剣も鎧も装備できない遊び人ですが、指輪なら何個でもつけられるので最強でした ～拾った建国の名剣は物干し竿にしています～

第5話 馬より速い

ハルカまで、丸一日。

ただしそれは、馬が休みながら歩いた場合の話だ。

日が傾く頃には、荷馬車の馬が二頭ともへばっていた。九人と見張り二人を乗せた荷台は重い。足取りが、目に見えて遅くなっていく。

このままじゃ、着くのは明日の夕方だ。

ぎりぎりすぎる。

「馬、外してくれ」

御者台の男が、きょとんとした。

「外して、どうするんです」

「俺が引く」

荷台が静まり返った。

馬を外し、荷馬車の前の棒を両脇に抱える。後ろには、追手四人を積んだ荷車を縄でつないだ。

足を踏ん張る。

動いた。

「よし、行くぞ」

「えっ、ちょ、えええ！？」

荷台から悲鳴が上がった。

かまわず走り出す。歩くより、走るほうが早い。

砂漠の砂に比べたら、硬い道は走りやすい。踏み込むたびに、地面が足を押し返してくれる。

荷台がガタガタ揺れる。マレが御者台の柱にしがみついている。

後ろの荷車は跳ね上がり、追手の四人は落ちそうだ。

落ちたら落ちたでいいか。緩めかけた速度を、逆に上げた。

「ノアさん！ 速い！ 速いです！」

「舌噛むぞ」

横を見ると、ヒゲチョロが並んで走っていた。

身軽になった荷馬車の馬二頭は、とっくに後ろで小さくなっている。なのに、こいつはぴったりついてくる。

目が合った。

鼻で笑われた。

「上等だ」

足を速める。ヒゲチョロも速める。

「張り合わないでください！」

マレの声が、風に流れていった。

月が真上に来ても、俺は走っていた。

荷台は静かになっていた。最初は悲鳴を上げていた人たちも、揺れに慣れたのか疲れたのか、身を寄せ合って眠っている。

あの小さな女の子だけが、荷台の縁から顔を出していた。

「おにいちゃん、つかれないの？」

「砂漠で毎日、サボテンタ担いでたからな」

「さぼてんた？」

「緑の、棘のやつ」

女の子は首を傾げて、引っ込んだ。

砂漠で鍛えると、こうなるもんだ。たぶん。

空が白み始めた頃、丘の向こうに低い壁と屋根が見えた。

ハルカだ。

一年ぶりの町は、思っていたより小さく見えた。

門の前で荷馬車を下ろす。腕を回すと、肩がぽきっと鳴った。さすがに少し疲れた。

門番が、槍を構えたまま固まっていた。

見覚えのある顔だ。昔、俺が仕事を探して門を出入りするたびに、からかってきた奴だった。

「……魔物かと思った」

門番の声が裏返っていた。

「土煙上げて、突っ込んでくるから。人が、荷馬車を引いて……」

そこで、俺の顔に気づいたらしい。

「ノア？ 遊び人の、ノアか？」

「ああ。通してくれ」

門番は荷台を見た。首に赤い跡のある九人。縛られた男たち。幌に描かれた、夜杯商会の杯の印。

顔から、血の気が引いていった。

「お前……それ、夜杯の荷馬車だろ。こんなことして、大丈夫なのか」

「こいつら、首輪つけられて売られるところだったんだ」

「知ってるよ、そんなこと」

門番は声を落とした。

「でも書類の上じゃ、全員伯爵様の裁きで決まった犯罪奴隷だ。夜杯は伯爵様とつながってる。牢屋行きは、お前のほうだぞ」

知るか、と言いたいところだが、一応覚えておく。

「縛った奴らは置いていく。夜杯の手下だ」

「詰所の牢に入れとくだけだぞ。夜杯の連中が引き取りに来たら、俺には止められねえ」

それでいい。どうせ時間はない。

門番は少し迷ってから、黙って門を開けた。

通り過ぎる時、小さな声が聞こえた。

「……死にたいのかよ」

九人は、エダ婆さんの治療院へ連れていくことにした。リゼの働いていた場所だ。あそこなら手当てもできる。

荷馬車を表に止め、九人をマレに任せて、俺は裏口へ回った。

治療院の裏口は、一年前と同じだった。洗った布の入った桶が、二つ並んでいる。

扉を叩く前に、中から声がした。

「朝っぱらから誰だい。急患なら表から回りな」

エダ婆さんだ。

扉を開けた。

婆さんは、薬草を刻む手を止めた。

俺の顔を見て、しばらく動かなかった。

それから、手元の木のお玉を掴んだ。

ゴン。

頭に、いい音がした。

「一年」

ゴン。

「一年だよ、このバカ」

痛くはない。痛くはないが、三発目は当たらなかった。

お玉が、俺の頭の上で止まった。

婆さんの手が、震えていた。

「……リゼは」

俺の口から出た声は、かすれていた。

「リゼは、どこにいる」

婆さんはお玉を下ろし、俺を睨みつけた。

「夜杯の作業棟さ。あの子は、お前の借金を背負って自分から行ったんだよ。あたしが止めるのも聞かずにね」

自分から。

あいつらしい。

「明日の夜、地下の連中ごと売られるって聞いた」

「……どこでそれを」

「途中で拾った人たちから」

婆さんの顔色が変わった。

「なら、もう時間がない。作業棟の鍵を持ってるのは、夜杯の元締めのナハトだけだ。あいつは毎晩、自分の賭場にいる」

ナハト。

一年前、俺の目の前でサイコロを振った男だ。

「賭場に行く」

「お前、またギャンブルする気かい」

婆さんがお玉を振り上げる。

「違えよ」

全部ひっくり返されて、笑われた、あの卓を思い出す。

「今度は、取り返しに行くんだ」

――――

手下の報告を聞いて、ナハトは帳簿から顔を上げた。

「遊び人のノアが、戻ってきた？」

しばらく黙ってから、細い目を、さらに細める。

「それは、良い。今度はどんな風に楽しませてくれるでしょうか」