３． 二人の食べ歩き
「チャオ！」
彼が昨日の屋根のあるカフェの席から立ち上がって声をかけて来た。
「え～っと、挨拶の言葉？」
「この国での砕けた挨拶なんだ」
……昨日半日で砕けた関係になったのか、私達は……
「うん、じゃ、チャオ」
彼が歩く横に並んで歩く。後ろから、昨日もいた使用人らしき女性が付いて来る。
８月ももうすぐ終わると言うのに、街を行く人々の装いは夏服だ。
「軽食なんだけどね、せっかくだからこの地の食べ物を食べたいと思わない？」
「そうだね～」
今後、友人が出来た場合には貴族街を歩く事になるだろう。こんな気楽な雰囲気で街を歩けない。
商店街の道は人の引く荷車がすれ違える程度の道幅だ。この道は馬車は通らないのだろう。道行く人々を通り過ぎながら、彼は角の店を視線で示した。
「あの店なんだ」
軒下で店員が商品を受け取り、それを大きな天幕の下に並んだテーブルに座る客に運んで行っている。
女性の使用人が前に出て手を上げる。店員がやって来て、私達を誘導する。
「これとこれをハーフで二人分」
メニューを指さして彼が注文する。
「お勧めの品？」
「もちろん、お勧めの品の中でも僕が食べたいもの」
「……素直ね」
「君の好みが分からないからね。お勧めにしてみた」
「子供じゃないから、余程癖の強い食べ物じゃなければ食べられるよ」
「それは良かった」
料理が出るまで彼が話しかけて来る。
「ここの夏はどう思う？」
「暑いよね～」
私の国は北のケーニヒスベルグ王国だ。一番南がこのイオニア教皇国が浮かぶ内海の南岸だけど、殆どの国民はもっと寒い場所に住んでいる。
「暑いのは苦手？」
「どこに住んでいたって、走り回れば汗をかくからそうでもないよ」
「走り回るんだ……」
「まだ若いからね」
彼が苦笑いする。お坊ちゃんはあまり運動しないのかな？
「お待たせしました」
潰したゼンメルみたいなテーブルパンを二つに割って、野菜とハムが挟んである……のが半分、残り半分はビスマルク・へーリングみたいな酢漬けの魚が挟んである。
「気に入ってくれた？」
「うん……魚の酢漬けだよね？半分は」
「そう。イワシのマリネ。臭みを取る為に酸っぱいみたいだけどね」
手に持って近づけると、微妙に魚臭いけれど、酢の匂いが強い。
「じゃあ、いつまでも見ていないでいただこうよ」
「うん！」
一応紙に乗せられているものにかぶりつく。うん。酸っぱいけれど魚臭さは少ない。マチェスみたいに独特の臭みもない。
うん？
「ねぇ……頬にドレッシングが付いてるよ」
「あ……君も鼻に付いてるよ」
「ええぇっ！」
彼の連れた使用人の女性が肩掛け鞄から紙ナプキンを私達に出してくれる。
「ありがとう」
礼を言ってナプキンを受け取る。彼女は会釈して彼の後ろの位置に戻った。
「ソフィアは使用人だから、気にしないで良いよ」
「私が雇っている訳じゃないから」
領地でも平民の子と遊んでいる時に子供の母親に面倒をかけた事があるけど、その度に礼を言っていた。あくまで友達の母だし、私が平民を統治している訳じゃないから、世話になったら礼を言うべきだと思う。
残り半切れ、ハムの方も順当にドレッシングで顔を汚した。仕方ないじゃん、と二人苦笑いした。
商店街の中に小奇麗なお店があった。
「こちらで絵描きの卵の描いた絵が飾ってあるんだけど、見ていかない？」
「え、でも買わないのに見ても良いの？」
「絵描きの卵の絵だからね。見て良かったものの感想でも聞ければ画商も助かるんじゃない？」
「……まあ良いけど」
画商に飾ってあるのは小さい額縁に入った絵だった。宗教国家の首都だけに、宗教画らしき、天使の降臨らしきものを描いた絵や、伝説を絵にしたものがたくさんあった。一方、島国であるので、海の絵も多い。
「魚？画面一杯に黒い物体が浮かんでいるけど？」
画商が説明してくれた。
「クジラですよ。イオニアの周りには神の使いのお魚様が現れる事があるんです。クジラだったり、イルカだったり、巨大タコだったり巨大イカだったりします」
「巨大タコって、船を襲うって言いませんか？」
「ははは、だから人々を助けてくれる巨大タコは神の使いとみなされているんですよ」
一枚の絵には日が暮れかかった夕陽の中を飛び跳ねるイルカの絵があった。
「絵に描いた様な風景ですね」
「一年この国に暮らせば、時々見る事ができますよ、きっと」
「ふぅん」
彼が話しかけて来る。
「海の絵が気に入った？」
「まあ、来る時に船に乗ったからね。岸辺では海は綺麗だけど、しばらく見てると飽きるよね」
「そうか……」
「雪山の絵？」
青い空に白い山が描かれた絵があった。海の絵が夏っぽいのに、今の季節に似合わない。
「ああ、これは一応宗教画ですね」
「神様とか描いてないけど？」
「冬の国の北部に昔あったシュネーベルグ公国は、聖女が治める国と言われていたんですよ。だから、シュネーベルグの雪山を描いた絵は宗教画になります」
「へぇ～」
シュネーベルグ地方はケーニヒスベルグ北東部の地方だ。かなり昔にケーニヒスベルグ王家に降ったと歴史の授業で習った。『聖女』なんて話は聞かなかった気がする……聞き流していたかもしれないけど。
彼が口を挟んだ。
「雪山の絵が好き？」
「雪が降ると家から出られなくなるから嫌い」
「そうか……」
いくつかお店を見た後、彼はまたカフェに連れて行ってくれた。
「せっかくここに来たのだから、コーヒーを飲んでみた方が良いよ」
「苦いって言うけど…」
「砂糖を出して貰えばいいさ」
そう言った彼は何かを頼んだ。出て来たのは穴の開いた平たいパンだった。
「あまり見ないパンだね～」
「イオニア名産のパンだよ。オリーブオイルを付けて食べるんだ」
もぐもぐ……
「変わった風味……」
「気に入らなかった？」
「ううん。美味しいよ」
「なら良かった」
このお坊ちゃんは私には食べ物を与えておけば良いと思っている様だ。正解だけどさ。
店を出たところで彼が言う。
「明日、８月３１日を過ぎたら、僕は国に帰るんだ。だから、明日の夕方、一緒に過ごせないかな？」
あ……それ、私が言わなきゃいけない事だった。９月１日には魔法学院が始まるんだから……忘れてた……
「明日？夕方？」
「港の方で花火が上がるんだ。ただ、人が集まるからここいらの海岸で見た方が良いかな、と思ってるんだけど、どう？」
「うん、見たい」
「じゃあ、午後６時にこの店の前に来てくれる？」
「うん。分かった」
私の心の中で、何かが萎んでいった気がする。
クラーケンがタコって、詐欺だと思いません？
