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30. 空き部屋

金にならねえ。

神代の遺跡を見つけたってのに、組合の報奨は「調査が済んでから」だそうだ。いつ済むのかと聞いたら、受付の女は首をかしげた。

そりゃそうだ。入り方を伏せたんだから、調べに行ける奴がいない。済むわけがない。

……まあいい。俺の飯のためだ。

鑑定院の奥の部屋は、古い紙のにおいがした。

ディアンの机に、マレが帳面を開いた。石板の写しだ。遺跡の奥で、マレが写してきたもの。

見たこともない文字が、びっしり並んでいる。ミミズがのたくったようにしか見えない。

ディアンは、黙って写しを手に取った。

机の端で、朝飯のパンが冷めていく。

一枚めくる。また一枚。指で文字をなぞり、棚から古い本を引っぱり出し、また写しに戻る。

「……ありえない」

ディアンが、ぽつりと言った。

「せ、先生？どこか、間違っていましたか」

マレが、慌てて身を乗り出した。

「逆だ。削れて消えかけた線まで、写してある」

ディアンは、それきり何も言わなかった。代わりに、紙の束と筆をマレの前に置いた。

「この行から先は、お前がやれ。書庫の古字の目録と照らせ」

マレの目が、まん丸になった。

「わ、私がですか」

「ほかに誰がいる」

マレは、筆を両手で握りしめた。耳まで真っ赤だ。

「で、何て書いてあるんだ」

「名前は〈西の港へ至る道の記録〉ですけど、中身は、まだ何も」

マレは早口になった。

「これは神代の古字で、書庫にも手がかりが少ししかないんです。似た形の字を一つずつ探して、前後の並びから意味を当てて……」

「何日かかる」

「……何日も、かかります」

何日も、か。

冷めたパンが、もったいねえ。ディアンは手をつける気配もない。俺が食った。

かじりながら、写しをのぞき込む。

「この丸いの、サボテンタに似てねえか」

「触らないでください！」

パンくずが、写しの上にぱらぱらと落ちた。

マレが悲鳴を上げた。息で吹き飛ばそうとして、紙ごと飛ばしかけて、また悲鳴を上げた。

「ノアさん、邪魔です！外にいてください！」

背中を押されて、廊下へ出された。

「しばらく、ここに泊まります！先生と！」

扉が、ばたんと閉まった。

……追い出された。

腰の〈自在棒〉を抜いて、背中をかく。ちょうどいい長さだ。

扉が少しだけ開いて、リゼが出てきた。口元を手で押さえて、肩を震わせている。

「何がおかしい」

「別に。……じゃあ、宿を探さなきゃね」

夕方、組合の近くの宿に入った。

ヒゲチョロは裏の厩に預けた。干し草の山を見て、鼻を鳴らす。サボテンタじゃねえのが不満らしい。知るか。

受付の親父が、帳面から顔を上げた。

「空きが、一部屋しかないんですが。よろしいですか」

リゼの肩が、ぴくりと跳ねた。

「一部屋で銀貨三枚。寝台は一つです」

「高えな」

「そこじゃないでしょ！」

なんで俺が怒られるんだ。

ほかを探すにも、もう日が落ちかけている。結局、その部屋に決めた。金色の指輪の中には拾い物があるが、売るならまずコーセイに声をかけろと言われている。もうガラクタしかねえけどな。財布から銀貨を三枚出した。

狭い部屋だった。寝台が一つ、窓が一つ。

リゼは寝台の端に腰かけて、なぜか窓の外ばかり見ていた。

「……ねえ」

「なんだ」

「べ、別に……一緒に寝ても、いいけど」

声が、どんどん小さくなっていく。

「床で寝て、明日、腰が痛いとか言われても困るし。それだけだから」

「床でいい」

「……え」

「砂漠よりましだ。砂は入ってこねえし、サンドワームにも呑まれねえ」

外套を床に敷いて、横になる。板の床はひんやりして、気持ちがいい。

まぶたが重い。何日も荷車を引いてきた疲れが、まだ抜けていない。

リゼが、何か言いかけた気がした。

その前に、眠りに落ちた。

遠くで、声がした。

「……バカ」

翌朝、リゼは朝飯の間、一度も目を合わせなかった。

パンを半分ちぎったところで、ようやく口を開いた。

「あんた、銀級なのに依頼ゼロでしょ」

「それがどうした」

「この前の受付の人、帳簿とあんたの顔を何回見比べてたと思ってるの」

知るか。数えてねえ。

「マレたちが読み終わるまで、どうせ暇でしょ。何か受けなさい。銅級の私も一緒に行ってあげるから」

「銅級かよ。金になるなら、受けてやってもいい」

すねを蹴られたが、痛くもかゆくもない。

組合の掲示板には、紙がびっしり貼られていた。

〈岩トカゲの群れの討伐金貨三枚〉

悪くねえ。手を伸ばしたら、リゼにはたかれた。

「最初は、簡単なのからにしなさい」

「なんでだよ」

「あんた、依頼の受け方も知らないでしょ」

リゼが選んだのは、掲示板のいちばん下で、端が黄ばんで丸まっている紙だった。

〈下水の大ネズミ退治銀貨五枚〉

「下水って、あの臭えところか」

「簡単そうじゃない。ネズミよ」

「汚れるだろ」

まあ、サンドワームの腹の中よりはましか。

……ましか？

窓口に紙を出すと、この前の受付の女が、目をぱちぱちさせた。

「ぎ、銀級の方が、下水を……？」

「簡単なのから、だとさ」

受付の女は、紙の黄ばんだ端を見て、それからリゼを見て、言いにくそうに口を開いた。

「あの……この依頼、もう半年も残っているんです」

「半年？」

「下水の奥からは、もう三組が、逃げ帰っています」