２２ 白狼隊、そして違和感
「お師匠様！ お疲れ様です！」
「ああ、疲れた。話を聞いてるだけってのも、意外としんどいもんだ」
部屋に戻った俺は、ミシュラ、リザエル、カヤの三人に出迎えられた。街で見つけた宿ではなく、城内に用意されたものである。ここは俺専用の部屋のはずなのに、なぜか三人は当たり前のようにソファに座って、パイをもぐもぐやっていた。人面リンゴを使ったアップルパイで、ミシュラだけは一人で二皿食べている。あれはもしかして俺の分として用意されたものではないだろうか。
「それにしても、お前が御前会議に出席するなど……」
「いや、警備の兵士の横に突っ立ってただけだぞ」
「バカ者！ それでも破格の待遇なのだぞ！」
リザエルがプリプリしながら、フォークを口に運んでいる。やはりあの場は、騎士からすると雲の上のような場所なのかもしれない。そんな場所に俺は、カセラ騎士団長に連れて行かれて、よく分からないままに出席したわけだ。
おまけに、団長は部屋まで用意してくれた。俺の部屋と、他の三人の部屋。
絨毯もソファもテーブルも暖炉も、部屋の隅に飾られたよく分からない胸像も、きっと俺の一年分の稼ぎを全部足してもまだ足りないくらい高価なもので揃えてあるのだろうと思う。あまりにも待遇が良すぎるので、何か裏があるのではないかと勘繰ってしまう。
「いや、あの団長に限って裏などないだろう。おそらく本当に、お前を軍にスカウトするために前々から目をつけていたのだ。信じがたいことだが」
「そこがよく分からないな。俺はたしかに闇魔法に関しちゃ世界でもトップクラスで、闇魔法に対する完全耐性は唯一無二、おまけに軍略の才があるわけだが、別にスカウトするほどのことでもない……いや、あるな。俺が団長でもスカウトしてる」
「お前……！ その腐った精神性はやはりロウトリア軍にふさわしくないと思うのだが、カセラ団長は分かっているのだろうか……」
リザエルがため息を吐き、人面アップルパイをまたひと口食べる。美味いパイを前にしては不機嫌を保つことも難しいらしく、すぐに顔をほころばせた。
「……おかわり頼んでくるか？」
「い、いらぬ気づかいだ！ それより、会議はどうだったのだ」
「明日の朝、白狼隊ってのを派遣することになった。２０００人で包囲するんだと」
「白狼隊か。光属性の攻撃に特化したエリート部隊だ」
リザエルはフォークを置き、窓の外に目を向けた。すでに日が暮れかかっており、オレンジ色の光が室内にも射しこんできていた。美しい夕焼けだ。城下町の人々はこの美景を前にして、今日はいい日だったと思って家路につくのだろうか。避難民たちは、明日はパンにありつけますようにと願って石の枕を濡らすのだろうか。
今のところ、アーヴォント城陥落と姫の消息不明を知るのは、城内の人間のみである。目だった戦闘もなく陥落したという特殊な事情ゆえに、隠蔽することができたわけだ。ただし、長引けば勘付く者も出てくるだろう。今は一般人のアーヴォント方面への移動が制限されている。
「白狼隊……強いのか？」
「ああ、強い。私も騎士団に残っていたら、おそらく白狼隊への入隊を希望していたことだろう」
「そうなのか」
「隊長はイブキ。ビャクシン副団長の一人娘で、レイピアの達人だ」
「へえ」
俺は、会議室で椅子からはみ出ていたあの巨漢副団長の姿を思い出した。あの男の娘というと、かなり強そうだ。
「敵は４００人から６００人だっていうから、そんな精兵を２０００人差し向ければ、盤石ってわけだな」
「なに、敵はそれだけしかいないのか？」
「ああ。思ったより少ないって、会議でも話題になってた」
「それなら包囲なんてするまでもない。白狼隊なら正面から突撃すれば終わりだ」
「こらこら黒騎士さーん、城にはお姫サマが捕まってんだ。そんな簡単にはいかないぜ」
「わ、分かっている！」
リザエルは顔を赤らめ、また人面アップルパイを口に運ぶ。もぐもぐパクパクと、勢いよく食べる。
そうしている間も、ミシュラは空になった二つの皿をじっと見つめていた。カヤも何か言いたげに俺に目を向けている。
俺は仕方なく、担当のメイドを呼んでパイのおかわりを頼んだのだった。
翌朝の白狼隊の出陣を、俺たち四人は城の窓から見送った。
閲兵用の広場に２０００人の白狼隊が並ぶさまはなかなか壮観であった。王家の紋章の入った銀色の立派な鎧が朝日にきらめく。人のほかに数千の馬も大人しく待機している。
王がバルコニーに立ち、出陣の前の言葉をかけた。ただ、「勇敢なる騎士たちよ」とか「崇高なる使命のために命を賭し」とか、なんだかごく普通のことを言っているだけで退屈であった。ミシュラは部屋のソファで居眠りしている。
いよいよ出陣というときになると、ビャクシン副団長が白狼隊のイブキ隊長に声をかけていた。銀色の鎧に身を包み、長い茶髪をなびかせる、眼鏡の似合う美しい女である。
俺はこっそり、会話を集音魔法で盗み聞きしてみた。
「敵は得体の知れない連中だ。たった数百人で首都近郊までやってきて、城を一つ落としてしまったのだからな。決して油断はするな」
