４． 花火の夜
午後５時には学院の寮を出て、着替える商会に入る。商会を出る前に、護衛のバルドが口を開いた。
「……お嬢様、一応、一人の人間としてアドバイスしますよ？」
「……何？」
「一応、今晩もデートなんでしょ？だったら背中をピンと伸ばして、女の意地って奴を見せてください」
「……何で意地なんて見せないといけないの？」
「とりあえず平民のフリは今日までなんでしょう？だったら最後まで平民女の意地を見せてください」
「だから、何で意地なんて」
「じゃあ、今まで嘘ついていてごめんなさい、本当は侯爵令嬢です、って告白してこれからも付き合ってもらいますか？」
「……だって、明日は国に帰るって人に正体明かしてどうなるのよ……」
「だから、未練がましく縋らないで、綺麗に別れましょうって言ってるんです」
「わ……」
そうだ。未練がましく出来ない。最初からこの夏休みの間だけの付き合いだったんだ。ピンと背中を伸ばして、綺麗に笑顔で別れよう。別れる……
俯きそうになる背中を意識して伸ばしながら、昨日のカフェに歩いて行く。彼が席を立ち、右手を上げてこちらにやって来る。
「チャオ！」
「チャオ！」
私も無理をして元気に挨拶する。
「じゃあ、行こうか」
「うん」
彼は商店街を北へ向かう。運河沿いを歩いた方が海への道を間違わないと思うけど、人が多いと言っていたからそれを避けたいのだろう。前に二人？後ろに二人？護衛らしき人がいる……バルド、大丈夫かな……気付かれないと良いけど。
平民向けらしい住宅街を抜けて、針葉樹らしき木の生えた林を抜けて、小さい岩山が並ぶ横道を歩く。
「こちらは岸壁？」
「近くに港があるからね。砂浜があると砂が押し寄せてあっと言う間に船が通れなくなる。港のある近くには砂浜はないのが普通だね」
「ふ～ん」
砂浜を歩いてみたかったな……
岩の上に敷石が敷き詰めてあり、海岸側には鎖で人の行き来を制限している。鎖の向こうを見下ろすと、海面まで１０ｆｔ強の高さがある。
「この高さから見れば、途中に船があっても花火は見えると思うよ」
遠くの海面近くで小さな光が揺れている様な気がする……あれが船のランプの灯りなのだろうか。もっと高い場所に、光の花が開く。
「ほら、始まったよ」
「うん」
ケーニヒスベルグでも、新年を向かえた真夜中に王都では花火が上がる。でも、『子供は寝なさい』と言われて見た事がなかった。
「花火を打ち上げる音は聞こえる？」
「えっ」
耳を澄ませても波が打ち寄せる音しか聞こえない……よく聞くと、花火が光って少し経った後、『ポン』と小さい音がする。
「あの、後からする音の事？」
「うん。光より音の方が届くのが遅いんだ。その後に破裂する音も聞こえるんだけどね」
耳を済ませても小さな音だから聞き逃してしまっていたけれど、そういうタイミングで聞こえると知っていれば分かる。
「そうなんだ～。へぇ～」
田舎育ちだと知らない事も旅の商人の息子なら知っているのか……商人、馬鹿に出来ないね……私が物を知らないのもあるけれど。王都に連れて来られてからの３年間しか本格的な勉強はしていない。親元の教育に比べれば、田舎の教育は呑気だったもの……魔法だけは１０才から教えられていたけれど。
彼を見ると、眉を顰めて花火とは異なる陸地方向を見ている。
「何かあった？」
「いや、何でもないよ」
暗闇の中、弱い光が照らす彼の顔は緩んでいた。気になる事は解消されたのだろうか。
「知ってる？この地には魔法学院があって、４大国の王子・王女が通っているんだ。そしてどの国の魔法が一番強いかを競っているんだって」
「ふぅ～ん」
今、それ興味が無い。今のこの時間が間もなく終わる、その時に私が話す別れの言葉を決めかねているから。
「王子様や王女様には興味が無い？」
「全然無いね。縁が無いし」
そもそも、私が王都にやって来てから、王宮のパーティとかに連れて行ってもらった事が無い。第一王子はもう卒業して、今年は立太子すると言う。留学している私が立太子式に行く事は無い。
「魔法戦闘とかには興味が無い？」
「無いね～」
私には普通の侯爵令嬢並みの魔力はあるらしい。つまり、王家や公爵家の人間程は無い。学院でも怪我しない程度にやっていくしか無い。
「ごめんね。あまり興味の無い話をして」
「良いよ。興味のある話もたくさんしてもらったし」
「……」
二人の間に沈黙が流れた。遠くに光る花火と、その打ち上げ音と破裂音、そして波の音だけが響いた。
そろそろ最後の言葉を決めないといけない。
ありがとう、たのしかったよ、いろいろおしえてくれてありがとう……
浮かぶ言葉は色が無い。
本当に言いたい言葉は別の言葉だ。でも、もう嘘の身分と嘘の名前を名乗ってしまった。商人の子供と平民の子供だから、対等に話が出来た。
『ごめん、うそをついてたの。ほんとうは、こうしゃくれいじょうなの』
その言葉を言う勇気は無かった。今、大切になっている思い出が壊れてしまうのが怖かった。
彼がこちらを向いている。私もそちらを向いて、感謝と別れの言葉を告げないと……
瞳に映る遠くの光が滲んでいる。我慢できない思いが、瞳から溢れてしまったんだ。
もう、別れの言葉を告げる事など出来なくなってしまった。しゃくりあげる自分の呼吸を整える事はもう出来ない。
そんな私の肩に彼は手を置き、顔を近づけて頬にキスをした。
そして言った。
「きっと、これが最後じゃないから。また会おうよ」
そう言って彼は二人の護衛と帰って行った。
残った二人の護衛を前に、確かソフィアと呼ばれていた使用人の女性が声をかけて来た。
「帰れる様になりましたら、街までご案内します」
しばらくして私は彼女達に連れられ、平民街に帰った。
