剣も鎧も装備できない遊び人ですが、指輪なら何個でもつけられるので最強でした ～拾った建国の名剣は物干し竿にしています～

第35話 森が呼ぶ

寝ろと言われると、寝られない。

集会所の真ん中に、毛布を一枚敷いてもらった。まわりは、寝台と布団で埋まっている。年寄りも、子どもも、母親も。

全員が、こっちを見ていた。

「……見られてると、寝られねえんだけど」

「いいから目つぶりなさい」

リゼが、戸口から言った。

目をつぶる。

まぶたの向こうで、誰かがひそひそ話している。

「あの方が寝ると、助かるんだと」

「寝るだけで？」

「寝るだけで」

寝られるかよ、こんなの。

寝返りを打つ。晩飯は、東の家の人たちが持ち寄ってくれた芋だった。うまかった。四杯食った。

四杯は、食いすぎたかもしれない。

腹が重い。まぶたも重い。

「……寝たわね」

リゼの声が、聞こえた気がした。

――――

集会所の石段に、リゼは座っていた。

隣で、ティルが手のひらに小さな火をともしている。灯りの代わりだった。

「あの柵のあたりが、端だよ」

ティルは、西の畑の柵を指さした。

「見えるの？」

「うっすらね。泡の内側にいるみたいな感じ」

リゼには、何も見えなかった。夜の村と、森の黒い影があるだけだ。

夜半を過ぎたころだった。

森のほうから、音がした。

雨が葉を叩くような、細かい音。けれど、空には星が出ている。

ティルが、火を高く掲げた。

黒いものが、地面を這ってくる。

霧かと思った。違った。一つ一つが、豆粒ほどの黒い粒だった。それが何千、何万と重なって、道を埋めて流れてくる。

リゼの喉が、ひゅっと鳴った。

「……これが」

「小さいのが育ったやつ、だね」

ティルの声も、いつもより低かった。

黒い流れは、柵の手前で止まった。

見えない壁に当たったように、ぶつかって、盛り上がって、崩れる。何度ぶつかっても、そこから先へは来ない。

流れが、向きを変えた。

壁に沿って、ぐるりと回りこんでいく。西へ。

西の端には、家が一軒だけある。

リゼは、もう走り出していた。

「ちょっと、リゼ！」

柵を越えた途端、足に何かが飛びついてきた。

リゼの手元で、白い光がはじけた。

ノアにもらった、白い守護者の指輪だった。光が薄い膜になってリゼの体を包み、飛びついてきた粒をはじき返していく。

止まらなかった。

西の端の家の戸を、蹴り開けた。

寝台の上で、年寄りの夫婦が並んで眠っていた。よく見なければわからないが、その上を黒い粒が這っている。顔にも、首にも、腕にも。

「どきなさいっ！」

リゼは、寝台に飛びついた。

膜が、ふくらんだ。リゼのまわりから、寝台ごと夫婦を包みこむ。這っていた粒が、ぱらぱらと剥がれ落ちた。

戸口から、黒い流れがなだれこんでくる。膜にぶつかって、きしむような音を立てた。

「伏せて！」

ティルの声と同時に、戸口の外が真っ赤になった。

炎が、地面を舐めるように走る。流れの後ろ半分が、燃えて消えた。

焦げた戸口から、ティルが顔を出した。

「家は燃やしてないよ。たぶん」

爺さんが、目を開けた。

「……なんじゃ、おまえさんら」

「話はあと！ 集会所まで行くわよ！」

「わしは、この家で……」

「死ぬのは、あとにして！」

爺さんは、ぽかんと口を開けた。

リゼは、婆さんを背負った。軽かった。爺さんの腕は、ティルが引いた。

膜は、リゼのまわりに張りついたまま、ついてきた。黒い粒が、横から、後ろから飛びついてきては、はじかれていく。ティルが、ときどき振り返って、後ろを焼いた。

柵を越えた。

追ってきた粒が、ぴたりと止まった。

爺さんが、肩で息をしながらリゼを見た。

「……死ぬのは、まだ、いいわい」

リゼは笑おうとして、泣きそうになった。

集会所の戸を開けると、真ん中でノアが寝ていた。

大の字だった。いびきをかいていた。

「……バカ」

小さく言った声は、怒っているのか笑っているのか、自分でも分からなかった。

――――

揺すられて、目が覚めた。

窓の外が、白みはじめている。

「起きて。今すぐ」

リゼだった。顔が、すすで汚れている。袖が、焦げていた。

「……何かあったのか」

