２３ 冷血妖姫、宣戦布告
ビャクシン副団長が懸念したのは、こういうことだったか。
会議室の隅っこ――護衛の兵士の隣に立って、俺は思った。
白狼隊の隊長・イブキは、副団長に散々念を押されたにもかかわらず、やはり我慢できずに城に突入してしまった。もちろん、守備兵がまったく見当たらなかったから、というのもあるだろうが……罠という可能性もあったはずなのに。
……いや。
可能性も「あった」ではない。
今なお、罠の可能性は「ある」。
罠でなければあまりにも不可解だ。不可解すぎる。
「もともと、魔族などいなかったのではないか？ 陥落というのがそもそも誤報であった、とか」
「いえ、それはありません。たしかに昨日は、敵の旗がアーヴォント城にひるがえっていましたし……。見張り台や城壁の上では、魔族と思われる敵兵が目撃されています」
「では、いったいどこに消えてしまったんだ。まさか尻尾を巻いて逃げ帰ったのか？」
そう言って、国王が会議室を見回す。国の中核を担う者たちでも、その問いに答えることはできなかった。
アーヴォント城は一度陥落した。
そしてなぜか、魔王軍はそれを放棄した。牢に入れられた兵士と、部屋に幽閉されていた姫だけを残して、彼らは煙のように消えてしまった。
「分からん。首都にこれほど近い拠点をあっさり捨てるとは」
「思ったよりも、要塞として強い城ではないと気づいたからではないでしょうか」
「そんなことは事前に調べれば分かるはずです。いくらなんでも、行き当たりばったりすぎる」
「イブキ隊長はなぜ突入したのだ、包囲だけだったはずだろう」
「いや、姫の身の安全が最優先なのだ。間違った判断ではないだろう」
会議は混乱していた。
無理もない。これからどうやってアーヴォント城を攻め落とすかを考えるはずだったのに、その必要がなくなってしまったのだから。何を議題にすればいいのか、誰一人分かっていない。
「姫は……姫は無事なのか？ 伝令の君、何か知らないかね？」
「詳しくは分かりませんが、イブキ隊長が自ら救出されたとのことです。お怪我もなく、お元気でいらっしゃると」
「そうか……そうか……！」
ようやく、国王の顔に安堵の色が広がる。謎は多いが、姫を助け出せたのは一つ収穫……と言っても良いのだろうか。
「陛下。姫様の安全はこれで確保できました。考えなければならないのは、消えた敵戦力の行方です」
ビャクシン副団長が、力が抜けて椅子からずり落ちそうになっている国王に対し、そう言った。
「もしかしたら敵は、白狼隊をアーヴォントに引き付けておいて、どこかからモルヘンへの奇襲を狙っているのかも」
「う、うむ……。そうだ、油断してはならんな」
「しかし、副団長。たった数百で何をしようというのでしょう。モルヘンにはまだ他の部隊も残っているはずなのに」
「それはまだなんとも」
「不気味だな……魔族ども、何を考えているんだ……」
ナントカ大臣（名前はまだ覚えていない）は不安そうな顔で貧乏ゆすりをしている。 すると、それまで沈黙を貫いていたカセラ団長が、静かに口を開いた。
「……何かを企んでいるのはたしかです」
「っ……！ 団長！ 何か心当たりが！？」
「いえ。しかし、城に魔術的な罠を仕掛けている可能性を考慮せねばなりません。魔法使いの部隊に探らせるべきかと」
「う、うむ。そういうことなら、もちろん許可する」
国王はうなずき、少しの間沈黙してから、こう言った。
「……しかし、まずは姫をこちらの城に呼び戻したい。罠が張ってあるかもしれないアーヴォント城にいつまでも残しておくわけには……」
「会議中失礼します！」
しかし、国王の言葉は最後まで続かなかった。
新たな伝令兵が、血相を変えて部屋に飛び込んできたからだ。ビャクシン副団長が低い声で尋ねる。
「どうした？ アーヴォント城で何かおかしな動きがあったか？」
「いえ、違います……！ アーヴォントではなく、この城です！」
「なに？」
