２９ ナナの変身
ナナは、マントをひるがえして玉座から立ち上がった。
モルヘン城の会議室で鏡に映っていたときと同じで、ポニーテールの人間の姿をしている。しかし、体からにじみ出る魔力の質は人間のものではなかった。
彼女は玉座の前の短い階段をゆっくりと下りながら、少年と女の中間のような声で語る。
「王宮がアーヴォント城からモルヘン城に移されたのは、およそ１００年前。それ以来、この玉座には主がいなかった。兵士やメイドたちの手で定期的に手入れされながら、主の到来を孤独に待ち続けているんだ。古い話で、ボクにはピンとこないけどね。魔王様はこの玉座を狙ってるらしい」
俺たちと同じ高さにまで下りてきたところで、ナナは立ち止まった。俺とリザエル、ミシュラの三人は身構えたが、すぐに襲ってくる様子はない。
リザエルが震える声でつぶやいた。
「ナナ……」
「来てくれたんだね、リズ」
まるで、近所の友人をお茶に招いたくらいの気軽さで、ナナは言う。彼女は熱っぽい目でリザエルを見たあと、俺の方を一瞥した。
「まあ、余計な男も一緒みたいだけど」
「この男はネロウだ。ほら、前に話したことがあっただろう、私の仲間で……いや、今はそんなことはどうだっていいな。ナナ、プラム姫はどこにいる」
「今は安全な場所にいるよ」
「そうか、なら遠慮はいらないな」
リザエルは構えていた双剣を下ろし、ナナに――親友に語りかけた。
「ナナ。私はお前を救いに来たんだ」
「嬉しいよ、リズ。だけど、何をしてボクを救うつもりなの？」
「お前の心は闇にとらわれ、魔王に支配されている。その心を解放する」
「ふうん、ボクがそれを望んでいなくても？」
「ああ。今のお前が望んでいなくてもだ」
「そっか」
ナナは少し寂しげに笑った。その赤い瞳はリザエルしか見ていない。しかし、身のこなしに隙はなかった。俺は、このタイミングでの奇襲を断念した。
「でも困ったな。ボクは魔王様のご命令で、このお城を守らなきゃいけないのに」
「ナナ。魔王が玉座を狙っているとは、どういうことだ？」
リザエルはチラリと、玉座の方を見やる。
「まさか、魔王をこの城に連れてくる気なのか？」
「すぐじゃない。ロウトリア王国を滅ぼしたあとの話だよ」
「滅ぼしたあと？」
「……２５０年前、ここは魔族の領土だったらしいんだよね。けれどロウトリア王国の始祖がこの地を当時の魔王から奪い、アーヴォント城を建設した。モルヘン城が建ったのは、それから１００年経ってから」
「たしかに、歴史書にはそう記されているな」
「だから魔王様は、モルヘンよりもこのアーヴォントにこだわってるんだってさ。ご先祖様から領土を奪った人間が、最初に建てた城。それを今度は人間から奪おうってわけ。その上でここを拠点として首都を蹂躙する……」
なるほど。
魔王がいきなりこの城を攻めた理由が、少し分かってきた。
つまり魔王は戦略的というよりも象徴的な意味で、このアーヴォント城の奪取を狙ったのだ。現在の戦況を冷静に分析すれば、じわじわと国境側から攻めていっても戦争を有利に進められただろうが、それよりもこのアーヴォントという“聖地”をとることにこだわった。
それは、国家の結合を維持するためには、常に力を示し続けねばならないという魔族の宿命ゆえか。
それとも、王国の民を絶望させ、戦争をさらに有利にするためか。
俺は頭の中で、そんなふうに素早く分析した。
そこで、ふと気がついた。
ナナが眉をひそめて、なにやら俺の方をじっと見ていることに。
いや、正しくは俺の方ではなく、俺の隣にいるミシュラの方を。
「キミは……？」
ナナは不思議そうに、ミシュラに問いかける。そこでようやく、合点がいった。
ああ、そうか。
気づいたのか。
「……こいつはミシュラだ。しゃべれないから、自己紹介はできないが」
「ミシュラ……ふうん、似てるね、キミ」
ナナはミシュラの顔をまじまじと見つめる。当のミシュラは眉一つ動かさずに、サッと俺の後ろに隠れ、顔だけだしてナナの様子をうかがう。
「……？ いったい何の話だ、ナナ」
「なんでもないよ、リズ」
いぶかしげな顔をするリザエルに対し、ナナはそう言った。
「似てるだけ。似てるだけで、魔力の質は全然違う……というより。魔力がないね、キミ」
ナナは面白そうに、俺の背に隠れるミシュラを眺めている。
「そんな人間もいるんだね、驚いたよ」
「ミシュラには……魔力がない？ ネロウ、そうなのか？」
「まあな。言ってなかったか」
「初耳だ。魔力というのは、量の大小はあれども、どんな人間にも一応備わっているものだと思っていたが……」