「あったわよ。歩きながら話す」

表に出ると、ティルがあくびをしながら、畑の向こうを指さした。

黒い帯が、森へ向かって引いていく。

「朝になると、帰るんだよ。巣にね」

「ついていけば、迷わない」

リゼが言った。

ヒゲチョロは、村に置いていくことになった。柵につなぐと、尻を向けられた。

歩きながら、リゼは夜のことを話した。黒い粒の群れ。西の端の家。指輪。ティルの火。俺は、大の字で寝ていたらしい。

黙って聞いていた。

リゼが走っている間、俺は寝てた。

腹の底が、じりじりした。

迷いの森は、入って十歩で夜になった。

木の幹が、家より太い。枝と葉が何重にも重なって、空がない。ティルの火だけが、足元を照らしている。

振り返ると、入ってきた道が、もう分からなかった。

前を見る。黒い帯は、まだ見えた。木の根の間を、奥へ奥へと流れていく。

しばらく歩いたころ、首の後ろがざわっとした。

昨日の夜の、嫌な感じとは違う。もっと重い。

木の陰から、何かが跳んだ。

猫くらいの大きさだった。黒くて、平べったくて、細い足が何本も生えている。

蚤だ。猫くらいある、蚤だ。

一匹じゃなかった。右からも、左からも、上からも。

全部、俺に向かってきた。

一匹を叩き落とす。二匹目を蹴る。三匹目が、背中に張りついた。

首の後ろに、ちくりと何かが刺さった。

すうっと、何かが抜けていく。

……少し、疲れた。

疲れた？

背中のやつを引きはがして、握り潰した。

「ノア！」

リゼが、こっちへ来ようとした。

「来んな」

自分でも驚くくらい、低い声が出た。

「下がってろ。こいつら、俺のとこに来る」

前へ出た。リゼとティルから、離れる。

黒いのが、ぞろぞろとついてきた。

「こっち来い」

叩く。潰す。蹴る。張りつかれる。引きはがす。

そのたびに、少しずつ、何かが抜けていく。

足が重い。息が上がっている。

後ろのほうで、ティルの火が何度も光った。俺からはぐれた何匹かを、焼いているらしい。

どれくらい歩いたか、分からない。

最後の一匹を潰した時、額から汗が落ちた。

振り返ると、リゼが俺の顔を見ていた。薄暗い中でも、顔色が変わったのが分かった。

「……なんでもねえよ」

木が、途切れた。

森の真ん中が、ぽっかりと開けていた。空は見えない。一本の木の枝が、空を全部ふさいでいた。

その真ん中に、木が立っていた。

でかい、なんてもんじゃなかった。幹だけで、ルト村がまるごと入りそうだ。根が丘みたいに盛り上がっていて、見上げても、てっぺんが見えない。

黒い帯が、その根元へ吸いこまれていく。

「……すべての種を、生む木」

リゼが、つぶやいた。マレが読んだ一行だ。

歩き出そうとした俺の襟を、ティルがつかんだ。

「待って」

ティルは、何もない空中に手のひらをかざしていた。目つきが変わっていた。

「……ここ、結界があったんだ」

「結界？」

「前に、森の入り口まで来たことがあるんだけど。その時は、分からなかった。僕、不思議なとこにはいろいろ行ってるんだけどねえ」

ティルの指先が、見えない何かをなぞる。

「ほころんでる。元は、相当すごい結界だったんだね。あることすら、この僕に分からなかったんだから」

黒い帯は、その見えない何かをすり抜けて流れていく。

「……あいつらは、通れるのか」

「網の目みたいに、穴が開いてるんだよ。でも隙間が小さすぎる。僕たちは大きすぎて、通れないね」

「開けられねえのか」

「できるよ」

ティルは、あっさり言った。

「でも、中に何がいるか分からないからなあ」

それから俺の顔を見て、にっこり笑った。

「ま、君が責任とってくれそうだし。開けようか」

ティルが、両手を前に突き出した。

何もない空中に、ぴしり、とひびが走った。ひびは広がって、馬車でも通れそうな穴になった。

「あ。ちょっと大きく開いちゃった」

その向こう、幹の低いところに、こぶがあった。

こぶが、ゆっくりと向きを変えた。

馬よりでかい。黒くて、平べったくて、細い足が何本も――

こぶが、跳んだ。

開いたばかりの穴を抜けて、まっすぐ俺に。

背中に、重いものが落ちてきた。

膝から、ふっと力が抜けた。

気づいた時には、地面に片膝をついていた。