２１ 何もかもが不可解な敵
「なんということだ……」
巨大な会議室だった。高そうな絨毯が敷き詰められ、テーブルは黄金の燭台で飾られていた。先ほどの応接室も広く豪華だったが、これはケタが違う。
しかしながら、その一番奥――背もたれがやけに高い椅子に腰を下ろしている五十歳くらいの男は、悲嘆に暮れた顔をしていた。
「どうしてこんなことに……なぜこのタイミングで……」
男は、王冠をかぶった頭を抱えた。王冠……そう、王冠である。
この気弱そうな男こそ、ロウトリア国王その人であった。
俺は部屋の隅――壁際に兵士と並んで立って、その様子を眺めている。
「しかし、まだ姫様の身に危険が及ぶと決まったわけではありません」
「そうです、城内の様子はまだ分かりませんが……少なくとも火の手が上がったりとか、どこかが崩れたりとか、そういう報告はないのですから」
脇を固める大臣たちが、そう言って国王を励ましている。なんとも情けない姿だ、と言いたいところだが、実の娘の命が危険にさらされているともなれば、こうなって当然なのかもしれない。
昼過ぎにアーヴォント城が陥落してから、およそ三時間。
国王の一人娘――プラム姫の安否はまだ分かっていない。
アーヴォント城は、かつては王宮として使われていたこともあるそうだが、今は王族の別邸となっている。季節ごとにさまざまな花を咲かせる庭園が見事らしく、特にプラム姫にとってはお気に入りの場所だという。
魔族の手に落ちたときも、プラム姫はアーヴォント城に遊びに出かけていたらしい。
「水晶玉は？ アーヴォント城の通信兵とはつながらんのか？」
「はっ。先ほどから何度も通信を試みているのですが、返答はありません」
「ぬう……」
王は苦しげにうめいた。
城が落ちたのだから、通信兵も捕まっているか殺されているか、どちらかだろう。もちろん、誰もそんな分かり切ったことは言い出さない。王自身も、分かった上で訊かずにはいられなかったのだろう。
「陛下」
カセラ騎士団長の隣に座る大柄な男が口を開いたのは、そのときだった。腹にずしんと響くような低い声が、会議室に響く。
「おそらく敵が、姫様がおでかけのときにアーヴォント城を襲ったのは偶然ではありますまい」
「ぬ……ビャクシンよ、どういうことだ」
「敵は姫様の存在を知った上で攻撃に出た……いや、むしろ姫様が城を訪れるタイミングを狙っていたのでしょう。そうなると、おそらく目的は姫様を人質にすること。そう考えるのが自然です」
「ということは、プラムは……」
「ええ、とりあえずは安全かと。いずれ、敵は交渉のために何らかのアクションを起こすでしょう。奴らにとっても姫様は大事な交渉材料、おそらく丁重に扱うはずです」
「う、うむ……！」
ビャクシンと呼ばれた男の言葉で、王はいくらか元気を取り戻したようだった。ビャクシンは発言を終えると、腕を組み、背もたれに体を預ける。椅子全体がきしむ音が、壁際にいる俺のところまで聞こえてきた。あまりにも大きいので、椅子から体がかなりはみ出している。あれほどの巨漢は、国じゅうを探してもめったにいないだろう。
今度は、カセラ団長が問いかける。
「ビャクシン副団長。では、あなたはとりあえず静観し、敵の出方をうかがうべきだと？」
「隙があれば奪還のために動くべきだとは思うが……焦りは禁物だ。敵戦力の詳細も不明だからな」
なるほど。
あれが有名な副団長……巨神・ビャクシンか。
なんだか団長より偉そうな態度だが……団長が物腰柔らかすぎるだけで、本来はあれが普通なのだろうか。
「それでカセラ団長。敵はいつの間に軍を首都の近くにまで運んだのか……何か分かりましたか」
王のそばに座るナントカ大臣（名前は知らない）が、カセラ騎士団長に尋ねた。騎士団長は慎重に言葉を選んでいる様子で、言った。
「現在調査中です。“分進”を駆使したのではないかという意見もありますが」
「分進、ですか」
「ええ。軍を小分けにし、別々の道から目的地を目指すやり方です。同時刻に目的地に到着するように行軍速度を調整することで、意外なほどの大戦力を一気に集結させることができます」
