外道すぎる戦法を使っていたら闇魔法完全耐性を手に入れた俺、対魔王軍の切り札として戦争を終わらせることにした

第２章 vs冷血妖姫――アーヴォント城を奪還せよ

２０ 陥落――風雲急を告げる

　首都モルヘン到着の翌日。面会のためにモルヘン城に赴いた俺たちは、廊下で三時間も待たされた。さすがはお忙しい騎士団長サマである。おかげで俺はみっちり三時間、カヤに対して闇魔法の講義をするはめになった。

「そもそもカヤ。俺に弟子入りしたからにはお前さんも闇魔術師になるってことだが、それでいいんだな？」

「はい！　闇魔法、カッコいいので！　どんどん使えるようになりたいです！」

「いい返事だ。闇魔法ってのは、もともと魔族だけのものだったが、千年くらいの間にどんどん改良が進んで、人間の身体・精神構造にも適応した術式が生まれていった。だからある程度の才能がある奴なら、誰でもある程度は使いこなせるようになる」

「ある程度の才能……。あたしにあるでしょうか？」

「それはすぐには分からない。しばらく練習してみないことにはな」

「そうなんですか……」

「まあ、ダメだったら今度は光魔法でも練習すればいい。やる前から心配しててもキリがないぜ」

「は、はい！」

　カヤは両の拳を握りしめ、やる気に満ちあふれている様子である。俺はとりあえず、その三時間を使って呪印の練習をさせた。体の前で指を一定の形に動かし、空中に印を描くのである。これをやれば、とりあえず魔力を体内で作り出すことができる。それを具体的な魔法という形に変換できるかどうかは、また別問題だが。

「ハァ、ハァ……お師匠様！　あたし、できてますか！？」

「ああ、だいぶサマになってきたな。それを毎日１０００回やるように」

「１０００回！？」

「いや、足りないな。やっぱり２０００回だ」

「２０００回！？」

「お待たせしました。ご案内します」

　カヤの特訓が一区切りついた頃に、ようやく兵士がやってきて、俺たちを部屋に案内した。そこは騎士団幹部のための応接室であり、壁には初代団長の肖像画がかけられていた。やけに長く、ピカピカしているテーブルのそばには、俺が生まれてから一度も座ったことがないような、高そうな椅子が並んでいる。

「先生……」

　その広い応接室に入るなり、リザエルはつぶやいた。彼女の視線を追うと、一番奥の椅子に灰色のあごひげを生やした男が腰かけていた。すでに老人といってもよさそうな年齢。にこにこと優しそうな表情をしているが……その居住まいには隙がまったくない。

　カセラ騎士団長。

　彼は立ち上がり、穏やかな口調でリザエルに声をかけた。

「リザエル。元気にしていましたか？」

「ご無沙汰しております。はい、おかげさまで……」

　社交辞令的にそう言いかけてから、リザエルは口ごもった。

「いえ、実は……元気は元気だったのですが、何と言いますか……」

「ええ。おおまかな報告は受けています。苦労したのですね」

　カセラ騎士団長は落ち着いた声でそう言うと、俺とミシュラ、そしてカヤに順番に視線を向けた。リザエル以外をすぐさま追い出すような偏屈だったらどうしようかと思ったが、そんな心配は無用だった。

「あなた方は、リザエルの仲間ですね」

「ええ。私はネロウ。魔法使いです。こっちはミシュラ、特に職はありません。このちっこいのがカヤで、見習い魔法使いです」

「よろしくお願いします！」

　カヤが元気よく頭を下げた。ミシュラがぼんやりしていたので、俺はこっそり、一応頭を下げておくように、と手ぶりで伝える。ミシュラはうなずき、深々と頭を下げた。

「こちらこそ、どうぞよろしく。とにかく座ってください」

　促されるままに、俺たち四人は高そうな椅子に腰を下ろした。扉の脇にはきらきらと輝く鎧を身にまとった二人の兵士が、護衛として立っている。あまりにもごてごてと飾り立ててあるので、実戦では役に立ちそうにない装備である。おそらく、来客に威厳を示すためだけに着ているのだろう。

　席につくと、リザエルはさっそく、自身が洗脳されてからポポポ村を襲撃するまでの顛末を報告した。もちろん、彼女がかけられた闇魔法の詳細について説明するのは俺の役目であった。

