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29. 伯爵の印

役所の床は、ぴかぴかだった。

砂だらけの靴で歩くと、跡が点々と残る。後ろで、役人が嫌そうな顔をしていた。

知るか。こっちは何日も荷車を引いてきたんだ。

奥の部屋で、イサナが机の向こうに座っていた。机の上には、紐でくくった書類が積まれている。旅支度の途中らしい。

縛った八人が、壁際に並ばされた。

イサナは、男たちを順に見て、それから俺を見た。

「ハルカの遊び人か」

「ノアだ」

「説明せよ。簡潔にな」

リゼが、前に出た。

「大砂漠に、神代の街が埋もれていました。この人たちは、そこへ入り込んで、壁画を剥がそうとしました。九人で降りてきて、二人は奥で番人に潰されています」

頭目が、鼻で笑った。

「言いがかりだ。俺たちは、伯爵様の許しを得て、砂漠を探っていただけだ」

イサナの目が、頭目の胸元へ動いた。銀の糸で縫い取られた紋章。年かさの男の胸にも、同じものがある。壁に立てかけた弩の台尻にも、同じ紋が焼き印で押されていた。

「ヴァルド伯爵家の紋だな」

「そうとも。伯爵様の手の者に縄をかけて、ただで済むと思うなよ」

マレが、おずおずと前に出た。両手に、小さな金のかけらを載せている。王都へ来る途中で、リゼが男たちの袋を改めて、見つけたものだ。

「これは、頭目さんの袋に入っていました」

マレは、かけらを包むように手を閉じて、目をつぶった。

「……〈旅人の神の壁画の欠片〉」

それから、帳面を開いて、イサナの前に置いた。杖をついた男の絵。顔のところだけが、ぽっかりと欠けている。

「壁画の写しです。ここに、神様のお顔がありました」

イサナは、写しとかけらを見比べた。しばらく、何も言わなかった。

「伯爵の許しを得た、と言ったな」

「ああ」

「ハルカの件の後、私は王に報告した。王は伯爵に、身を慎めと厳命された」

頭目の顔が、ぴくりと動いた。

「その伯爵が、神代の遺跡を荒らせと命じたのか。……本当に、伯爵の命令なのだな？」

頭目の口が、半分開いたまま止まった。

なんで黙るんだよ。さっきまで、伯爵様、伯爵様って言ってたくせに。

リゼが、俺にだけ聞こえる声で言った。

「認めたら、伯爵が終わる。認めなきゃ、自分たちがただの墓荒らしになるのよ」

壁際で、若い男が顔を上げた。砂漠で、ずっと震えていたやつだ。

「……伯爵様の、命令です」

「おい！」

頭目が怒鳴った。若い男は、それでも止まらなかった。

「砂漠で遊び人を見張れ。何か見つけたら、全部持ってこいって。頭目が、お屋敷で言いつかってきたんです。俺は、ただの荷運びで……」

声が、しぼんでいった。

頭目は、もう何も言わなかった。歯を食いしばっていて、顎の古い傷が白く浮いていた。

イサナが、立ち上がった。

「この者たちは、証人として預かる。壁画を傷つけた罪は、王都で裁く」

それから、窓の外へ目をやった。

「伯爵を裁けるのは、王だけだ。だが、厳命を破って神代の遺跡を荒らさせたとなれば……伯爵も、退くほかあるまい」

ハルカの広場で、印章指輪を震わせていた伯爵の指を思い出した。

ざまあみろ。

「遺跡には、どうやって入る」

イサナが聞いた。リゼが、少しだけ迷ってから口を開いた。

「……お願いがあります。入り方は、記録に残さないでください」

「理由は」

「入るのに、サボテンタが要るんです。入り方が広まれば、盗掘団が押し寄せて、サボテンタを狩り尽くします」

「俺の飯がいなくなる」

リゼに、すねを蹴られた。

イサナは、俺の顔をしばらく見ていた。

「サボテンタが、絶えるか」

小さく、うなずいた。

「……分かった。記録には残さん。ただし、王には申し上げる。それが、私の務めだ」

それから、紐でくくった書類の束に、一枚を足した。

「どのみち、この者たちを裁けば、遺跡のことは王都中に知れる。先に、冒険者組合へ届け出よ。見つけた者として名が残れば、お前たちの働きにも価値が出よう」

冒険者組合の窓口は、夕方で空いていた。

札を出す。銀色の札だ。登録した時に、なぜかいきなりこれをもらった。

「遺跡を見つけた。届け出に来た」

受付の女が、目を丸くした。

「い、遺跡ですか。入り方は、分かっていますか？」

「おう。サボテンタを抱えて……」

すねを蹴られた。さっきと同じところだ。

「門の前で、運よく沈んだのよ」

リゼが、にっこり笑って言った。

受付の女は、首をかしげながら書きつけた。それから、俺の札を手に取って、帳簿をめくった。

指が、止まった。

「銀級……ノア・ベル様」

「おう」

「……ご依頼の達成記録が、一件もありませんが」

受付の女は、帳簿と俺の顔を、何度も見比べた。

「初めてのご報告が、神代の遺跡の発見……ですか？」