「な、なるほど。それでは団長は、魔王軍は分進によって、我々の知らないうちに大戦力を城の付近に集めていたと？」
「いえ、それはまだなんとも言えません。不可解なことが多いので」
「不可解なこと……」
「ええ。第一に、分進をするとしても、すべての戦力が途中の道でまったく見つからずに済むということは考えにくいのです。国境から首都までは４００キロ以上ありますから」
「た、たしかに」
「第二に、アーヴォント城付近で戦闘を目撃した者がまったくいません。戦いもなかったのに、いつの間にか城だけがとられていた。この謎について、いまだに合理的な説明を与えることができずにいます」
カセラ団長はそこまで言うと、会議室全体を見回した。沈黙が場を支配する。
たしかに、今回のアーヴォント城陥落は何から何までおかしい。
壁際で腕組みしながら、俺は頭を働かせた。
敗報が到着するまで、１５キロしか離れていないモルヘンの城下町は平和そのものだった。いや、今も民は何も知らずに、平和そのものの日常を過ごしている真っ最中である。
比喩ではなく、アーヴォント城は「いつの間にか」とられていたのだ。
たしかに「分進」で戦力をひそかに集結させた可能性もあるが、４００キロを誰にも気づかれずに行軍することなど可能なのだろうか。超少数精鋭による奇襲だとしたら実現できるのかもしれないが……。
「失礼いたします！」
会議室の扉が勢いよく開かれ、俺の思考は中断された。王、大臣、騎士団長と副団長、そして護衛の兵士たちの視線が、一斉に入口に向けられる。伝令兵の顔が、緊張でひきつった。「報告だな。かまわん、申せ」と、王がうながす。
「はっ！ 偵察の魔法使い部隊が、城内の魔力の流れを測定し、おおまかな敵の数を算出したようです。遠距離からゆえ、不確定ではあるということですが……」
「よい。今は少しでも情報が欲しい。して、敵は何人なのだ？」
王が催促すると、伝令兵は慌てた様子でメモを取り出した。彼は背筋を伸ばし、声を張る。
「え～……推定される敵の兵力は、４００から６００！」
「なんだと……？」
「６００人……！？」
再び、会議室内は騒然とする。この数字は、俺にとっても予想外だった。
「ずいぶんと少ないな」
ビャクシン副団長が眉をひそめ、つぶやいた。団長が横から、彼に尋ねる。
「ビャクシン副団長。アーヴォント城に駐留している兵は？」
「５００人だ。これも、あの規模の城としては少ないくらいだが……」
「あの城は、戦略的拠点というより王家のシンボルですからな。……ふむ。しかし、ますますおかしいですね。戦力が少ないのは敵も味方も同じ。ほぼ同数なら、攻城戦がうまくいくはずがありません。長期的な攻囲ならまだしも、短期間で落とすのは不可能です」
団長が不思議そうに首をひねった。副団長も合点がいかぬ様子である。
たしかに少ない。それでいて、「敵国内を数百キロ移動しても気づかれない超少数精鋭」というほどでもない。中途半端な兵力だ。
どうやって戦力を王国奥深くまで運んだのか。そしてどうやって城を落としたのか。
謎は謎のまま、解決されていない。
「ところで、カセラ団長。先ほどから気になっていたのだが」
ビャクシン副団長が、腹に響く低い声で問うた。俺は何気なく顔を上げたのだが、ちょうどビャクシンと目が合った。
「そこにいる男は？ 兵士ではないだろう？」
ビャクシンがそう言うと、会議室じゅうの人間が一斉に俺に視線を向けた。中には変質者を見るような目をしている者もいる。
たしかに、鎧を着た兵士たちの中に一人だけ魔法使いが交ざっていたらおかしいかもしれない。もっとも、魔法使いの護衛が一人か二人くらいいた方が、敵からの奇襲も防ぎやすいと思うのだが。
「闇魔術師のネロウ殿です。名前くらいはご存じの方も多いのでは？」
俺が何か言う前に、カセラ団長が紹介してくれた。俺は一応、「ネロウです」と会釈しておく。
だが、それによって俺に対する警戒の雰囲気はかえって増大した。
会議の出席者たちは、席の近い者同士でひそひそと言葉を交わす。
「ネロウ……」
「あいつがネロウか」
「どうして王宮に」
さすがは王国の中枢。
みなさん俺をご存じのようだ。情報がよく共有されている。やりにくいったらありゃしない。
