２７ 吸血鬼だからこのくらい平気だよね
三人の吸血鬼が、石の壁から生えた腕によって拘束されている。口をがっちりと手のひらでふさがれているため、声を出すこともかなわない。
狭い室内には、埃をかぶった大きな箱とか、布をかぶせられた鎧とか、古い掃除用具とかが雑然と置かれている。俺はもがく吸血鬼たちを横目に、ドアに耳をつけた。廊下は静かなものだった。この物置の外には、人の気配はまったくない。
「よし。ミシュラ。鍵を持ってないか調べてみてくれ。噛まれないように慎重にな」
「おい」
俺が指示を出すと、壁際で腕を組んでいたリザエルが不機嫌そうな顔で声をかけてきた。俺は首をかしげる。
「え、どうした？」
「どうしたもこうしたもない。さっき、私とお前で２５人ずつ倒すと言ったのはなんだったのだ」
「え」
「私の出番が全然ないではないか」
「いいだろ、別に。戦わなくていいならそれが一番だ」
「くっ……せっかく背を預け合って戦えると思っていたのに……とんだぬか喜びだ」
「ん？ 何か言ったか？」
「なんでもない！」
リザエルは怒った様子で、俺に背を向けた。ミシュラは吸血鬼たちの軍服のポケットを順番に調べている。俺はもう一度、ドアに耳をつけた。
今度は足音が聞こえた。廊下を歩いて、徐々にこの物置に近づいてくる。二人だ。
「３……２……１……束縛魔法」
俺はカウントダウンののち、魔法を発動させた。「うっ！」という短い悲鳴だけが聞こえ、廊下は静かになる。
俺がドアを開けると、廊下に無数に生えた腕たちによって、拘束された吸血鬼二人が室内に運ばれてきた。そのまま壁際で拘束し、またミシュラに服を調べさせる。
やがてミシュラはドヤ顔をして、俺に古びた鍵を差し出した。普通の金属製の鍵に見えるが、魔法鍵である。
「アタリっぽいな。でかした、ミシュラ」
俺が褒めると、ミシュラはさらなるドヤ顔をした。
「それで主殿に侵入できるのか？」
「多分な。まあ、モノは試しってやつだ」
俺はそう言って、壁と床に拘束されている吸血鬼五人をチラリと見た。口をふさいであるため見えないが、五人とも鋭い牙を持っている。白木の杭か銀の矢か、もしくは吸血鬼の魔力のこもった攻撃で心臓を貫かない限り死なない特別な肉体。ただし、下級吸血鬼なので翼はない。
彼らは元・王国兵だ。
この城に侵入した上級吸血鬼の手で吸血鬼化されたのだ。
上級吸血鬼とは、すなわちナナ。
「急ぐぞ」
リザエルが俺に声をかけてきた。俺は「ああ」とうなずき、廊下へと続くドアを開けた。
今いるのはアーヴォント城の外縁部である。正面玄関の方へと回れば主殿に入れるだろうが、そちらは当然、敵も多い。三人という少人数で敵将まで辿り着くには、裏からこっそり入り込む必要がある。
そのための魔法鍵。
これがあれば中庭を通り抜け、城の中心部――主殿に侵入することができる。
俺たちは柱の陰から彫像の陰へ、そして再び柱の陰へと移動して、中庭にまで行き着いた。
途中、慌ただしく行き来している兵士たちもいたが、隠密魔法の効果もあって、俺たちに気づく者はいない。
そもそも、城内の兵士たちは見回りどころではないのである。今まさに、表では万に迫る避難民たちの鎮圧、裏では５０００の王国兵との戦いを強いられているのだから。
俺たちは中庭の端を通って、主殿の壁にまで到達した。金属製の古めかしい扉がある。錠には魔力が感じられた。俺の手の中にある鍵と同種の魔力だ。
この手の錠前は物理的に破壊することが不可能であるか、破壊できてもなんらかの警報が鳴るようになっているか、どちらかだ。
俺は魔法鍵を慎重に差し込み、グイッと回した。
古めかしい扉は錆びた音を立てて開いた。
「侵入成功だぜ」
「ネロウ。敵将の……ナナの位置は分かるのか？」
「まあ、待ってな」
俺はミシュラに鍵を渡し、代わりに水晶玉を受け取った。
俺たち三人は、廊下の途中――太い柱の陰に滑り込む。数人の兵士が小走りに通り過ぎていく。俺は水晶玉に魔力をこめ、カヤを呼び出した。
「お師匠様！ 今どこですか！」