　チンピラにだまされ、村人に裏切られ、魔族に引き渡されてしまったこと。そこで魔将ダイモンに闇魔法をかけられ、黒騎士となったこと。漆黒中隊を率いてポポポ村を占領しようとしたこと。そして、敗れたこと。

「……というわけで、リザエルは故郷の村人たちに裏切られ、心に深い闇を抱えることとなりました。魔王軍の魔将ダイモンはそこにつけこんで、彼女に隷属化魔法(スレイブ)をかけたんです。精神的に弱っているときに、この魔法に抵抗するのはまず不可能でしょう」

「ふむ……」

　カセラ団長は俺の説明を注意深く聴いていた。質問してこないところを見ると、どうやらすでに隷属化魔法(スレイブ)の存在は知っていたらしい。すでに王国のいたるところで被害が出ているのだから、当然といえば当然か。今この瞬間にも、この首都のどこかで誰かが魔法をかけられ、支配されていても不思議ではない。

「……話は分かりました。リザエル、あなたは魔法をかけられ、一時的とはいえ魔族の中隊を率いて王国と敵対していた。そして、そのことに関する自身の処遇を私に委ねるために、ここに来た。そのような理解でよろしいですね？」

「その通りです」

「あくまで筋を通そうということですか。変わりませんね」

　カセラ団長は灰色のあごひげを軽くなでながら、そう言った。顔のしわをますます深くして、真剣な表情をする。リザエルがごくりと唾を飲んだ。カヤは緊張のあまり今にも失神しそうである。ミシュラは……あくびをしている。

　重苦しい沈黙のあと、カセラ団長は口を開いた。

「結論から言います。リザエル、騎士団としてあなたを処罰することはありません」

「え！？」

　よほど意外だったのか、リザエルは腰を浮かして素っ頓狂な声を上げた。

「先生、なぜですか！？　私は王国の裏切り者なのですよ！」

「理由はあきれるほど単純ですよ。あなたを罰したら、同じような境遇のすべての人間を罰する必要がある」

「あ……」

「お分かりでしょう？　もし魔王の魔力で支配されたことが罪になるとしたら、彼らはたとえ魔法が解けたとしても戻ってこないでしょう。王国に戻れば罰を受ける、それなら魔王軍に手を貸した方がマシ……。そんな状況が出来上がってしまっては、王国にとって多大なる損失です」

　カセラ団長はニコリと笑った。

「ゆえに、あなたは罰しません」

　そう言われると同時に、リザエルは体の力が抜けたかのように、椅子にストンと尻を落とした。表面上は毅然としていたが、やはり不安だったのだろう。

　ミシュラが何かを察したのか、リザエルの頭をよしよしとなではじめる。

「さて、リザエルの件はこれで終わりです。闇魔術師ネロウ殿、次はあなたの番ですよ」

「私の？　はて、何のことですかな」

「とぼける必要はありませんよ。あなたのお名前はよく存じております。実は、私の方からあなたにお会いしたいと思っていたくらいなのです」

「と、言いますと？」

「あなたとはぜひとも、友好的な関係を築いていきたいと思いましてね」

　団長は興味津々の様子で俺を見た。

　なるほど。優しいだけかと思ったが、意外と曲者なのかもしれない。

「キマイラ討伐の詳細もすでに聞きました。ポポポ村で魔族の中隊を撃退したのも、あなたの力によるのでしょう？」

「……撃退したのは村人やらアンデッドやらですが。私が指示を出したのはたしかですね」

「たしか２００人対５０人……いや、５０人の中には子どもや老人が含まれていたから、実質的には２００対２０の戦いだったとか」

　そう言って、カセラ団長はあごひげをなでつつ微笑んだ。

　情報がはやく、おまけに正確だ。よほど優秀な諜報部員がいるのだろう。

「正確には覚えていませんが。言われてみれば、そのくらいでしたね」

「魔法のみならず、どうやら軍略の才もあるようだ。ぜひとも、我がロウトリア王国軍に加わっていただけませんか」

「えええええ！？」

　リザエルが悲鳴のような声を上げて立ち上がった。護衛の兵士がびっくりして体を震わせ、近くにいたミシュラは文句ありげに耳をふさぐ。リザエルは俺を指さし、言った。

「先生！　こんな奴を入れたら、誇り高きロウトリア王国軍が、二度とお天道様の下を歩けなくなりますよ！」

「そんな大袈裟な」

「大袈裟などではありません！　こいつの戦法というのは拷問したり爆弾を食わせたり先祖の骸骨に戦わせたり、地雷を埋めたり落とし穴に落ちた者を火あぶりにしたり、爪をはいだり目を凍らせたり、とにかく滅茶苦茶なんですよ！　騎士団に憧れる子どもが真似したらどうするのですか！」