「はい、お父様……いえ、副団長」
「いいか、ひとまず包囲するだけでいい。城内の戦力が少ないとはいえ、どんな罠を張っているか分からない。それに姫様も捕らわれていることだしな」
「心得ております」
「先走るんじゃないぞ。功を焦っても良いことはない。いくら敵が隙を見せたとしても包囲だけだ。忘れるなよ？」
「はい、もちろんです」
「絶対、絶対だぞ？ もし隙があってもまずは私に報告するのだ」
なんだか、やけに念を押すな……。
俺は不思議に思って目を凝らしたが、あの巨漢副団長がどんな表情をしているのかは、窓からでは分からなかった。そのうち、イブキ隊長は白狼隊の中に戻ってしまったので、俺は集音魔法を解除した。
「白狼隊、出陣！」
イブキの掛け声とともに、白狼隊は動き出した。
広場を出て城門をくぐると、そこには市民が波のように押し寄せており、騒ぎは俺たちの部屋にまで聞こえてきた。エリート部隊の出陣ということで、お祭り感覚なのだろうか。あるいは、敗報続きの王国にとって、久しぶりの前向きなイベントとして受け取られているのだろうか。
もしも、戦場が首都から１５キロしか離れていないと知ったら、市民はどうするだろうか。
パニックになって首都から逃げ出すか、暴動を起こすか。
とにかく、ロクなことにはなりそうにない。
「お師匠様、何をされてるんですか？」
俺が窓辺にもたれて、小さくなっていく白狼隊の旗印をぼんやり眺めていると、カヤが声をかけてきた。
「ああ。ちょっと集音魔法をな」
「バグ……たしか遠くの物音を聞く魔法でしたね」
「そうだ。敵の情報を集めたり、味方の弱みを握ったりするときに使うんだ」
「なるほど！ それでは今も、誰かの弱みを握れたのですか？」
「いや、そう甘くはないようだ」
「そうですか……」
「しかし、物事は積み重ねが大事だ。毎日毎日、常に網を張っているからこそ、意外なところで意外な弱点に気づけたりする。つまり、精神攻撃には日々の努力が大事なんだ。お前さんもよく覚えておくように」
「はいっ！」
カヤは元気よく返事をした。だが、俺の顔を見るとすぐに表情を曇らせた。
「でもお師匠様。なぜそんなに浮かない顔を？」
「ん？」
「もしかして心配なんですか？ でもリザエルさんの話では、もしかしたら白狼隊だけで勝てるかもしれないくらい、強い人たちだっていうじゃないですか」
「別に、白狼隊の強さを疑ってるわけじゃないさ」
俺は窓辺から離れて、ソファの方に向かった。居眠り中のミシュラはものすごい寝相で、頭と足が反対になっている。リザエルは剣の稽古があるとかで、すでに出て行ったあとだ。
「ただ、この戦がそんなに単純なものだとは、どうしても思えなくてな。俺たちはまだ、魔族の兵たちがどこから現れて、どうやって城をとったのかも分かっちゃいない」
「た、たしかに不思議ですよね」
「ああ。謎だらけなんだ、この戦は」
その謎を解く前に開戦しても、うまくいくイメージがまったくわかない。ただの勘にすぎないと言われてしまえばそれまでだが……。俺の胸には悪い予感が、のどに刺さった小骨のように、しつこく残っていた。
そして。
その予感は、午後になって的中することとなる。
部屋で昼飯として、異様に柔らかい肉料理を食い終えると、俺はすぐに会議室へと呼ばれた。カセラ騎士団長からの要請だった。俺はミシュラたち三人を残して部屋を出ると、例のやたら広くて立派な会議室に足を踏み入れた。
すでに、昨日と同様のメンバーが高そうな椅子を埋めており、会議室は重苦しい空気に満たされていた。俺はこそこそと、護衛の兵士の隣に収まる。
テーブルの前には伝令兵が立っていた。たった今報告を終えたばかりらしい彼に対し、国王が言葉をかける。
「……今、何と申した」
「その……いなくなったと」
伝令兵の声からは、ためらいがにじみ出ていた。口から出る言葉を、自分自身が信じられていないような。本当にのどから声として取り出して良いものか迷っているような。
それだけ、彼の報告内容は常軌を逸していた。
「アーヴォント城を占拠していたはずの魔族の兵が……一人残らずいなくなったと」
俺は耳を疑った。
伝令兵の言う「アーヴォント城」が、昨日の会議で話題になっていたアーヴォント城とは、まったく別の城のことなのではないかと、そんな可能性まで考えてしまった。
けれど、目の前にあるのは揺るがしがたい現実。
あたかも運命の神が、人間たちを弄ぶために用意したかのような。不可解な現実。
「白狼隊はアーヴォント城に入城し、地下牢などに押し込められていた兵士たちを解放。さらには幽閉されていた姫様を救出したとのことです」
アーヴォント城、奪還。
普通だったら、会議室は歓声に包まれるような内容だろう。
しかしながら、今回ばかりはそんな空気にはならなかった。
王も、団長、副団長も、大臣たちも。ただただ茫然としていた。茫然と、目の前に置かれたあり得ぬはずの勝報に、触れてみることもできずにいたのだった。
次回は明日（11月24日（水））更新予定です！
昨日の夕飯は鮭カレーでした。
