剣も鎧も装備できない遊び人ですが、指輪なら何個でもつけられるので最強でした ～拾った建国の名剣は物干し竿にしています～

第31話 待つ

十匹で、銀貨一枚。

受付の女がそう言った瞬間、下水の臭いのことはどうでもよくなった。

「最初は、下町の取りまとめ役の方が出した依頼で、銀貨五枚だけだったんです。でも、いつまでも片づかないので、役所を通して国からお金が出まして。今は、ネズミのしっぽ十本ごとに、銀貨一枚が上乗せされます」

「百匹で、十枚か」

「は、はい」

「千匹なら、百枚か」

「……そんなに捕まえた方は、いません」

受付の女は、気まずそうに目をそらした。

「前は、挑む方もいたんです。でも、何日探しても、ネズミがほとんど見つからなくて。奥まで入った組は、狭いところで囲まれて、逃げ帰ってきました。それから、誰も受けなくなって」

「ネズミがいなくなったんじゃねえのか」

「被害は、増え続けています」

南の下町は、昼でも薄暗かった。

取りまとめ役の親父は、パン屋だった。粉袋を見せられる。底がかじられて、白い粉がこぼれていた。

「夜になるとな、下から鳴き声がするんだ。キイッて、甲高いのが一つ。そうすると、あっちこっちの溝から、ネズミが一斉に出てくる。もう一回鳴くと、一斉に引っこむ」

「一斉に？」

リゼが聞き返した。

「ああ。兵隊みてえにな。何か月も、毎晩だ」

奥から、子どもの泣き声がした。パン屋の娘だ。指に布を巻いている。ゆうべ、寝ているところをかじられたらしい。

「傷なら、見ましょうか」

リゼが膝をついて、布をほどいた。手のひらを傷にかざすと、淡い光がにじんで、赤く腫れた指が元の色に戻っていく。

娘は泣きやんで、きょとんとした。

「……お前、そんな魔法使えたのか」

「僧侶よ、忘れたの？」

覚えてないが、黙っておいた。

リゼは娘の頭をくしゃっとかき回してから、立ち上がった。笑っていなかった。

下水番の爺さんが、丸めた紙を差し出した。下水の地図だ。

受け取ったのはリゼだった。俺は見もしなかった。

「首飾りつけてりゃ、魔物は勝手に寄ってくるんだよ。砂漠じゃ、待ってりゃ向こうから来た」

リゼは、俺の胸元の〈邪神の心〉を見て、嫌そうな顔をした。

夜の下水は、思った以上に臭かった。

明かりを掲げると、煉瓦の天井から水が垂れている。足元の溝を、黒い水がゆっくり流れていく。

待つ。

……来ねえ。

足を踏み鳴らす。壁を叩く。

来ねえ。

溝の暗がりで、かさかさと何かが動く音だけがする。明かりを向けると、もう何もいない。

「寄ってこねえな」

首飾りを指でつつく。いつもなら、とっくに群がってきている。

「……魔物じゃねえのか。普通のネズミか」

「最初から言ってたでしょ。ネズミよ」

リゼが、地図を広げて先に立った。

それから、歩いて探した。曲がり角のたびにリゼが地図をにらみ、俺が溝をのぞき込む。

一刻歩いて、捕まえたのは三匹だった。

銀貨一枚にもならねえ。

「あんまり暴れないでよ」

「なんでだよ」

「見ればわかるでしょ、今にも崩れそうじゃない」

確かにあまり丈夫そうには見えなかった。

奥の暗がりから、重いものを引きずるような音がした。

ネズミの足音じゃない。もっと大きい。

明かりを向ける。壁の低いところに、割れた壁があった。その奥で、赤い目が二つ光った。

でかい。目と目の間が、俺の手のひらより広い。

「いたな」

壁の隙間に腕を突っ込む。肩でつかえた。指先が、硬い毛にかすっただけだ。

赤い目は、それ以上近づいてこない。かといって、逃げもしない。管の奥から、じっとこっちを見ている。

こいつは魔物だ。首飾りに引かれて、ここまで来てやがる。

キイッ。

甲高い声が、下水中に響いた。

足元が、ざわっと鳴った。

溝という溝から、黒いものがあふれ出してくる。ネズミだ。何百といる。それが、俺をよけて二つに割れた。

