剣も鎧も装備できない遊び人ですが、指輪なら何個でもつけられるので最強でした ～拾った建国の名剣は物干し竿にしています～

37. 三つ数える前に

リゼが、動かない。

目の前で手を振った。まばたきひとつしない。

「おい」

肩をつかんで揺すると、リゼはやっと、こっちを見た。

「……なに？」

「なに、じゃねえよ。立ったまま寝てたぞ」

「寝てないわよ」

リゼは、彫り物をもう一度だけ見上げた。それから、首を振った。

「行くわよ」

いつものリゼの声だった。

坂の下は、広間になっていた。

天井も壁も、根だ。何百本もの根が、絡まりながら奥へ伸びている。壁には、拳くらいのくぼみがびっしりと並んでいて、一つ一つに、丸いものが収まっていた。

「……種だね」

ティルがつぶやいた。

どれも、灰色にくすんでいた。根も、灰色だった。触ると、かさかさに乾いている。

その根に、黒いのが張りついていた。

一匹じゃない。馬よりでかいのが、あっちにも、こっちにも。根に細い足を食いこませて、じっと動かない。

吸ってやがる。

一匹が、ゆっくり向きを変えた。それから、全部が動いた。

来る。俺のほうへ。

ティルが、手のひらの火をふくらませた。

「待って！」

リゼが、ティルの腕をつかんだ。

「それ、木の根よ。燃えたら、上まで全部燃えるわ」

ティルは、まわりを見回した。壁も、天井も、床も、根だ。

「……じゃあ僕、何すればいいの」

「下がってて！」

俺は、前に出た。

「お前もだ、リゼ。下がってろ」

一匹目が跳んだ。真正面から、殴った。黒い体がぐしゃりとへこんで、広間の奥まで飛んでいく。

二匹目は、横から来た。蹴る。三匹目が、肩に食らいついた。

すうっと、力が抜ける。

引きはがして、床に叩きつけた。

後ろで、白い光がはじけた。振り返ると、一匹がリゼとティルに跳びかかって、膜にはじかれていた。

ぎし、と、きしむような音がした。

膜からだった。

前を向く。まだ来る。

何匹潰したか、途中で数えるのをやめた。

最後の一匹を床に沈めた時、膝が笑っていた。立っていられなくて、根に背中をあずけた。

リゼが走ってきて、首の後ろに手のひらを当てた。

さっきとは、違った。

じんわり、じゃない。熱いくらいのものが、首の後ろから体じゅうへ流れこんでくる。冷えきっていた指先まで、すっと戻った。

「……さっきより効くな」

リゼは、自分の手を見ていた。

「……なんで？」

俺に聞くなよ。

体が戻ったら、今度はまぶたが重くなった。背中の根が、ひんやりして気持ちいい。

「ちょっと、ノア」

リゼの声が、遠い。

「こんなとこで寝るんじゃないわよ、バカ……」

知るか。

眠いもんは、眠い。

ノアは、本当に寝てしまった。

根にもたれて、口を半開きにして。

リゼは肩をつかんで揺すろうとして、手を止めた。

広間の奥で、かさかさと音がしていた。黒いのが、まだ何匹か残っている。根に張りついたまま、こっちを向いていた。

来ない。

ある線から先へ、一匹も入ってこない。ゆうべの、村の柵と同じだった。

「……出てるね」

ティルが、ノアの寝顔を見下ろした。

「透明なの。あの夜と同じやつ」

それだけではなかった。

ノアがもたれている根が、色を変えはじめていた。灰色が、ノアの背中のあたりから、ゆっくりと緑に戻っていく。頭のそばのくぼみで、くすんでいた種が、ぽうっと光った。

一つ。二つ。ノアのまわりから、順に。

リゼは、息をのんだ。

「……木が、元気になってる」

ティルが、天井を見上げた。目つきが変わっていた。

「結界も、ちょっと締まったね。ほんのちょっとだけど」

「村の人と、同じなのよ」

リゼは、広間の奥を見た。

根という根が、一つの方へ向かって伸びている。その先で、何かが、どくん、どくん、と脈を打っていた。

「真ん中は、あっちね」

「たぶんね。でも、すごく大きいのがいるよ。ここからでも分かる」

リゼは、少しだけ考えた。

それから、ノアの頬をぺちぺちと叩いた。

「起きて」

「……ん」

「起きなさい。あんたが、あそこで寝るのよ」

ノアが、うっすらと目を開けた。

「……あそこで？」

根の道の先に、木の芯があった。

広間よりも、ずっと広い。真ん中で、何千本もの根が寄り集まって、柱みたいな一本になっている。その柱が、どくん、と脈打つたびに、まわりの根がかすかに光る。光は弱くて、今にも消えそうだった。

