２６ 外道すぎる魔法使い、罪なき人々を利用する
「ネロウ。我々はこんなところにいて良いのか？」
リザエルが不安そうな顔をして、きょろきょろとあたりを見回した。すでに隠密魔法を発動させているので、俺たちが敵から見つかることはない……のだが、周りには敵の姿はまったくなかった。
というか、味方の姿もなかった。
「他の兵が見当たらん。まさか、集合場所を間違えたのではあるまいな」
「いいや、ここであってるさ」
俺がそう答えると、隣でミシュラも自信ありげにうなずいた。
アーヴォント城の近くを流れる、ヒステレン川のそばだった。ヒステレン川は中型の船が頻繁に往来する、水運の要路であるが、今は交通規制が敷かれているため、船影はない。河岸はそのまま切り立った崖へと続いており、見上げると、その上にアーヴォント城の城壁がそびえたっているのが分かる。
「まさか、崖をのぼって城に潜入するのか」
「いや、さすがにそれは無茶だ。崖をのぼれたとしても、その上の城壁で見張りに見つかっちまったら、もう逃げ場がない」
「では、どうするのだ」
「まあ見てな。ミシュラ。道具袋から水晶玉を出してくれ」
俺はそう言って、ミシュラから水晶玉を受け取った。魔力をこめると、そこにはカヤの顔が映し出された。
「あ、お師匠様！ 準備ができたんですね！」
「ああ。予定のポイントに辿り着いた。城門の前の様子を映してくれないか？」
「分かりました！」
カヤは張り切って答えると、水晶玉から消えた。画面が切り替わるまでの間に、リザエルが不思議そうに尋ねてくる。
「カヤは、通信魔法を使えるようになったのか？」
「まさか。王国軍の魔法使い部隊に、俺の指示を伝えてもらってるだけだ」
「なるほど。伝令か」
「向こうに、俺のことを知っているまとめ役がいた方が、いろいろやりやすいからな」
そんなことを話している間に、水晶玉にはアーヴォント城の城門前の情景が転送されてきた。モルヘンの魔法使い部隊は優秀らしく、かなり鮮明な映像だ。
映像を見て、リザエルは目を見張った。
「これは……！？」
水晶玉には、数千、いや、ひょっとしたら万に届くかもしれない人間たちが映し出されていた。兵士ではない。男も女も、老人も子どもも、みなボロボロの服を身にまとっており、今のアーヴォント城の状況にはそぐわない人々に思われた。
「避難民たちだ」
俺はそう言って、水晶玉を注視する。彼らは俺の計画通り、アーヴォントの城門前で騒ぎ立てていた。跳ね橋が上げられているため、避難民たちは濠を越えられずにいるものの……。城壁の上に待機する兵士たちは、みな緊迫した表情で武器を手にしている。
ただの兵士ではない。牙をむき出しにした、吸血鬼の兵士たちである。誰もがみな、数日前までは王国兵だったはずだが、今では魔王に忠誠を誓う敵兵に変わってしまっている。
水晶玉からは、現地の声も聞こえてきた。
「入れてくれ！ ここに来れば食い物があるって聞いたんだ！」
「ダメだダメだ！ アーヴォント城は魔王軍の支配下に入っているんだぞ！ 王国民を中に入れるわけがなかろう！」
「アーヴォントに魔王軍がいるもんか！」
「俺たちは吸血鬼だぞ！ おかしいと思わないのか！」
「アーヴォントに吸血鬼がいるもんか！」
「そんなコスプレしてねえで、中に入れてくれ！」
「そうだそうだ！」
「ええい、コスプレではないというのに……！」
「な、なんだこれは……。いったいなにが起こっているんだ……？」
リザエルは水晶玉を見て困惑する。
「なぜ避難民たちがアーヴォント城に……？」
「『アーヴォント城に宿泊できる。朝一番で食糧も配る』って情報を流したんだ」
「なんだと？ アーヴォントの吸血鬼たちが避難民を受け入れるわけがないだろう」
「そう、当然デマだ」
「お前……！」
「実際に、吸血鬼たちも避難民を追い返そうとしてる。だが、見てみろよ」
俺は水晶玉を触り、視点を左右に動かした。やせて目をギラギラ輝かせた人々は、吸血鬼の兵士を見ても恐れることなく、どうにか濠を越える方法はないか探している。
そして。
ドカンッ
水晶玉の中で、唐突に爆発が起こった。
濠の縁からすさまじい土煙が上がり、石材がガラガラと音を立てて崩れ、底の方へと落下していく。
「なんだ……！？」
「避難民の誰かが爆裂魔法を使ったらしいな」
「兵士を狙ったのか！？」
「いや、よく見ろ」
俺は水晶玉の中を指さす。そこへ、二発目、三発目の爆発が立て続けに起こった。
ドカンッ ドカンッ
しかし、爆発は城壁の吸血鬼兵からは遠く、すべて濠の縁で起こっていた。爆発のたびに濠は崩れ、石材が溝を埋めていく。リザエルは息を呑んだ。
「これは……濠を埋め立てようとしているのか……？」
「だろうな。飢えた民衆ってのは、侮れないぜ」
俺は肩をすくめた。水晶玉には、城壁の上でうろたえている兵士たちの姿が映っている。
「避難民たちは何としても濠を越えて、城内に侵入しようとするだろう。それを抑えておくのにも人手が要るし、万が一突破されたときにも備えて、かなりの兵力を門の内側に待機させるはずだ」