割れた先に、リゼがいた。

「リゼ！」

ネズミが、リゼの足元に殺到する。煉瓦の床が、みしりと鳴った。

床が抜けた。

かじられて、中が空っぽになっていたんだ。リゼの体が、明かりごと下へ消えた。水音がした。

穴をのぞき込む。真っ暗だ。下を流れる水の音と、ネズミの鳴き声だけがする。

「リゼ！」

遠くで、悲鳴が上がった。

下にも水路があって、流れに沿って先へ続いているらしい。声が、離れていく。

穴に飛び込もうとした。その時、声が響いた。

「親玉をやって！」

リゼの声だ。下水の壁に、何重にも跳ね返ってくる。

「それで止まる！ 鳴き声で動いてるのよ！ あいつを……！」

声が、途切れた。

片足が、穴のほうへ出かかっていた。

振り返る。赤い目が光っている。

砂漠じゃ、待ってりゃ向こうから来た。

首飾りを、握りしめる。

その場に、立った。

下から、またリゼの声がした。もう、言葉になっていない。

奥歯がきしんだ。

来い。

壁の奥で、爪が煉瓦を引っかく音がした。キイッ、キイッと、鳴き声が上ずる。赤い目が、少しずつ大きくなる。

逆らってやがる。壁に爪を立てて、踏んばっている。

灰色の鼻先が、壁の裂け目からのぞいた。子牛ほどもある体が、裂け目を押し広げるようにして這い出てくる。前歯が、杭みたいに長い。

毛を逆立てて、俺を見上げた。

何も言わなかった。

拳を、振りぬいた。

壁ごと、吹き飛んだ。

……しまった。天井は、落ちてこなかった。

下水が、静かになった。

次の瞬間、あちこちで、ネズミがでたらめに走り回る音がした。ぶつかり合い、溝に落ち、きいきい鳴きながら、ばらばらに逃げていく。

穴に飛び込んだ。

腰まで水だった。流れの先へ、水を蹴って走る。行き止まりの壁があった。悲鳴は、その向こうから聞こえていた。

もう気にしてられねえ。

壁を、ぶち抜いた。

崩れた煉瓦の向こう、水路の脇の狭い足場に、リゼが座り込んでいた。

明かりは、水に落ちて消えたらしい。手のひらに灯した淡い光の中で、リゼはずぶ濡れのまま膝を抱えていた。

足場には、ネズミの毛が散らばっていた。見えない壁に何度も飛びかかっては、弾かれたらしい。腕にも首筋にも、噛み跡ひとつない。

白い指輪の守りは、仕事をしてくれたようだ。

足場の下で、逃げ遅れたネズミがうろうろしている。もう、リゼに向かっていくやつはいない。

「……遅いのよ」

リゼが、顔を上げた。

怒った顔だった。目から、ぼろぼろ涙がこぼれていた。

「地図、お前が持ってたからな」

「……何よ、それ」

リゼは、泣きながら吹き出した。

それから、朝までネズミを追いかけた。

統率が切れたネズミは、もう隠れ方を知らなかった。明かりの下をうろうろして、踏めば潰れた。

リゼは、しっぽを切る係だった。一本切るたびに、ものすごく嫌な顔をした。

それでもやめなかった。

「十匹で、銀貨一枚よ。数えなきゃ損でしょ」

金色の指輪に、しっぽを詰め込む。指輪が汚れる気がした。……気のせいだ。

朝日の差す下水の出口に主の死骸を引きずり出すと、下水番の爺さんがへたり込んだ。

「こ、こいつが、鳴いてたやつか……」

組合の窓口に、しっぽを出した。

出しても出しても、指輪から出てくる。受付の台からあふれて、床に落ちた。最後に、主の前歯を二本、山のてっぺんに載せる。

受付の女が、数えるのをやめた。

「……あの、何本……」

「リゼが数えた。六百八十三本」

「六十八枚と、最初の五枚で、銀貨七十三枚ね」

リゼが横から言った。

受付の女は、帳簿と、しっぽの山と、俺の顔を見比べた。前にも、こんな顔を見た気がする。

奥の扉が開いた。

白髪まじりの大柄な男が出てきた。組合の責任者らしい。男は、しっぽの山と、てっぺんの前歯を見て、それから俺を見た。

「銀級の、ノア・ベルだな」

「おう」

「頼みがある。……依頼を、受けてもらえないか」