「ネロウ殿は闇魔法の専門家ですから。今回のアーヴォント城陥落は不可思議なことだらけ。専門家の視点から、何か分かるかもしれないと思い……」
「特別に、この会議に招いたというわけか」
ビャクシン副団長は先回りして言った。
「しかしカセラ団長、心配は無用だ。モルヘンにも優秀な学者はたくさんいる。こんな状況で猫の手も借りたくなる気持ちは分かるが」
「オホン」
ビャクシン副団長の向かい側にいた、四角い帽子をかぶった男性が咳払いした。俺でも顔くらいは知っている。有名な魔法博士のジーストだろう。彼は眼鏡に手を添えて胸を張り、何やら自己の存在をアピールしているようだった。ビャクシンはそれを無視して、俺に話しかける。
「せっかく来てくれたところ悪いが、貴殿には頼らずとも済みそうだ」
「私としても、分をわきまえておりますよ」
俺はにこやかに笑うことを意識して、そう答えた。
「副団長は“猫の手”とおっしゃいましたね。まさしく、私の力は猫の手くらいのものです。みなさまの邪魔にならぬようにしておりますので、万が一、猫の手が必要なときがきましたら、お声をかけていただければ」
そう言って、俺は会議室を見回した。
「猫が紛れ込んでいても、会議には支障ないでしょう？」
「ふん」
副団長は鼻を鳴らした。そこかしこから、ささやき声が聞こえてきた。
「ま、まあこの際、敵でないならなんでもいいか」
「カセラ団長のお墨付きだしな」
「しかし有名とはいえ、本当に信用できるのか……」
「悪い噂も聞きますぞ」
「追い出すのはあとからでもできる」
「もしかしたら、本当に手が足りなくなるかもしれん。なにしろ未知の事態なんだ」
ひそひそと、ひそひそと。
会議に出席している面々は、近くの者同士で好き勝手に言葉を交わしている。面と向かって文句を言ってきたり、追い出そうとしたりする者はいなかった。一応、俺を追い出すとカセラ団長の顔に泥を塗ることになるからだろう。ゆえにビャクシン副団長も、嫌みを言うだけでギリギリ我慢したわけだ。
だがおそらく、俺が何か無礼なことを言えばすぐに叩き出そうとするはず。
しばらくは、様子を見るだけにしておいた方がよさそうだ。
「みなの者、忘れないでくれ。今は姫のことと、アーヴォント城のことが重要なのだ」
みなの関心が俺に集まってしまっていたので、国王が慌てた様子でそう言った。カセラ団長が「陛下、おっしゃる通りです」と同調する。
「今後の方針を決めなくてはなりません。様子を見るのか、積極的に仕掛けていくのか……。いかがでしょう。白狼隊２０００人を差し向けては」
団長はそう言うと、チラリとビャクシン副団長を見た。厳めしい顔をして、副団長は黙っている。王がまた慌てふためく。
「だ、奪還作戦か？ しかしそれでは姫の身に危険が……」
「いえ、まずは敵を上回る戦力をもって城を包囲するのです。ビャクシン副団長の意見にもありましたが、まずは様子を見ることです」
「たしかに、妥当な策かと」
副団長の低く威圧感のある声が、会議室に響く。声には力があったが、自信というよりは、何か自分を押し殺しているようにも聞こえた。気のせいだろうか？
「兵力は三倍から四倍。勝ち目がないこと悟れば、おそらく敵は姫様を人質として交渉してくるでしょう。もしかしたら姫様を救出するチャンスがあるかもしれませんし、そこまでうまくいかなくとも、時間を稼ぐことはできます」
「なるほど、そうか」
「そうして敵の狙いを探りながら、城を奪還する方法を模索するのです」
副団長の言葉が終わると、国王はカセラ団長の方を見た。団長は無言でうなずく。国王は立ち上がり――まるで自分自身を鼓舞するかのように――声を張り上げた。
「あい分かった！ 白狼隊の出撃を許可する！」
そう単純にいくだろうか。
国王の宣言を聞きながら、俺は眉をひそめた。
敵将がどこのどいつかは分からないが、首都近郊の城をいきなり奪取してしまうような恐ろしい相手が、「姫を人質にする」などという見え透いた作戦を採用するだろうか。
俺の胸には、小さな違和感が引っかかっていた。
次回は明日（11月23日（火））更新予定です。
昨日の夕飯は玄米粥でした。