俺は指を動かし、映像を拡大する。さらに爆発。もちろん、深い濠を埋めるにはまだ足りないが、何しろ避難民の数は万に届こうという規模なのだ。爆裂魔法の使い手ならいくらでもいるだろう。爆発は、当分はやみそうにない。
避難民たちはパンにありつこうと必死であった。
「相手は民間人だから、下手に殺したりはできない。敵地での虐殺は自分たちの立場を悪くするだけだからな。しかも、もともとは同じ王国民だ」
「な、なるほど。殺さぬように抑え込むとなると、余計に兵力が必要だ」
「これで２５００のうち、何割かの戦力を削げたわけだ」
「しかし……避難民たちをだまして囮にするとは……外道すぎて吐き気がするぞ」
「いいや、だましちゃいない」
俺は水晶玉から顔を上げて、崖の上の城を見上げた。
「あの城を奪還して、本当に避難民のための宿泊施設にしちまえばいいのさ。そうすりゃ、嘘を吐いたことにはならない」
「お前……自分で言っていて無茶苦茶だとは思わないのか……？」
リザエルがあきれて、未知のモンスターを見るような目を俺に向けている。俺は笑った。しかし、余裕があるわけではなかった。
今は、兵士たちは城壁の上から避難民を威嚇しているだけだが……。濠がある程度埋まり、避難民たちがそれを乗り越えはじめたら矢や魔法で迎撃するだろう。いずれ死傷者は出る。一刻も早く城に突入し、敵将を討つ必要があった。
「カヤ。今度は城の裏手を頼む」
「分かりました！」
俺が声をかけると、また水晶玉の映像が切り替わった。城の裏手の映像。傾斜地の手前に布陣してアーヴォント城を見上げる、兵士の一団があった。
ロウトリア騎士団を中心とした、首都モルヘンの正規軍である。
その数、５０００。現時点ですぐに動員可能な全戦力の、およそ半数であった。
率いるのは副団長・ビャクシン。
「行くぞ！」
馬上のビャクシンの号令により、５０００の兵が動き出す。傾斜地をアーヴォント城に向かって駆け上っていくが……当然、敵も備えている。城壁の上に吸血鬼の兵士がおり、弓を構えていた。
「あっ……！」
リザエルが小さな悲鳴を上げるのと同時に、水晶玉の中では、城壁から一斉に矢が放たれた。
ビャクシンを含む騎馬隊は脇にそれ、矢をかわす。
歩兵は盾をかかげ、木や岩の陰に隠れ、窪地に伏せ、やり過ごす。
水晶玉の映像を見ながら、リザエルがやきもきしている。
「どうするのだ、こんなふうに矢で狙われたら前進できないぞ」
「いいんだ、前進できなくても」
「なんだと？」
「これで、残りの兵力の大半も裏手に引き付けられている。なにしろ、５０００の騎士団が相手だからな。ちなみに残りの５０００は、モルヘンに近い場所に待機しているが……。予備戦力の存在はそれだけで敵にはプレッシャーだ」
俺がそう言うと、リザエルはハッとした様子で、水晶玉から顔を上げた。
「前も後ろも、戦力を削ぐための陽動ということか」
「そういうことだ。」
「では、本命の戦力はどこに？」
「決まってるだろ。ここだよ、ここ」
俺は、自分の今立っている地面を指さした。リザエルは一瞬地面を見てから、俺とミシュラに、順番に目を向けた。
「まさか、本命はこの三人か……？」
「敵の意識が前後に集中している間に、俺たちが横から侵入。一気に敵の心臓を貫くって寸法よ」
「正気なのか！？ いくら戦力が削がれているとはいえ、少なくとも２００や３００は城内にいるぞ！」
「全部を相手にする必要はないんだ。城内を隅々まで探索するわけじゃないしな。敵将であるナナのもとにたどり着くまでに出会うのは、せいぜい４０か５０」
俺は水晶玉に映し出される戦場に目を向け、そう言った。
彼らは命懸けで戦っている。ならば、俺も命を懸けるのが筋だろう。
「俺とあんたで２５人ずつ倒す。それだけでいい」
「……なるほど」
リザエルは腰の双剣にそっと手を触れた。何体もの強力モンスターを葬ってきた――俺がこの世で信頼する、数少ない剣だ。
「それなら、なんとかなりそうだな」
「よし、話は終わりだ。カヤ、また連絡するから、そのときは頼むぞ」
「分かりました！ 待機しておきます！ お師匠様、お気をつけて！」
カヤが通信を切ったので、俺は水晶玉をミシュラに返した。
俺は先頭に立って、川沿いを少し歩く。すると、城壁へと続いている崖に穴があき、そこから水が流れ出して川と合流している地点に辿り着いた。穴を覗くと、かがまねば歩けないような狭い水路が、暗黒の中へと続いていた。
「下水か」
「そうだ。潔癖の騎士様にはきつかったか？」
「あいにく、今の私は黒騎士だからな。汚れなど気にするものか」
「そりゃけっこう。じゃあ行くぜ」
俺は魔力で明かりを灯すと、城内へと続く下水道に足を踏み入れた。
今回も読んでくださり、ありがとうございます。
次回は明日（11月28日（日））更新予定です。
昨日の夕飯は、フレッシュチーズとベーコンとバジルポテトでした。
