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34. 村の半分

よく寝た。

土間の床だったけど、よく寝た。伸びをすると、背中がぱきぱき鳴った。首のむずむずも、きれいに消えている。

「……おはよう」

低い声がした。

リゼが、戸口に座っていた。昨日の夜と同じ場所、同じ格好だ。目の下が、マレみたいに真っ黒だった。

「おう。おはよう」

「おう、じゃないわよ」

「寝ちまったな」

「寝ちまったわね」

にらまれた。怒鳴られるより怖い。

「一晩中、あんたが息してるか確かめてたのよ。痩せてないか、顔の色が変わってないか、ずっと」

「……変わってたか」

リゼは、俺の顔をじっと見た。

「変わってない。腹が立つくらい、つやつやしてる」

表で、戸の開く音がした。

隣の家だった。女が一人、桶を抱えて出てきた。昨日、俺たちを見て戸を閉めた女だ。

女は、井戸へ行きかけて、足を止めた。自分の手を見ている。握って、開いて、また握った。

家の中から、子どもの声がした。

「かあちゃん、おなかすいた」

女は、桶を落とした。

家に駆けこんでいく。泣き声が聞こえた。女の声だった。

気づくと、リゼが立ち上がっていた。

リゼは、戻ってこなかった。

村の家を、一軒ずつ回っているらしい。戸を叩いて、中に声をかけて、また次の戸を叩く。寝てないくせに、よく動く。

井戸の縁に座って待っていると、ティルがあくびをしながら来た。

「僕、もう寝る時間なんだけどねえ」

そう言いながら、隣に腰かける。足をぶらぶらさせる。

「ねえ」

「なんだよ」

「君、結界張れるの？」

「……は？」

「寝てるとき、何か透明なものが出てたよ。君を真ん中に、こう、丸く」

ティルは、両手で大きな輪を描いてみせた。

「朝まで、消えなかった。僕、解析は得意なんだ。あれは結界だよ。それも、すごく大きい」

「知らねえ。寝てただけだ」

「寝てただけで、あれ？」

「寝てただけだ」

ティルは、じっと俺を見た。昨日の夜の「へえ」の時と、たぶん同じ目だった。

「……君、何者？」

「遊び人」

ティルが、ぷっと噴き出した。

「遊び人！いいねえ、それ」

笑うとこか、そこ。

ティルは、急に笑うのをやめた。小さな指を、俺の襟元に伸ばしてくる。

「動かないで」

襟の内側から、何かをつまみ上げた。

黒い粒だった。胡麻粒くらいの大きさで、潰れている。細い足が何本も、折れ曲がっていた。

「昨日、ばりばりかいてたでしょ。その時に潰れたんだね」

ティルは、粒を手のひらにのせた。指先に、小さな光がともる。光を当てたまま、顔を近づけた。

目つきが、変わっていた。

「蚤……に見えるけど。魔物だね」

「蚤の魔物？」

「こんなに小さいのは、初めて見たよ。何日も見張ってて、一匹も見つけられなかったわけだ」

「なんで俺にくっついてたんだよ」

「さあ。おいしそうだったんじゃない？」

「うまくねえよ」

リゼが戻ってきたのは、日が高くなってからだった。

井戸の前にしゃがみこんで、拾った枝で地面に線を引き始める。村の道、家の場所、畑。

「こっち」

枝の先で、東側の家をいくつも叩いた。

「この辺りの家は、みんな朝ごはんを食べたって。寝たきりのおばあさんが、自分で起き上がった家もある」

次に、西側。

「こっちは、変わらない。前より悪くなった人もいる」

リゼは、その間に、ぐるりと線を引いた。

大きな丸になった。村の、ちょうど半分くらいを囲んでいる。

丸の真ん中に、枝を突き立てた。

俺が寝た、空き家だった。

ティルが、丸をのぞきこんだ。

「合うね。僕が見たのも、ちょうどそのくらいだった」

「見たって、何を」

「透明なのが、出てたんだよ。この子から」

リゼが、俺を見た。

首をかいた。もう、かゆくなかったけど。

「……寝てただけだぞ」

リゼは、しばらく黙っていた。

それから、枝を放り出して立ち上がった。

「あんた、今夜も寝なさい」

「寝るなって言われたんだけどな」

「いいから寝なさい」

「昨日、あんだけ怒ったくせに」

「昨日は昨日よ！」

村の真ん中に、集会所があった。

リゼの話はこうだ。村の真ん中で寝ても、丸が西の端の家まで届くかは分からない。だから、弱った人たちには、みんな集会所に来てもらう。俺は、その真ん中で寝る。

村長は、話を聞き終わる前から、何度もうなずいていた。

運ぶのは、俺の役目だった。

寝たきりの年寄りを、寝台ごと持ち上げる。片手に一台ずつ。村の道を、そのまま歩いた。

すれ違った男が、鍬を取り落とした。

「……あの方は、何者で」

村長が、かすれた声で聞いた。

「遊び人だって」

ティルが、笑いをこらえながら答えた。

夕方までに、集会所は寝台と布団でいっぱいになった。

来なかったのは、西の端の一軒だけだった。年寄りの夫婦の家で、爺さんが「この家で生まれて、この家で死ぬ」と言ってきかないらしい。

リゼは、西の端のほうを、しばらく見ていた。

――――

同じころ。

ハルカの領主の館で、ヴァルド伯爵はペンを置いた。

机の上の書面には、伯爵家の印と、自分の名と、息子の名が並んでいる。家督を譲る、という書面だった。

向かいに座った女が、それを取り上げた。王の巡察官、イサナだった。

「よかろう」

イサナは短く言って、書面を巻いた。

「陛下は、これ以上は問わぬと仰せだ。二度目は、ない」

「陛下のご温情に、心より感謝を」

伯爵は穏やかにほほえみ、頭を下げた。

顔は、少しも崩れなかった。

イサナが出ていき、扉が閉まった。足音が遠ざかり、馬車の車輪の音がして、それも消えた。

部屋が、静かになった。

伯爵は、机の上のペンを見た。

手に取った。

ぱきり、と音がした。

ペンが、指の中で二つに折れていた。インクが手のひらを伝い、袖口を黒く染めていく。

「……遊び人、ごときが」

つぶやいた声は、ひどくかすれていた。

夜杯。工房。盗掘団。長い年月をかけて築いたものが、あの男が通るたびに崩れていく。

扉が、叩かれた。

「旦那様。……例の方が、お見えです」

伯爵は、折れたペンを引き出しに落とした。インクのついた手を、手巾で拭う。

拭い終わった時には、顔は元に戻っていた。

入ってきたのは、灰色の外套の男だった。頭巾を深くかぶっていて、顔は見えない。

「お困りのようですね」

「困ってなどいない。家督を譲っただけだ」

「それは何より」

男は、頭巾の奥で笑ったようだった。

「では、遺物の取引は、続けていただけますね」

伯爵は、手巾をたたんで机に置いた。

「家督は譲った。だが、倉の鍵は、まだ私が持っている」

そう言って、ほほえんだ。

爪の間に、インクが黒く残っていた。