その柱に、家が一軒、張りついていた。

家じゃなかった。黒くて、平べったくて、細い足が何十本も生えている。足の一本一本が、柱に深く刺さっていた。

「……でけえ」

「あれの横で、寝て」

リゼが、真顔で言った。

「寝ろって言われると、寝られねえんだよ」

「ゆうべは寝たでしょ」

「芋食ったからだ」

柱のまわりを、黒いのが跳ね回っていた。大型も、中型も。俺に気づいて、一斉にこっちを向く。

「ティル」

リゼが言った。

「根は燃やさないで。跳んでるのだけ」

「細かいのは苦手だって、言ってるのに」

ティルはため息をついて、指を一本立てた。

指先に、豆粒ほどの火がともった。

跳んできた中型が、宙で燃えた。次も。その次も。ティルの額に、汗が浮いている。一つ外れて、根の先がちりっと焦げた。

「あっ」

「ティル！」

「今のは、なし！」

俺は、柱へ走った。

途中で張りついてくる中型を、引きはがしては投げる。後ろで、膜のはじける音が続いた。ぎし、ぎし、ときしむ音も。

柱の前に立つと、でかいのが、のそりと動いた。

何十本もの足を、柱から抜く。

こっちへ、来た。

ちょうどいい。寝る前に、一発――

拳を引いた時には、黒い足の一本が、もう俺の腕に触れていた。

冷たかった。

何かが、ごっそり持っていかれた。

死ぬ。

頭の芯で、はっきりそう思った。

ずくん、と吸われた。

腕が、止まった。

ずくん。

足が、言うことを聞かない。

ずくん。

目の前が、真っ暗になった。

ノアが、倒れた。

黒い巨体が、その上にのしかかる。

「ノア！」

リゼの指で、指輪が光った。光の膜が、ノアへ伸びる。

膜が届くより先に、黒い巨体がはじかれた。

ノアのまわりで、見えない何かがふくらんだのだ。のしかかっていた足が、ずるずると押し戻されていく。

「……寝てるよ、あれ」

ティルが、つぶやいた。

ノアの下の根から、緑が走った。

柱へ。柱を駆けのぼって、天井へ。天井から壁へ。くぼみの種が、次々に光った。木の芯が、昼間みたいに明るくなる。

脈が、変わった。どくん、どくん、と、太く、強く。

「締まってく」

ティルが、天井を見上げた。

「……穴も。今、閉じたよ」

柱に残っていた黒いのが、ぽろぽろと落ちはじめた。光に焼かれるみたいに縮んで、動かなくなる。

巨体も、縮んでいた。家ほどあった体が、見る間にしぼんでいく。それでも、まだ馬よりでかい。

巨体が、向きを変えた。

出口のほうへ。根の道を、這いのぼっていく。

「逃げる気だね」

「ノア！ 起きて！」

リゼは、ノアの肩をつかんで揺すった。

「起きなさい、バカ！」

目が覚めた。

体が、軽かった。

さっきまで抜けていたものが、全部戻っている。

「あいつ、逃げる！」

リゼが、根の道を指さした。黒い背中が、坂を這いのぼっていく。

腕に触れた、あの冷たさを思い出した。

「……あれに触られたら、動けなくなる」

「どのくらいで？」

「三回、吸われた。……三つくらいか」

「なら、三つ数える前に、やって！」

俺は、立ち上がった。

地面を蹴った。

根の道を、一息で駆けのぼる。黒い背中が、すぐそこにあった。

足の一本が、こっちへ伸びてくる。

ずん、と一回。

拳を、叩きこんだ。

黒い体が、真ん中から、ぐしゃりとつぶれた。細い足が、ばらばらに散る。

二回目は、来なかった。

振り返ると、ティルが口を開けていた。

「……一発？」

「一発だろ」

「さっき、あれに倒されてたよね、君」

「さっきは、寝る前だったんだよ」

リゼが、俺の背中を一発叩いた。痛くはなかった。それから、もう一発。

「……心配、させんじゃないわよ」

木の芯へ戻ると、柱が白く光っていた。

くぼみの種という種が、光っている。灰色だった根は、どこを見ても緑だった。

リゼが、足を止めた。

さっきの、彫り物の前と同じだった。柱を見上げたまま、動かない。

「リゼ？」

「……聞こえる？」

「何が」

リゼは、答えなかった。

柱のほうを向いたまま、小さく言った。

「……え？」