「ああ。何事にも例外はあるってことだ」
俺はそう言っただけで、詳しい説明はしなかった。
ここでミシュラの身の上話をしたところで、ナナが同情して降伏してくれる、なんていう都合のいいことにはならないだろうから。
「……まあいいや。今、一番大事なことはリズを取り戻すこと」
ナナは、もうミシュラから興味を失ったらしい。黒いマントを翻し、数歩、距離を詰めてくる。俺たち三人は身構えた。
そのときだった。
入口の大扉を開けて数人の兵士が飛び込んできた。
「ナナ様！」
「城内の兵士がやられています！ 侵入者がいるようです！」
「ナナ様はご無事ですかぐわああああああああああ！？」
彼らは突入したとたんに、俺が仕掛けておいた陥穽魔法にはまり、床にいきなりあいた深い穴に落ちていった。例によって、穴の底には束縛魔法が待ち構えている。
「あ～あ、ひどいことするね。どうせ戦いの邪魔だから、別にいいんだけど」
ナナは吸血鬼兵士が穴に落ちるさまを見て、ケラケラと笑った。そして、その赤い瞳をリザエルに向ける。
「さて、しゃべっていても仕方がない。ちゃっちゃと始めちゃおうか」
「ナナ！ 私がお前を闇から救い出す！」
「ダメだよ、リズ。ボクがキミを、もう一度闇に堕としてあげる」
ナナがそう言うのと、ほぼ同時に。
突如として無数の羽音が聞こえたかと思うと、天井から大量のコウモリが舞いおりてきた。リザエルが剣で迎撃する姿勢をとり、俺は手のひらに魔力を集めた。
だが、コウモリが俺たちを襲うことはなかった。
黒く小さなそいつらは、ナナの体を取り巻くように飛び、彼女の姿を覆い隠しはじめたのだ。コウモリは球体を形作り、束の間、ナナの体がまったく見えなくなる。球体が徐々に浮かび上がる。
「ボクは魔王軍第四将・冷血妖姫ナナ。さあ、楽しいダンスパーティの時間だよ、リズ！」
その声とともに。
宙に浮いたコウモリの球体が一気に収縮した。コウモリ一匹一匹の境目はなくなり、球体は人型の黒いシルエットへと変化する。……いや、人型ではない。そのシルエットには大きな翼が生えていた。
カッ
赤い、すさまじい量の光が室内を覆い尽くした。まるで血の洪水のようなそれを、目を細めてやり過ごすと……ナナが空中に静止していた。
コウモリのような翼を背に生やしており、耳は魔族特有の長さに変化、さらには口元には鋭い牙。マントは消え、控えめな胸がコルセットで強調された上できわどく露出する、赤い衣装があらわになっていた。黒いブーツが、脚線美を際立たせている。
人間の血をすすり、その魂をも魅了して服従させる――美しき上級吸血鬼の姿だった。
「ネロウ！ ナナの相手は私に任せてほしい！」
「ああ、分かった。となると……俺のダンス・パートナーはあいつか」
俺はミシュラとともに、入口の扉の方に向き直った。陥穽魔法の穴を軽々と飛び越えて、一人の女吸血鬼が玉座の間に――俺とミシュラの正面に着地した。ナナと違って翼がない、下級吸血鬼だ。しかしその身のこなしを見れば、相当な手練れであることが容易に感じ取れた。
レイピアをかまえ、眼鏡をかけた茶髪の女。
白狼隊の隊長・イブキである。
なぜか、ところどころにコウモリ風の意匠を凝らしたメイド服を着ていた。
イブキはレイピアの切っ先と鋭い視線を俺に向けたまま、眉一つ動かさずに言った。
「申し訳ありません、ナナ様。私としたことが、こんなところまで侵入を許してしまい……」
「いいよ、別に。この展開は、ボクにとっても悪くない」
「埋め合わせとして、この場の全員、私が葬ってみせます」
「そこまでしなくていいよ。ただ、ボクはこれからリズと愛し合う予定でさ。できれば二人っきりにしてほしいっていうか」
「な！？ 私と愛し合う！？」
「だからイブキ。そっちの二人の相手はお願いね」
「承知しました。敵二人を秒で片付け、余った時間は、ナナ様たちが愛し合うためのベッドの準備にあてさせていただきます」
「やめろ！ 余計なことは！」
リザエルが顔を真っ赤にして叫んでいる。俺はその会話の間も、イブキの様子を観察し続けていた。
秒で片付ける、などと言って、俺のことなめてくれているならありがたいのだが……。どうも、そういうわけでもないらしい。
あんなことを言っておいて、かまえにはまったく隙が感じられなかった。
手強そうだ。
俺は両手に魔力をこめ、最初の一手を吟味する。
攻撃か、牽制か、それとも罠の設置か。
ナナとイブキ。
二人の吸血鬼との戦いが――王国首都の命運を左右する戦いが、始まった！
