剣も鎧も装備できない遊び人ですが、指輪なら何個でもつけられるので最強でした ～拾った建国の名剣は物干し竿にしています～

第24話 岩場の宝

「掘りゃいいんだよ、掘りゃ」

朝飯の前に、門の柱の根元にしゃがみこんだ。

昨日の夜、サボテンタはここから沈んでいった。下に何かあるなら、掘れば出てくる。出てきたもんは、掘ったやつのもんだ。

両手で、砂をかき出す。

ざっ、ざっ、ざっ。

砂が、後ろへ滝みたいに飛んでいく。すぐに膝が埋まり、腰が埋まり、頭の上まで砂の壁になった。

「の、ノアさん……？」

穴のふちから、マレがのぞきこんでいた。

「い、いま、手で……」

「スコップなんか持ってねえだろ」

「そういうことじゃなくて！」

その横で、バルトが黙って穴を見下ろしていた。サソリを食ったおかげか、昨日よりは顔色がいい。

掘る。掘る。

……底が、上がってきてないか？

足元を見た。かき出すそばから、周りの砂がさらさらと流れ込んでくる。掘れば掘るほど、流れ込むのが速くなる。穴のほうが、砂を呼んでるみたいだった。

気づいたら、腰まで埋まっていた。

「出てきなさい、バカ！」

リゼの声で、穴から這い出した。振り返ると、穴はもう半分埋まっていた。見ているうちに、元の平らな砂に戻った。

「……なんだよ、これ」

マレが、ディアンの帳面をめくっていた。

「緑の番人が、門を守っている……」

一行を、指でなぞる。

「昨日、輪が光ったのは、サボテンタが来た時だけでした。番人が来た時だけ、門が開くんだとしたら……」

「一匹、連れていけばいいんじゃないの」

リゼが言った。

「捕まえて、抱えて、門の前に立つ。それで沈むかどうか」

「……食うなってことか」

「そうよ」

ヒゲチョロが、そっぽを向いた。

「試すなら、日が沈んでからだ」

バルトが、門を見上げたまま言った。

「光ったのは、毎晩、日が沈んでからだった」

日暮れまでは、まだ長い。

「じゃあ、岩場に行くか」

「岩場？」

「俺が住んでたとこだ。ガラクタが置きっぱなしになってる」

前に寄った時、金になりそうなもんは全部、金色の指輪に詰めた。残ってるのは、皿と、誰も値段をつけそうにない小物ばっかりだ。

でも、置いとくよりはいい。王都に持ってけば、銅貨くらいにはなるかもしれねえ。

マレの目が、きらっと光った。

岩場に着いたのは、日がまだ高くなる前だった。

大きな岩が折り重なって、その下に、ちょうど人ひとり寝られるくらいの陰ができている。俺の寝床だ。

その奥に、拾い物の山があった。

皿。皿。皿。木の椀。陶器の壺。真鍮の燭台。ボタンのつまった小箱。木彫りのおもちゃ。それから、鍋のふたが三枚。

……ふたかよ。

「わあ……」

マレが、ヒゲチョロの背から転がるように降りた。

「この皿、縁の模様がすごく古い型ですよ！？ こっちの燭台も、今はもう作ってない形で、それにこの小箱の留め金が――」

「マレ」

リゼが、マレの襟首をつかんだ。

「鑑定は、一日十五回でしょ」

「……はい」

マレは、ふたに伸ばしかけていた手を、そっと引っ込めた。

バルトは、山の端で立ち止まっていた。

拾い上げたのは、小さな木彫りの鳥だった。子どもが手に握って遊ぶような、つるりとした鳥。

しばらく、それを見ていた。

「欲しけりゃ持ってけ」

「……すまん」

バルトは、鳥を外套の内側にしまった。それ以上、何も言わなかった。

リゼは、俺の寝床の前にしゃがんでいた。

岩の下の、平たい砂。脇に、サボテンタのとげが山になっている。一年分だ。

リゼは何も言わずに、そこに横になった。

「……固い」

「慣れりゃ寝れる」

「慣れないでよ」

リゼは起き上がって、背中の砂を払った。こっちは見なかった。