副団長は眉をひそめた。伝令兵は大きな姿見を脇に抱えており、ひどく息を切らしていた。ぱっと見、新米引っ越し業者のような出で立ちであるが……。彼は歯を食いしばって、姿見をテーブル側に向けて下ろした。その鏡に、会議室の面々が映し出される。
「……メッセージがありました。敵からの」
「敵からの……？」
国王が不思議そうに、姿見を眺める。その、次の瞬間だった。
「もしもし、聞こえてる？」
鏡から声が発せられた。
少年と女性の中間のような声だった。
会議室内を瞬時に緊張が支配する。俺はとっさに、鏡からの魔術的攻撃を警戒したが……すぐに警戒を解いた。魔力の流れを解析すると、それはただの通信魔法――水晶玉による遠距離通信の応用だった。
鏡は今や、会議室を映してはいなかった。そこにはマントをまとい、髪をポニーテールにした赤い目の女が映し出されており、挑発的にこちらを見ていた。
女は名乗った。
「ボクはナナ。冷血妖姫ナナ。魔王軍の第四将なんで、以後ヨロシク」
「なに！？」
「魔王軍……！？」
「しかも第四将だと！？」
「魔将は三人ではなかったのか！？」
「ボクが新しく魔将に加わったんだよ。単純な話でしょ？」
ざわめく会議室の面々に対し、女はケラケラと笑いながらそう言った。姿は人間だ。しかし、その本質は別のものであることが鏡越しにも伝わってくる。
俺は部屋の隅から、その女の顔を凝視した。
ナナだと？
俺は、リザエルが自分の村について語ったことを思い出した。
彼女はノーザというチンピラにだまされて魔族に引き渡された。その計略をリザエルに伝えようとして村人に殺されたのは、誰だったか。
その女も、ナナという名前ではないか。
じゃあ、こいつが。一度命を落としたのち吸血鬼として蘇った、リザエルの幼馴染。彼女が命をかけてでも取り戻したいと思っている親友。
「魔王軍の第四将が、いったい何の用だ」
ビャクシン副団長は、全身から殺気をほとばしらせていた。岩のような顔を鏡に向け、地の底から響くような声で言う。
「城を捨てて逃げ出したことについて、この場で言い訳か？」
「城を捨てた？ 何を言ってるかよく分からないな、顔の怖いおじさん」
「なんだと？」
「ボクらは今でもアーヴォント城にいるよ。キミたちの兵士は、ボクら魔王軍がもらっちゃった」
ナナの言葉を聞き、俺は息を呑んだ。しかし、国王や副団長たちは一瞬、その意味を理解できなかったらしい。戸惑いがちに、互いに視線を交わしている。
そんなにぶい人間たちに対し、ナナは笑って語る。
無慈悲に、語る。
「ボクたちが占拠している城にのこのこと入ってきたからね。だいたい２０００人くらい？ 全員捕まえちゃったよ。今は、みんなを吸血鬼に変えてる真っ最中。数が多いから流れ作業でね」
「なんだと！？ 吸血鬼に変える……！？」
副団長の岩のような顔に、初めて動揺の色が浮かんだ。その瞬間、彼の表情にあらわれたのは、副団長ではなく親としての感情だった。彼は鏡に向けて、怒鳴った。
「バカなことを言うな！ イブキはどうした！ あいつがいながら、貴様らの好きにさせるものか！」
「イブキ？ ひょっとしてこの子かな？」
ナナは背後を振り返り、少し横にどいた。鏡の奥――ナナの体で隠れていた場所があらわになる。床に赤い光を放つ魔法陣が描かれており、そこに一人の女が寝そべり……もがき苦しんでいた。
イブキだった。
「う、ああああ……！」
「イブキ！？」
「お、お父様……？」
副団長の声に反応し、イブキは涙の浮かんだ目をこちらに向ける。鎧は脱がされており、当然、武器も奪われていた。赤い光が体を侵食し、そのたびに彼女の表情は恍惚と苦悶の間を行き来する。
「はうあ……お父様、大丈夫です……私、吸血鬼になんて……なりま……せん……！」
「イブキ！ イブキ！」
「他の兵士たちと違って、ずいぶん抵抗するね。大丈夫だよ、人間の心が消えれば楽になるからね」
