剣も鎧も装備できない遊び人ですが、指輪なら何個でもつけられるので最強でした ～拾った建国の名剣は物干し竿にしています～

第3話 帰る理由

　マレの話は、短かった。

　ハルカの地下には、夜杯商会に捕まった人たちが閉じ込められている。薬や包帯を運んでくるのがリゼで、そのリゼも、夜は作業棟から出してもらえない。

「番人が話してるのを、聞いたんです」

　マレは膝の上で手を握った。

「リゼさんは、幼馴染の借金の保証人になったんだって。逃げた人の代わりに、働かされてるって」

　頭の中が、真っ白になった。

　金貨280枚。

　俺が砂漠へ逃げた、あの借金だ。

　それを、あいつが背負っていた。

　1年前の夜を、思い出す。

　賭場の裏で殴られて、路地にうずくまっていた俺を見つけたのは、リゼだった。

「何やってんの、バカ」

　開口一番、それだった。

　あいつは自分の袖で俺の口の血を拭いて、治療院の裏まで引きずっていった。そこに、栗毛の馬がつないであった。給金を貯めて買ったばかりの、あいつの馬だ。

「逃げて。街道は見張られてる」

「お前の馬だろ」

「貸すだけ。ちゃんと返しに来てよね」

　手綱を俺の手に押しつけて、リゼは笑った。いつもの、人を小馬鹿にしたような笑い方だった。

『私は大丈夫だから』

　あの時、あいつの手は震えていた。

　気づいてた。

　気づかないふりをしたんだ。

　帰らなかったのも同じだ。現実を見る勇気がなかっただけだ。

　俺がサボテンタを食って、ヒゲチョロと朝飯を取り合っていた1年。あいつは、俺の借金で働かされていた。

　大丈夫なわけ、ねえだろ。

「……ノアさん？」

　マレが、俺の顔を覗き込んだ。

　落とした椀を拾って、砂を払う。

「帰る」

「え？」

「ハルカに帰る。リゼを連れ戻す。お前の先生も、ついでにな」

　マレは目を丸くして、それから勢いよく頭を下げた。

「道なら、案内できます！」

「助かる。町の場所は分かるけど、地下なんて知らねえからな」

　入口で寝そべっていたヒゲチョロが、片目を開けた。

「聞いてたか。お前の飼い主んとこ、行くぞ」

　ヒゲチョロは鼻を鳴らして、また目を閉じた。

　と思ったら、のそりと立ち上がって、俺の背中を鼻先でどんと押した。

　つんのめった。

「分かってるよ。行くって言ってんだろ」

　翌朝、出発の支度をした。

　岩場の奥には、1年分のガラクタが積んである。剣が、鎧が、蓋の開かない箱や使い道の分からない金属の棒など無数に、雑多に積まれている。

　全部、町で売れば金になる、はず。

　借金を返す金に。

「全部持っていく」

「無理です」

　マレに即答された。

　構わず、ヒゲチョロの背に剣を3本くくりつけた。

　ヒゲチョロが、その場に座り込んだ。

「おい、立てよ」

　鼻を鳴らして、そっぽを向く。サボテンタを差し出しても、立たない。

「1年一緒に砂食ってきた仲だろうが」

　ヒゲチョロは、こっちに尻を向けた。

　交渉決裂だ。

　仕方ねえ。持っていくのは、軽くて高く売れそうなやつだけにする。

「マレ、お前も欲しいもんがあったら持ってっていいぞ」

「え、いいんですか？」

　マレはガラクタの山の前にしゃがみ込んだ。一晩寝て、魔力が少し戻ったらしい。品物を一つずつ手に取っては、目を輝かせている。

「これ、すごそうです。図録で似たのを見た気がします」

　手にしていたのは、銀の留め金がついた古い革表紙の本だった。

「表紙の字は古いけど……たぶん、道具の図録です」

「じゃあ持ってけ。俺には枕にしかならねえ」

　マレは本を胸に抱え、それから奥を指差した。

「あの箱、中身が何でも、細工だけで売れると思います」

　蓋の開かない箱だ。さすが鑑定師、金の匂いが分かってる。

　俺のほうは、宝石のついた短剣を2本と、銀の杯を袋に詰めた。小さくて、いかにも高そうなやつだ。最後に、物干し竿の剣も外した。売れたら儲けもんだ。

　ヒゲチョロの背に載せると、今度は文句を言わずに立ち上がった。

「物がいくらでも入る袋でもあればな」

　ぼやきながら、指輪を撫でた。金色のやつは、今日もカッコいい。

　追手の4人は、あいつらが乗ってきた荷車に積んだ。町の組合に突き出してやる。荷車を引くのは俺で、ヒゲチョロにはマレを乗せた。

　1年住んだ岩場を、一度だけ振り返る。

「帰ってきたら、片付けるか」

　ヒゲチョロは、もう歩き出していた。

　昼過ぎ、枯れた水路沿いを進んでいると、マレがヒゲチョロの上で身を固くした。

「あれ……」

　水路の先に、幌のついた荷馬車が止まっていた。

　荷台には、人がぎゅうぎゅうに詰め込まれている。みんな首に、鉄の輪がはまっていた。

　見張りの男が2人。1人が水袋をぶらぶらさせて、荷台の女に見せびらかしている。

「欲しけりゃ、もっと上手に頼めよ」

　女が伸ばした手を、男は笑って払いのけた。

　荷車の取っ手を、地面に置いた。

「マレ、ここで待ってろ」

　近づくと、水袋の男が振り返った。

　眉をひそめ、俺の顔をじろじろ見る。

　それから、にやりと笑った。

「お前……ノアか？　1年前に逃げた、遊び人のノア」

　覚えてやがった。

「夜杯商会に借金残してトンズラした奴が、のこのこ戻ってきたのか。ちょうどいい、あの女も喜ぶぜ」

「……あの女？」

「リゼだよ。お前の代わりに、毎日こき使われてる」

　男は、水袋をぶらぶらさせた。

「昼間は減らず口ばっか叩いてるけどな。ありゃ、夜はひとりで泣いてるぜ。笑えるだろ」

　笑えねえよ。

　男の額の前に、指を構えた。

　銅貨はもったいない。

　デコピンした。

　パチン、と気の抜けた音がした。

　男が、消えた。

　正確には、吹っ飛んで、荷馬車の向こうの砂丘に頭から突き刺さった。

　足だけが、砂から生えている。

「……あ」

　やりすぎた。

　足が、じたばた動いた。生きてる。よし。

　荷台が、ざわついた。

「今の……指で？」

「指、だったよな……？」

　もう1人の見張りが、棍棒を構えたまま固まっていた。俺と、砂から生えた足を、交互に見ている。

「お前も、デコピンいるか？」

　男は棍棒を放り出して、両手を上げた。

　荷台の人たちが、ぽかんと俺を見ていた。

「もう大丈夫だ。首輪も、たぶん外せる」

　荷台へ近づいた、その時だった。

　両手を上げていた男が、懐から何かを取り出した。手のひらほどの、黒い板だ。

「道連れだ！」

　男が板を握りしめる。

　荷台の首輪が、一斉に赤く光った。

　悲鳴が上がる。9人分の悲鳴だ。

　男の手から板を叩き落とした。でも、光は止まらない。

　どうする。

　答えは、もう分かっている。

　昨日、マレの首輪を止めたのは、俺の歌だった。

　苦しむ9人を見た。駆け寄ってきたマレを見た。砂から生えた足を見た。

　下手くそ、と怒鳴られた歌だ。

　あれを、この人数の前で歌うのか。

「……マジかよ」