マレは、小物の山を一つずつ指でよけていた。鑑定はせずに、見るだけだ。それでも、楽しそうだった。

その指が、止まった。

「……これ」

ボタンの小箱の底から、青いものをつまみ上げる。

指輪だった。

「ノアさんの指のと、同じ色です」

マレが、指輪を両手で包んで、目を閉じた。今日、一つ目の鑑定だ。

息をのむ音がした。

「〈限界突破の指輪〉……」

「ああ、それか」

俺の指にも、同じ青いのが三つはまっている。

「割れるやつだろ。はめても、すぐ割れるから、そっちに放っといた」

「わ、割れ……」

「ぱきんって。前は、もっとあったんだけどな」

「……いくつ、割ったんですか」

「十……いや、もっとか」

マレの顔から、血の気が引いていった。

「これ一つで、レベルの上限が上がるんですよ……！？ 普通の人は、一生かかっても二十までなのに、その上限を……それを、十個以上……割って……。どうりで、レベル百三十五なんて……」

最後のほうは、声になっていなかった。

バルトが、目を見開いてこっちを見ていた。

リゼが、マレの手から指輪を取り上げた。布にくるんで、自分の腰の袋にしまう。

「預かっとく」

「指輪に入れりゃいいだろ」

「あんたに持たせたら、また放っとくでしょ」

……言い返せなかった。

残りは、全部持っていくことにした。皿も椀も燭台も、金色の指輪に押し込む。ふたも三枚。

これで、十二枚だ。

……王都に、ふたを買うやつはいねえのか。

門に戻った頃には、空が赤くなっていた。

砂丘の陰で、サボテンタが一匹、とげを揺らしていた。

そっと近づいて、両手でつかむ。とげが手のひらに当たるが、刺さりはしない。サボテンタは、腕の中でじたばたした。

ヒゲチョロが、首を伸ばしてきた。

「ヒゲチョロ」

リゼの一声で、首が止まった。止まったまま、よだれが垂れていた。

俺の腹も、ぐう、と鳴った。

「あんたもよ」

「まだ何もしてねえだろ」

サボテンタを抱えて、柱の根元に立つ。昨日、サボテンタが止まったところだ。

「みんな、ノアにつかまって」

リゼが、俺の腕をつかんだ。マレが、反対の袖をつかむ。バルトの手が、肩に乗った。

ヒゲチョロは、後ろから俺の襟首をくわえた。

「おい。それ、つかまるって言わねえだろ」

日が、砂丘の向こうに沈んだ。

腕の中で、サボテンタがおとなしくなった。

石に刻まれた輪が、ひとつ、ぼんやりと光った。

足の下が、消えた。

砂が、膝を、腰を、胸をのみこんでいく。サンドワームの口とは違う。ぬるぬるもしない。ただ、静かに引きずり込まれていく。

「ノ、ノアさん――」

マレの声も、砂に消えた。

落ちた。

背中から、固いものに叩きつけられる。痛くはない。

次の瞬間、上からヒゲチョロの尻が降ってきた。

「ぐえっ」

リゼとマレは、俺の腹の上に落ちていた。バルトだけが、少し離れたところに膝をついて着地していた。

砂が、さらさらと上から降ってくる。見上げても、真っ暗で何も見えない。

腕の中から、サボテンタがぽろりと落ちた。そのまま、ころころと転がっていく。

転がっていく先が、ぼんやりと明るかった。

石畳だった。

両脇に、石の家が並んでいる。屋根の上は、岩の天井。壁という壁に、門と同じ輪の紋様が刻まれていて、それが一つ残らず、ぼうっと光っていた。

通りは、ずっと奥まで続いていた。どこで終わるのか、見えなかった。

「……街、です」

マレが、帳面を抱きしめたまま、つぶやいた。

「砂の下に、街が……」

リゼは、俺の袖をつかんだまま、離さなかった。

サボテンタは、光る通りの奥へ、ころころと消えていった。

バルトが、ゆっくりと立ち上がった。

中身のない鞘に、手をかける。その手が、震えていた。

「……ここだ」