２８ ボクが吸血鬼になった日
ボクはただ、リズを助けたかっただけなんだ。
リズが何年かぶりにハテナ村に戻ってきてくれて、リズと一緒に暮らせて、ボクは幸せだった。こんな日々がずっと続けばいいのにって、思ってたんだ。
けれど、そうはならなかった。あのノーザとかいう男が、村に盗賊団が近づいてきているって情報を、持ってきたから。
リズは――リザエルは先手を打って盗賊団に攻撃を仕掛けることにした。それで村の戦士たちに先んじて、盗賊団の様子を見に行ったんだ。リザエルの実力なら一人でも盗賊をやっつけてしまうかもしれない。そこに村の戦士たちが加われば敵なし。ボクはそう信じて疑わなかった。
でも、リザエルが出て行ったあと。ノーザが村長と話しているのを、ボクは偶然聞いてしまった。
「これで、本当に村は安全なんだな？」
「へへへ、そうそう。魔族の連中も満足するだろうよ」
「そうか。……しかし、お前さんが魔族と取引してくれなかったら、村が全滅していたと思うと……ぞっとするな」
「あんたらはあの女一人の犠牲で全員助かる。俺は魔族から礼金をもらえる。どうだ、いい取引だっただろう？」
「しかし、もしも私が村の者たちを説得して、捨て身の覚悟でリザエルを助けに行ったら、逆にお前さんの立場が悪くなるぞ。そのことが怖くはないのか？」
「おっと、そうだったな」
そう言うとノーザは……あの唾棄すべきチンピラは、数枚の金貨を差し出したのだ。
「これでどうだい」
「ふん、お前さんもワルよのう……。分かった、村の連中には私が言って聞かせよう。リザエルは見殺しに……いや、リザエルには尊い犠牲になってもらおう、とな」
「うまくいきそうかい？」
「大丈夫だ。リザエルの身内はもうこの村にはいない。私がそう提案すれば、助けようとする者は誰もいないだろう」
そして実際、その通りになった。
ノーザにだまされ、魔族の部隊のもとに一人で向かったリザエルを、助けに行こうとする人は誰もいなかった。それどころか、このことをリザエルに伝えに行こうとしたボクには、追っ手が差し向けられたんだ。
ボクは背中を矢で射られた。
助からない傷だと自分でもわかったよ。なにしろ、回復魔法が全然効かないくらい、深い傷だったからね。
ボクは命を振り絞ってリザエルを追ったよ。だけど間に合わなかった。リザエルはもう魔族の部隊に包囲されていて、ボクはただ、ふらつきながら進み出て、あの子の腕の中に倒れ込むだけで精いっぱいだった。
ボクは真実を告げたあと、リザエルの腕の中で死んだ。
そう、死んだはずだった。
だけど、その場には魔王軍三魔将の一人、ダイモンがいた。
ダイモンはボクの口に、自分の血を一滴垂らしたんだ。そして上級吸血鬼だけが使える魔法――吸血鬼化魔法を発動させた。
ボクの意識はそこで再覚醒した。
口に垂らされた力、熱い魔力がにじみ出てきて、ボクの全身に広がっていく。体が燃えているようだったよ。ボクはもだえ苦しんだ。けれど同時に、心地よさも覚えていたんだ。
体が――爪の先から髪の毛一本にいたるまで、人間ではないものに変わろうとしているのが自分でも分かった。それが苦しくて、でも気持ちがいいんだ。
心臓が一つ拍動するごとに、闇の力が体中を駆け巡っていく。
まだこのときは、ボクにはそれが恐ろしかった。
「ナナちゃんと言ったね。喜びなさい、たった今から君は人間をやめ、私たち吸血鬼の仲間入りをすることになった」
横たわるボクの傍らで、ダイモンがニコニコと笑ってそう言った。ボクは胸をかきむしって首を横に振った。子どもが駄々をこねるみたいに、言ったんだ。
「いやだ……ボクは人間だ……吸血鬼じゃない……」
「え、なぜ人間であることにこだわるんだい？ 君と君の親友を殺そうとした、身勝手で脆弱な種族じゃないか」
「それは……」
ボクはとっさに、言い返すことができなかった。
その一瞬の隙を、ボクの体に入り込んだ闇の力が逃すはずがない。
あっという間に、心の中で人間への嫌悪感が膨れ上がっていった。自分の心と魂が変わっていくのを感じて、ボクは恐怖したよ。
「人間は身勝手で脆弱……吸血鬼は上位存在……ああ、違う違う違う……！ こんなのボクじゃない……ボクは……ボクは偉大なる種族・吸血鬼で……違う！ 助けて……助けてよ……リズ……ボクがボクじゃなくなっちゃう……」
「何を言うんだい。君を吸血鬼として蘇らせてほしいと願ったのは黒騎士ちゃん……つまりリザエルちゃんだよ」
「え……」
リズはボクに、吸血鬼になってほしい？
ボクの中で、人間にこだわる理由が急速にしぼんでいったよ。多分、それがきっかけだったんだと思う。
口の中がむずむずしたかと思うと、犬歯が伸びて牙になった。
背中に鋭い痛みが走ったあと、コウモリみたいな翼が生えた。
ボクの姿が人間からかけ離れていく。
同時に、ボクの心も人間ではなくなっていく。
「いやだ……いやだ……？ いや……なのかな……本当に」
「君は、より高次の存在へと生まれ変わったんだ。人間の上に立ち、支配すべき存在――吸血鬼に」
「ボクが……吸血鬼」
そうつぶやいたとき、あまりの心地よさに背筋がぞくぞくしたよ。
ボクは吸血鬼になった。ボクは吸血鬼になった。
何度も何度も、心の中で繰り返す。繰り返すたびに、決して後戻りできない奈落の底に、堕ちていくように思えた。そう一言発するたびに変わっていく。不可逆的に変わっていく。
そして同時に、魔王様への忠誠心が胸を満たしていったんだ。噂には聞いていたよ。「魔王やその側近の魔力によって闇の力を与えられた者は、魔王の下僕になってしまう」って。自分の身に起こってはじめて、ボクは実感した。
なんて素晴らしいことなんだろう、ってね。
闇の力をもらえる上に、魔王様の下僕にしていただけるなんて。家畜以下の存在である人間たちにとっては、夢みたいな幸福じゃないか。
抵抗していたのがバカみたいだ。
「気分はどうだい、ナナちゃん」
「そうだなあ……まだちょっとだるくて、寝起きって感じ？」
ボクは体を起こし、その場で伸びをしてみた。そして翼を、二、三回動かしてみる。初めてだったけど、ほとんど違和感なく動かすことができた。
ボクはあくびをして、立ち上がった。
「朝ごはんに、人間の血を飲んでみたいな」
ボクはその日から、弱っちい人間であることをやめて、吸血鬼になったんだ。
次回は明日（11月30日（火））更新予定です。
昨日の夕飯はマグロのたたき丼でした。