ナナはイブキの耳元に口を近づけ、そうささやいた。彼女の指先がイブキの腹のあたりを、そっとなぞる。ナナはニヤリと笑った。
「というわけで、作業の続きがあるからこのへんで。兵力の供給ありがとう。またヨロシクね」
「き、貴様……！」
「ま、待て！ ナナとやら！ 姫はどうなった！」
「ん？ キミは国王陛下かな？ 安心して。姫は人間のままだし、安全だよ。ボクの大事なお友だちなんだから、当然だよね」
「お、お友だち……？ いったい何を言っているんだ……？」
「ああ、それから。そっちにリザエルって子がいるかな。いたら伝えてほしいんだけど」
ナナはもはや、王の話を聞く気がなさそうだった。己の身体を抱き、頬を赤らめ、目をうるませる。
「リズ……ボクの親友リズ……。必ず迎えに行くからね」
それだけだった。
ナナがそれだけ言うと、水面に石を投げ込んだときのように、鏡に波紋が生じた。そしてその波紋が消えたときには、鏡の向こうの景色は消え、ただ会議室のみが映し出されている。通信は遮断されていた。
誰もが茫然としていた。
力んで立ち上がっていたビャクシン副団長が、糸の切れた人形のよう、椅子に腰を落とす。巨体を支えかねて椅子がきしみ、砕けるのではないかと思われたが、かろうじてそれだけは避けられた。
しばしの沈黙ののち、国王が口を開いた。かすれ、消え入りそうな声だった。
「これは……これはいったい……？」
「そうか、鏡、そして吸血鬼か……気づくのが遅すぎた」
俺は唇をかみ、姿見をにらみつけながら言った。これまではなるべく目立たないように、と思っていたのであるが、もうそんなことを考えている余裕はなかった。
会議室内の面々が、一斉に俺の方を見る。全員の気持ちを代弁するかのように、カセラ団長が尋ねてきた。
「ネロウ殿、何か分かるのですか」
「鏡転移魔法です。鏡を通り抜けることができる、上級吸血鬼のみが使える特別な魔法」
会議室がざわめいた。俺も名前しか聞いたことのない珍しい魔法だ。入口の鏡の前に吸血鬼が立ち、出口の鏡の前に魔法使いが立つ。両者が同時に魔法を発動させることで、鏡を通り抜けるのである。
鏡に姿を映すことができない吸血鬼が、鏡を通路としてしまう魔法。
「その魔法によって、敵は数人の上級吸血鬼をアーヴォント城に送り込んだのでしょう」
「数人で？ しかし、最初に城を占拠したのは数百人という報告だったのだぞ」
国王が青白い顔をして身を乗り出してきた。会議室内の全員が、今や俺の言葉に耳を傾けている。誰も発言を邪魔する者はいなかった。そんな気力のある者はいなかった。
「数百人。報告では４００から６００という話でしたね」
「う、うむ……」
「では、アーヴォント城に駐留していた兵は何人でしたか？」
「それはもちろん、５００人……」
言いかけて、国王は口元に手を当てた。大臣や学者の中にも、「あっ」と声を上げる者がいた。
「まさか……！」
「そのまさかです。敵は駐留していた５００人を吸血鬼に変え、自軍の兵士としたのです。そして人間に擬態させた彼らを牢屋に入れておき、２０００人の兵士の目をあざむいた。白狼隊はまんまとだまされ入城してしまい、罠にかかった」
「そ、そんなことが……」
「おそらく早晩、全員が吸血鬼化されるでしょう。もしかしたら城全体に魔法がかかっていて、踏み込んだ時点で抵抗力のない者は吸血鬼にされていたのかも。敵の兵力の合計は、今回送り込んだ兵士を加えて２５００人、ということになります」
絶望が、会議室を支配していた。
国王は魂が抜けたような目で虚空を見つめている。ビャクシン副団長は歯を食いしばり、うつむいている。
２５００という数字自体は、そこまで大きくはない。まだ首都モルヘンが擁する兵の方がずっと多いだろう。
しかし、相手は不死身の吸血鬼軍団。単純な数字では戦力が測れぬ。それに、人間の兵士たちは「捕まれば自分も吸血鬼化されてしまうかもしれない」という恐怖とも戦わねばならないのだ。
