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28. 荷物は八人

朝飯にとどめを刺したら、棒が落ちた。

手のひらより少し長いくらいの、赤茶けた棒だ。砂の上に、ころんと転がっている。

……食えねえ。

ヒゲチョロが、棒の匂いを嗅いで、鼻を鳴らした。それから、サボテンタの半分をくわえて離れていった。

「おい、半分は多いだろ」

尻を向けられた。

石の門の前には、縛った男たちが八人、並んで座っている。夜のうちに、リゼたちが中から連れて出てきた。バルトが広間から一匹抱えてきたらしく、肩に、枝で叩かれた赤い跡がついていた。

マレが、棒を拾い上げた。両手で包んで、目を閉じる。

「……〈自在棒〉」

「じざい？」

マレは、棒をくるりと回して、首をかしげた。

「聞いたことのない名前です。先生の本にも、なかったと思います」

「棒だろ」

受け取って、背中に回した。肩甲骨の間の、ちょうど手の届かないところに当たる。

「……おお」

「神代の遺跡の、すぐ外で出た品ですよ！？背中をかかないでください！」

「かゆいんだよ」

リゼが、縛った男たちを見回した。

「で、これ、どうするの」

「どっかの詰所に放り込む」

「ハルカはダメよね」

リゼは、少し考えてから言った。

「イサナさんを頼りましょう」

「どこにいるか、分かんねえぞ」

「とりあえず、王都で聞くのよ」

マレが、帳面を胸に抱えた。

「先生なら、知ってるかもしれません。石板の写しも、見てもらいたいです」

バルトが、門の柱から背中を離した。

「俺も、王都まで行こう」

「上に馬を待たせてたなら、荷車もあるんじゃない？」

リゼの言ったとおりだった。門から少し離れた砂丘の陰に、荷車が一台置いてあった。荷台には、空の麻袋が山になっている。剥がした金を詰めて帰るつもりだったらしい。

馬は、いない。若いほうの馬も、夜のうちにどこかへ逃げていた。

「お前が引けよ」

ヒゲチョロに言った。尻を向けられた。

仕方ない。八人を荷台に放り込んで、引き手の棒を両脇に抱えた。リゼとマレはヒゲチョロに乗り、バルトは荷台の端に腰かけて、男たちを見張っている。

走った。

荷車が、砂の上で跳ねる。荷台で、縛られた男たちが転がって、ぶつかり合う。

「揺らすな……吐く……」

知るか。

昼過ぎ、気がつくと、口から妙な音が出ていた。

ふん、ふふん、ふーん。

鼻歌だった。調子が、ひどく外れている。自分でも、何の歌か分からない。

止まらない。

「……おい、やめろ」

荷台から、頭目の声がした。

「頭に響く。せめて、まともな歌にしろ」

「知らねえよ。勝手に出るんだ」

ふーん、ふふふーん。

「……揺れと合わさって、気持ちが悪い……」

荷台の男たちが、そろってうめいた。

ヒゲチョロの上で、リゼが顔をそむけていた。肩が震えている。

「笑うな」

「笑ってないわよ」

王都の門が見えたのは、砂漠を出て何日目かの昼だった。

門の前には、荷馬車と人の列ができていた。その横を、荷車を引いて通り過ぎる。

人の声が、ぴたりと止まった。

門番の衛兵が、槍を持ったまま口を開けた。俺の顔と、荷車と、荷台に積まれた八人を、順番に見る。

「……人が、荷車を引いてる」

隣の衛兵が、声をひそめた。

「あれ、例の遊び人じゃないか。宝物庫の剣の……」

リゼがヒゲチョロから降りて、衛兵に何か話した。衛兵は、荷台と俺を見比べてから、門の脇の日陰を指さした。そこで待て、ということらしい。

「私とマレで、聞いてくる。あんたは、ここでおとなしくしてなさい」

「おとなしくって、何するんだよ」

「何もしないってことよ」

門の脇の日陰で、荷車の番をした。衛兵が二人、ちらちらとこっちを見ている。

バルトは荷台の端に座って、腰の剣を少し抜いていた。前に、金色の指輪から出してやったやつだ。刃を日にかざして、じっと見ている。

「……いい剣だ」

「そうか？」

「本当に、もらっていいのか」

「拾ったもんだ」

バルトは、剣を戻した。しばらく、門を出入りする荷馬車を眺めていた。

「あの遺跡の宝は、俺には取れん」

「番人がいるからか？」

「運だ」

バルトは、俺を見た。

「お前の拾い物を見て、分かった。あんな品は、よほどの運がなければ出てこない。俺が何年サボテンタを狩っても、皿か、鍋のふただ」

「じゃあ、どうすんだよ」

「冒険者として、高難度の仕事を受ける。金になるのは、それしかない」

「何にそんな金がいるんだよ」

バルトは、答えなかった。

……まあ、いいけどよ。

バルトが、荷台から降りた。外套の砂を払う。

「この恩は、いずれ返す」

「恩とかいいから、次に会ったら飯おごれ」

「……分かった」

バルトは、ほんの少しだけ口の端を上げた。それから、人混みの中へ歩いていった。背中の古い鞘が、すぐに見えなくなった。

入れ替わりに、リゼが人混みを抜けて戻ってきた。マレが、後ろから小走りでついてくる。

「バルトは？」

「行った」

リゼは、人混みのほうを一度だけ見た。それから、息を整えて言った。

「いたわよ、イサナさん。王都に」

「お、運がいいな」

「運がいいのか悪いのか。……明日の朝には、王都を発つんですって」