苦しみだろう。それでも、彼らはためらわず、自分の血をイブキに差し出したのだ。
血だまりから、新たな赤い刃が四本出現する。
「感謝します、みなさん。死んだらともに地獄に堕ちましょう」
イブキはそう言うと、レイピアを空中で指揮棒のように振るった。五本の赤い刃が空気を切り裂き、宙を舞う。
そして俺の体に……ではなく、床に突き刺さった。五本とも。
「……やられた」
俺は床に刺さった五本の赤い刃を見て、顔をしかめた。
刃は、俺がこっそり仕掛けた地雷をすべて貫いていた。
ズドンッ！ ドンッ！ ドンッ！
地雷が爆発すると、床はえぐられ、赤い刃ははじけとんだ。しかし、飛び散った血は再び集まり、すぐに刃を形成してしまう。
「まずいな……」
俺は五本の刃と、それらに護衛されるように立つイブキを見て、ポツリとつぶやいた。
「ますます隙がなくなっちまった」