「な、なるほど……。噂以上にすさまじい戦法を使うようですね」

　カセラは若干驚いたようだったが、気を取り直すのも早かった。彼はテーブルに手をつき、身を乗り出した。

「しかしこの際、戦法は重要ではありません。たしかに王国軍の中心は、騎士道精神を重んじる我々騎士団ですが。最近は一般の志願兵や、傭兵なども増えて多様化しています。軍人になるのに、騎士道精神は必須ではありません」

「き、騎士団長……本気ですか……！？」

「私が……いえ、私たちが欲しいのはネロウ殿の能力です」

「能力……？　あっ！」

　リザエルは小さく叫び、俺の方を見る。俺は手のひらに目を落とし、握って、開いた。体の中を流れる闇の魔力を、意識する。

　俺の能力。

　すなわち、闇属性の攻撃に対する完全耐性。

　ようやく話が見えてきた。

「団長！　大変です！」

　俺が団長の狙いをなんとなく理解した、まさにそのときだった。

　応接室の扉がノックもなしに勢いよく開いて、一人の兵士が血相を変えて跳び込んできたのだ。しかし、カセラは面会を邪魔した無礼を咎めはしなかった。その兵士の様子を見れば、ただ事ではないとすぐに分かったから。

「アンリ。何があったのですか」

「アーヴォント城が陥落しました……！」

　アンリと呼ばれた伝令兵が、震える声で報告する。束の間、応接室に完全な静寂が舞い降りた。

　アーヴォント城。

　その名を俺は知っていた。知っていたからこそ、兵士の言葉をにわかには信じることができなかった。

「カセラ団長。アーヴォント城ってのはたしか……」

「ええ、古い城で、最近は王家の別邸として使われることもあります。モルヘンから１５キロほど北上したところです」

「目と鼻の先じゃねえか……！」

　いろいろな地獄を見てきた。少々のことでは動じなくなったはずだった。

　しかしそんな俺でも、今回ばかりは驚愕していた。あり得ないことが、目の前で起きている。

　リザエルは茫然とし、カヤは訳が分からない様子でおろおろしている。ミシュラだけがいつも通りだ。

　カセラ団長は深刻な顔をして、報告に来た兵士に問う。

「アンリ。陥落、というからには、もう守備兵は降伏したのですね？」

「その通りであります」

「アーヴォント城を落としたのはどの勢力ですか？」

「魔王軍です」

「……たしかですか？」

「はい、間違いなく、魔王軍です……！」

　兵士は声を絞り出した。彼は職務に忠実に、ただ伝令の仕事をこなしただけだ。しかし、あたかもその敗北が自らの責任であるかのごとく、絶望し、悲嘆に暮れ、青ざめた顔をさらしていた。

　城を陥落させたのは、国内の反乱勢力などではない。

　正真正銘、外敵による侵略である。

　しかし、侵略には本来順序があるはずだ。国境近くから徐々に首都圏へと近づいていくのが普通である。というか、それ以外の方法は存在しない。

　そう、存在しない……はずだった。

「おい、なぜいきなり首都の喉元がやられた！　戦闘地域はまだまだ遠いはずだろう！」

「それが、我々にも何がなんだか……」

　リザエルが詰め寄るが、兵士は困惑するだけである。きっと、本当に何も知らないのだろう。ただ１５キロ先で城が落ちたという恐るべき事実だけを知らされて、ここまで走ってきたのだ。

「……なるほどな」

　テーブルの上で指を組んで、俺はつぶやいた。ミシュラも俺を真似して、指を組んでいる。

情報は少ない。

　いったいいかなる手段を用いて首都近郊の城を陥落させたのか、まるで見当もつかない。

　しかし、狙いだけは明らかだった。

「魔王は本気で首都(ここ)をとる気だ。すぐにでもな」

　国境付近での漆黒中隊との戦闘から、およそ１０日。

　俺たちはこうして、王国の命運を握る戦闘に参加することになったのだ。

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次回は明日（11月22日（月））の午後に投稿する予定です！

昨日の夕飯は純和赤鶏皮唐揚げでした。