２４ プラム姫、秘密の友だちに誘惑される
私の名前はプラム。どこにでもいる平凡なお姫様です。
好きな食べ物は人面リンゴのアップルパイ、好きな動物は、お城の窓辺によくやってくるツバサネコ。魔法が得意で、礼儀作法も完璧。おかげで騎士団の方々も、メイドのみなさんも、とっても優しくしてくださいます。
ただ、パパはちょっと過保護というか。私が城下町の劇場や公園に行ってみたいと言っても、許してくれたことはありません。心配なのは分かりますが、ちょっと行き過ぎていると思います。
そのおかげで、生まれてから１７年、私は同年代のお友だちができたことがなかったのですから。パパには反省していただきたいものです。
おまけに今は、ロウトリア王国はデッドガルド帝国と戦争の真っ最中。軍の激励だとか、国民のためのスピーチだとか、公務が多くて大忙しです。戦争のお手伝いというのは嫌なものですが、これもお仕事なので仕方がありません。
そんな私の最近の楽しみは、アーヴォント城にお出かけすること。
アーヴォント城というのは、何百年か前に王宮として使われていたお城で、今は王家の別邸のようなものになっています。美しい庭園、立派な城壁。そこを護衛の兵士さんやメイドのみなさんと一緒に、お散歩するわけです。
一応、お城を守っている兵士さんたちもいるのですが、みなさんいつも暇そうで、訓練がないときには部屋でボードゲームをしたり、庭園でお昼寝をしたりしています。このお城は戦場とはとても遠いので、要塞としての機能を果たすことはないだろう、とのことでした。兵士さんの中には、私のために絵を描いてくれたり、歌を歌ってくれたりする方もいました。
けれども。
私がアーヴォント城に頻繁に通うようになったのは、もっと別の理由からです。
私はその日の夜も、城に滞在するときにいつも使っているお部屋で、ナイトウェアに着替えました。私の就寝の準備が整うと、メイドさんたちが退出していきます。見張りの兵士さんも廊下にいますが、しばらく待ってからドアに耳を当ててみると、いびきが聞こえてきました。
これで私は自由です。
私はいつものように、部屋のドレッサーの前に座って、鏡に魔力を注ぎました。鏡に波紋のような揺らぎが生まれて、やがて、私ではない誰かの姿を映し出します。
それは黒いマントを羽織った、中性的なお顔立ちの女性でした。
私の秘密のお友だちでした。
「ナナ！」
「お姫様。ご機嫌麗しゅう」
「そんな他人行儀な呼び方はやめてと言いましたでしょう？」
「ふふふ、そうだったね、プラム」
私は名を呼び捨てにされて、嬉しさで天にも昇る心地でした。だって、私を呼び捨てにしてくれるような年の近いお友だちは、今まで一人もいなかったのですから。
「お会いしたかったですわ」
「ボクもだよ、プラム」
彼女は――ナナは、鏡の向こうで微笑みました。臣下ではありません。家族でもありません。私の、初めてのお友だち。
アーヴォント城に来るたびに、私はこっそり、鏡の向こうのナナとお話をしました。私の城での生活のこと。そこそこ楽しかった乗馬のこと。面倒な公務のこと。退屈なパーティのこと。
そして、ナナのお仕事のこと。
「先月お話ししてくださった、お仕事はどうでしたの？ たしか、ライバル組織の人をスカウトするとかなんとか」
「ふふふ、うまくいったよ。なんとか“説得”することができてね。今ではすっかりボクらの仲間さ」
「偉いのですね、ナナは。私と同い年くらいですのに」
「プラムもすごいよ。鏡の通信魔法、こんなに簡単にマスターしちゃったんだもん」
「私は魔法の腕には自信がありますの。ただ、今までお勉強だけで、実際に披露する機会がありませんでしたけど……」
私はそこで、少し寂しい気持ちになりました。他にもナナに見せたい魔法もありますのに、私たちは鏡を通してつながっているだけ。実際に会うことはできません。
だから私は、ポツリとこうこぼしました。
「本当は、もっとおそばに行きたいのですが」
「そのことなんだけどね、プラム」
けれど、ナナはいつになく真剣な目をして言ったのです。
それは、私の人生が変わってしまうくらい、決定的で、ステキなお話でした。
「実は方法を見つけたんだ。ボクが鏡を通って、そっちに行く魔法を」
「本当ですの！？」
私は思わず、鏡に両手を伸ばします。
指先が、冷たい鏡面に触れました。
「本当さ。だけど、この魔法を成功させるには、キミの助けが必要なんだ」
「どうすれば良いんですの？」
「ボクの言う通り、鏡に魔法陣を描いてほしい」
「お安い御用ですわ」
私はウキウキしながら、さっそくペンの代わりに口紅を取り出しました。そして、ナナの言う通りに魔法陣を描いたのです。
私は昔から、家庭教師に魔法を習い、さまざまな魔法陣を暗記していましたから。その知識を応用すれば、未知の魔法陣だって楽勝です。
ほんの数分のうちに、鏡に赤い魔法陣が描かれました。
「できましたわ。次はどうすればいいんですの？」
「素晴らしいよ、プラム。あとはキミの願いを、口に出すだけでいいんだ」
「私の願い……」
そんなもの、一つしかありませんでした。
私が鏡の向こうのナナを見ると、彼女は優しく微笑み、うなずいてくれました。
私は両手を組んで、祈るように願いをつぶやきました。
「お友だちに、直接会いたい」
その瞬間。