「主殿に入り込めた。ナナの位置は特定できたか？」
「はい！ 今、座標を送りますね」
水晶玉の向こうで、カヤが張り切って、王国軍の魔法使いたちに指示を出している。俺たちが水晶玉を見つめてじっと待っていると……また、兵士の足音が聞こえてきた。
といっても、身動きさえしなければ隠密魔法の効果で見つかることはないと思っていた。
想定外だったのは、通りかかったのが魔法使いで、しかもかなりの手練れだったことだ。
「ん？ 魔力の反応？」
俺たちが隠れている柱の前に来たところで、その吸血鬼兵士は立ち止まった。俺は、水晶玉から魔力が漏れていると気づいたが、すでに遅い。
「誰かいるのか？」
吸血鬼兵士はそうつぶやいて、太い柱を回りこんでくる。
隣でリザエルが息を呑んだ。ミシュラはのんきな顔をして俺を見ていた。そして俺は……仕方なく、右の人差し指と中指に魔力をこめた。そして……。
ズドッ
吸血鬼兵士の顔が柱の向こうからあらわれた瞬間、二本の指を勢いよく突き出した。
指は、敵の声帯を過たず貫いていた。
敵兵の魔法の杖が床に落下。本人も膝をつき、信じられないような表情で、のどを押さえる。指の間から血がとめどなく流れる。
「カ……カハッ……コヒュ……」
俺はホッと息を吐いた。
「ふう、良かった。これで助けを呼ばれることはないだろう」
「お、おい、ネロウ！ なんて残虐な殺し方を……！」
「死なない死なない。どうせ吸血鬼だ。放っておけば再生するさ」
そう言って、俺は足元でもがく吸血鬼兵に束縛魔法をかけた。危機はしのいだと思って安心していたのだが……どうも、そう甘くはないようだった。
「何の音だ？」
「こっちから聞こえたような……」
廊下の角の向こうから、別の声。
俺とリザエルは同時に声の方に目を向けた。足音が近づいてくる。物音を立てずに仕留めたはずだったが……吸血鬼は人間よりも感覚が鋭敏だからだろうか。うかつだった。
「お師匠様！ お待たせしました！」
そのとき、水晶玉にはカヤの声とともに、アーヴォント城の地図が送られてきた。主殿の見取り図。中央付近には赤い星印が記されていた。
「その星のところです！ 他とは比べ物にならない魔力濃度！」
「よし、よくやった！」
俺はすぐさま通信を切って、水晶玉をミシュラに返した。
敵将の位置は判明した。ここからそう遠くない。
「急ぐぞ。囲まれる前に駆け抜ける！」
俺はそう言うと、柱の陰から飛び出した。すぐあとから、リザエルとミシュラがついてくる。
「うわっ！？」
「誰にやられた！？」
背後――置いてきた兵士のあたりで声がする。もう引き返すことはできない。俺は先ほど見た地図の記憶を頼りに、角を曲がり、ドアを開け、兵士をやり過ごし、そしてひときわ巨大で、立派な装飾が施された扉の前に辿り着いた。扉の前には、二人の兵士が剣を手にして立っている。
「リザエル！」
「不意討ちは好かないが……これもナナのため！」
俺が声をかけると、リザエルが二人の兵士に斬りかかった。隠密魔法のせいで気づくのが遅れた兵士たちに、その奇襲を防ぐ手段はない。
ズバッ
大小二本の剣、一撃ずつ。
二人の兵士は悲鳴を上げる暇もなく、血を流し、その場に倒れた。吸血鬼でなければ致命傷――拘束する必要もなかった。俺は大扉を蹴り開け、中に飛び込んだ。
「ここは……玉座の間か……？」
俺とリザエル、ミシュラは、立派な赤絨毯の上で立ち止まった。高い天井、堂々たるシャンデリア。白い柱は部屋の両側に、等間隔でたち並んでおり、最奥に鎮座する玉座に向かって俺たちを導いているようだった。
そして、周囲よりやや高くなっているその玉座に。
一人の女が、長くすらりとした脚を組んで座っていた。髪をポニーテールにした、赤い目の女だった。
「待ちくたびれたよ、リズ。それに侵入者クン」
女は――ナナは、俺たちを見ても驚く様子もなく、ただニヤリと笑った。
今回も読んでくださり、ありがとうございます！
次回は明日（11月29日（月））更新予定です。
昨日の夕飯はチーズハンバーグでした。