そして実際、敵は籠城し、長期戦の構えで来るだろう。戦えば戦うほどに捕虜は増え、吸血鬼にされていく。戦闘のたびに、敵の戦力が膨れ上がるということだ。
アーヴォント城攻略は、一気に難しくなった。
……いや。
面白くなった、と言った方がいいのかもしれない。
「……ネロウ殿」
放っておいたら圧力でテーブルが粉々になるそうなくらいに、テーブルに置いた両の拳を強く握りしめていたビャクシン副団長だったが……真っ赤になった顔を上げ、俺に向かって言った。
「鏡の中でイブキが苦しんでいたが、あれは……」
「あれも上級吸血鬼のみが使える魔法です。人間を吸血鬼化させ、自らの仲間に変えてしまう」
「やはりそうか……」
ビャクシン副団長の両の拳がぶるぶると震える。テーブルにはついにひびが入った。
「では、イブキはもう吸血鬼に」
「あの様子では、今から救出に向かっても手遅れでしょう。そして、一度吸血鬼になってしまえば肉体を元に戻すことはできません」
「……っ！」
包み隠さず言うと、ビャクシン副団長は俺をにらみつけた。今にも殴りかかってきそうな迫力であり、会議室の誰もが息を呑んだ。俺は正面から、副団長の視線を受け止める。
しかしながら。
数秒後、ビャクシン副団長の俺に対する殺気は消えた。俺に八つ当たりしても仕方がない、というのもあるだろうが。主因はそれではない。
「……？ 肉体を、と言ったか？」
「はい。精神は別ですから。たとえ体が吸血鬼になっても、心を奴らの支配から解放することは可能です」
会議室が再びざわついた。
肉体の吸血鬼化は不可逆の変化だが。
心はその限りではない。
「報告は受けています。ポポポ村でやったように、ということですかな」
「ええ、あのときと同じか、もしくはそれを応用したやり方で、おそらく」
カセラ団長の言葉に、俺はうなずいた。
魔王から人間の心を奪い返す方法なら、俺は世界で一番研究している。
ガタンッ
大きな音を立てて、副団長が椅子から立ち上がった。彼はゆっくりと俺の方に歩み寄る。 先ほどの、怒りに染まった目ではない。絶望の中に一縷の希望を見つけた者の目――すべてをかなぐり捨ててでもそれをつかみに行く者の目だった。
「……頼む、ネロウ殿。娘を……そして兵士たちを助けるために、知恵を貸してくれ」
「もとよりそのつもりですよ、副団長」
俺が答えると、副団長は手を差し出した。俺は彼を見上げながら、その巨大すぎる手をなんとか握り返す。不恰好な握手になってしまったが。団長とも副団長とも良好な関係を築くことができた。これにて、騎士団との正式な協力関係が成立したわけだ。
状況は滅茶苦茶であるが。一応、当初の目的は達成できたことになる。
俺は握手を終えた瞬間から、さっそく脳内でアーヴォント城攻略のために策を練りはじめた。
もちろん、情報の不足は深刻であり、調べねばならないことは多い。たとえば、鏡転移魔法の術者のこと。
鏡転移魔法は、基本的に二人一組で行う魔法である。向こう側で上級吸血鬼が、そしてこちら側でも有能な魔法使いが、同時に魔法を発動させねば、鏡を通り抜けることはできないのだ。
となると、城内に誰か内通者がいたはず。ナナが魔王城側で、そしてスパイがアーヴォント城側で鏡転移魔法を使ったのである。
その内通者が誰なのかが分かれば、これ以上罠にかけられるのを回避できるかもしれない。さらに、内通者を逆利用して策を仕掛けることも不可能ではない。
どうにか、アーヴォント城内部の状況を知る方法はないか……。
俺は頭脳をフル回転させ、闇魔法に関する知識を総動員して、策を練った。
……。
…………。
……………………。
………………………………。
このときの俺には、知る由もなかった。
その内通者というが、ほかならぬプラム姫その人であるということを。
今日も読んでくださり、ありがとうございます！
次回は明日（11月25日（木））更新予定です。
昨日の夕飯はまた鮭カレーでした。