鏡から赤い光が放たれ、あっという間に私の体を覆い尽くしました。
火傷しそうなほどの熱が、全身を駆け巡るようでした。
「あ、あああああああ！？！？」
「ありがとう、プラム。うまくいったよ」
「こ、これはいったい……！？」
「隷属化魔法だよ、プラム」
ナナは心底嬉しそうに、恐ろしいことを語ります。
「普通は、鏡越しに魔法をかけるなんて無理なんだけどね。キミ自身が協力してくれるなら話は別さ」
「ど、どういうことですの……！？」
「隷属化魔法は、魔王様が他者に闇の力を授けるときに使う魔法さ。力を得た者は、代償として魂を捧げることになる」
「それはつまり……！」
「そうさ。つまりキミは今、自分自身の手で魔王様にその魂を捧げたんだ。素晴らしいことだよ」
「私を……だましたのですか……！？」
「だました？ 違うよ」
ナナは人差し指を立て、ウィンクしました。同性の私でもドキリとする、魅惑的な表情でした。
「導いたんだ。魔王様の魔力で染め上げられる幸せを、キミにも知ってほしくって」
「そんな幸せなど……あああっ……！」
「抵抗しないで。キミが闇に染まってくれれば、ボクはそっち側に行けるようになるんだ。ボクたちは本当のお友だちになれる」
「本当の、お友だち……？」
その言葉は、私の心の隙間にするりと入り込んできました。
どんなお菓子よりも甘いその響き。私の背筋はぞくぞくとしました。この方と本当のお友だちになりたい。なりたい。なりたい。そのためには何もかも投げ出してしまえるように思えたのです。
白が基調だった私のナイトウェアが、血のような赤と夜のような黒を織り交ぜたドレスに変わっていきました。胸にはコウモリのようなデザインのブローチが生じます。
けれど、そのときの私はまだ抵抗を続けていました。心の半分が「魔王様に支配されたい！」と叫びます。もう半分が「そんなのダメ！」と叫びます。徐々に、それは半分と半分ではなく、三分の二と三分の一に変わっていきました。一秒経つごとに割合が変化します。四分の三と四分の一に。そして五分の四と五分の一に。
「ダメ……私は魔王のしもべになんてならない……！」
「ふふ、いけない子だね、プラム」
鏡の向こうで、ナナがいたずらっぽく笑います。
「でも、心が抵抗していても、キミの体はもうすっかり闇の虜だよ。ほら、感じるでしょ、胸の奥から湧き上がってくる闇の力。魔王様がキミにくれた力」
「魔王……様が……」
「そうさ、魔王様。キミが忠誠を誓う偉大なる王。魔王様のおかげで、ボクとキミはお友だちになれたんだ」
「魔王様のおかげで……」
「感謝しないといけないよね。偉大なる魔王様に」
「魔王様……」
魔王様。
そうつぶやくたびに、私は、自分の心に闇がしみ込んでいくのを感じました。自分の魂が魔王様に支配されていくのを感じました。
いけないと思いながらも、私は声に出すことをやめられませんでした。
魔王様。魔王様。魔王様。魔王様。魔王様。魔王様……。
「手を伸ばして、プラム」
「……はい」
私は言われた通りに、鏡に向かって手を伸ばしました。闇魔法なんて使ったことなかったのに。なぜかやり方は分かってしまいました。私は手のひらに闇の魔力を集中させ、鏡に手を触れたのです。
向こう側から、ナナが鏡に触れていました。私とナナの手が重なり、そこにははっきりと、彼女の存在を感じることができたのです。
鏡という壁は消え失せました。
鏡転移魔法。
そして、その闇魔法が発動した瞬間。
私の中でかすかに抵抗していた心の欠片が、ついにきれいさっぱり消えてしまいました。
私の心と体は、完全に魔王様のものになったのです。
「ごきげんよう、プラム」
鏡の枠をくぐって、ナナのしなやかな肢体がするりと抜け出てきました。マントをひるがえし、彼女は音もなく私の部屋に着地します。
ずっと会いたかった。触れ合いたかった。私のお友だちが、目の前にいるのです。
ただし。
彼女の姿はもはや人間ではありませんでした。マントだと思っていたものはいつの間にかコウモリのような大きな翼に変化しており、口元には恐ろしくとがった牙。
私はその姿を見て。
美しい、と思ったのです。
「ありがとう。キミの闇魔法のおかげで、鏡を通過できたよ」
「私、お役に立てたのですね」
「もちろん。これでキミも魔王様のしもべ。ボクと一緒だね」
「はい……とても嬉しいですわ」
その後、ナナは闇に紛れてお城の中を移動し、兵士さんやメイドさんたちを吸血鬼にしてまわりました。私も覚えたての闇魔法を使って、それをちょっとだけサポートします。
ナナのお仕事を手伝うことができて、胸があたたかくなりました。
それは普段の公務とは違って、とってもスリリング。病みつきになりそうな魅力のあるお仕事でした。
「プラム。キミもまた、ボクの大切なお友だち」
「ありがとう、ナナ。他にも何か、魔王様のためのお仕事はありませんの？」
「ふふふ。短期間で、闇の力がずいぶん馴染んだみたいだね」
ナナは私の顔にかかった前髪を、指先でそっと払いのけました。
長いまつげの一本一本が数えられそうなほど、彼女は近くにいました。
私は。
自分の心臓の音がナナに聞かれないか、とても心配でした。
読んでくださり、ありがとうございます！
次回は明日（11月26日（金））更新予定です。
昨日の夕飯はクアトロフォルマッジでした。
