剣も鎧も装備できない遊び人ですが、指輪なら何個でもつけられるので最強でした ～拾った建国の名剣は物干し竿にしています～

23. 九枚目

鍋のふたが、八枚ある。

宿の親父に見せたら、「うちの鍋は足りてる」と言われた。市場の古道具屋には、手を振って追い払われた。鑑定院に置かせてくれと頼んだら、ディアンに黙って首を横に振られた。

「なんで、どこも引き取らねえんだよ」

「ふただからでしょ」

リゼが、ヒゲチョロの鞍に袋を下げながら言った。

翌朝の、宿の裏庭だった。ふたを金色の指輪に押し込む。ほかの品はきれいに片づいたのに、これだけは減らない。

鞍の両脇に、袋が三つ下がっていた。干し肉と、固いパンと、水袋。

「……三人分？」

「バカ。マレの分よ」

その時、裏口の戸が、がたんと鳴った。

マレが、自分の体ほどもある背負い袋を抱えて立っていた。

「あ、あの！ 荷物は自分で持ちます。食べる量も少ないです。鑑定は一日十五しか読めませんけど、門の記録は頭に入ってますし、砂漠は二回目なので、たぶん前よりは――」

言い終わる前に、リゼが背負い袋を取り上げて、ヒゲチョロの尻に載せた。

「……え」

「乗るんでしょ。早くしなさい」

マレは口を開けたまま、俺を見た。

「なんだよ。来ねえのか」

「い、行きます！」

ヒゲチョロが、ぶるん、と体を振った。

背負い袋も、鞍の袋も、まとめて俺の足元にどさどさと落ちた。

「ヒゲチョロ！」

リゼににらまれて、ヒゲチョロが、ひん、と情けない声で鳴いた。

……俺には、そんな声出したことねえだろ。

「仕方ねえな」

袋を拾って、金色の指輪に押し込む。ふた八枚の上に、干し肉とパンと、マレの背負い袋が入っていった。水袋だけは、鞍に戻した。

戸口に、ディアンが立っていた。手に、紐で綴じた帳面を持っている。

黙って、マレに差し出した。

「書庫の、門の記録だ。写しておいた」

マレが帳面を開く。細かい字で、びっしりと埋まっていた。輪の紋様まで、一本ずつ線を引いて写してある。

昨夜、ディアンの部屋の明かりは、遅くまで消えなかった。

「……先生」

「門で見たものは、書いて送れ」

それだけ言って、ディアンは鑑定院のほうへ歩いていった。一度も振り返らなかった。

マレは帳面を胸に抱えたまま、しばらく動かなかった。

砂漠に入って、二日目。

ヒゲチョロの背には、リゼとマレ。俺は横を歩く。

マレがこの砂漠に来るのは、二度目だ。一度目は、首輪をつけたまま、追手から逃げてきた時だった。

「あの時は、景色を見る余裕なんてありませんでした」

マレが、きょろきょろと首を回す。

見るもんなんか、砂しかねえぞ。

砂丘の陰から、緑の影がぴょこんと顔を出した。サボテンタだ。

ヒゲチョロの耳が、ぴんと立った。

足元の石を拾って投げる。ぽこん、と当たって、サボテンタが砂に転がった。その陰から、何かが転がり出た。

「落とし物ですね！」

マレが鞍から飛び降りて、駆け寄った。鎧か、竜革か、とつぶやきながら両手で拾い上げる。指を当てて、目を閉じた。今日の、一つ目の鑑定だ。

「〈鍋の、ふた〉……」

九枚目だった。

マレの肩が、すとんと落ちた。

「一回分、使っちゃいました……」

「指輪に入れとくか」

ヒゲチョロはもう、転がったサボテンタにかぶりついていた。俺も、とげを落として一切れもらう。

昼に休んだ時、リゼの水袋の口がゆるんでいて、中身が半分、砂に吸われていた。

「ちゃんと締めたのに」

リゼが首をかしげる。

マレが一瞬だけ、リゼの髪の青い石を見た。それから、自分の水袋をそっと差し出した。

夕方近く、足の下の砂が、ふっと沈んだ。

「ノア！」

リゼの叫びと同時に、目の前の砂が盛り上がった。

口だった。家が一軒入りそうな、丸い口。ふちに、細かい歯が何重にも並んでいる。

あ、と思った時には、上からかぶさってきた。

真っ暗になった。

ぬるぬるする。くせえ。

またかよ。

着替え、あと二枚しかねえのに。

腹の内側を、思いきりぶん殴った。

ぶちっ、と何かが裂けて、光が差し込む。そのまま穴を広げて、外へ転がり出た。

後ろで、サンドワームが砂の上をのたうっていた。腹に、俺の形の穴が開いている。しばらく暴れて、動かなくなった。

リゼが、手綱を握ったまま、真っ白な顔で立っていた。マレは鞍にしがみついて、声も出ていない。

ヒゲチョロだけは、とっくに見飽きた顔で、あくびをしていた。

「……汚れるから、嫌なんだよ、これ」

髪の先から、どろりとしたものが垂れた。

リゼが、つかつかと歩いてきた。拳を振り上げる。

俺の顔を見て、止まった。ぬるぬるの肩を見て、もう一度止まった。

「……バカ！」

拳の代わりに、水袋を顔に投げつけられた。軽かった。半分しか入っていない。

リゼの目のふちが、赤かった。

「の、飲まれましたよね……？ いま、中から……」

マレが、震える声で言った。

「何回も飲まれてる。出られるぞ」

「何回も！？」

次の日の昼過ぎ。門まで、もう少しというところだった。

岩陰から、デススコーピオンが出てきた。荷馬車ほどもある黒い背中に、太い尾が反り返っている。尾の先の針から、しずくが垂れていた。

「マレ、下がって！」

リゼが、マレの前に出た。

俺は、よだれが出た。

「肉だ」

「は？」

尾が振り下ろされる前に、頭を蹴り抜いた。黒い殻が割れて、デススコーピオンは砂に沈んだ。

尾をつかんで、引きずって歩き出す。

「バルトに土産だ」

「……それ、食べるの」

「うまいぞ。めったに獲れねえ」

リゼとマレが、そろって半歩下がった。

石の門は、砂嵐の時に見たまま、砂の上に立っていた。

その前に、人影がひとつ座っている。擦り切れた外套に、中身のない鞘。

「バルト！」

バルトが顔を上げた。頬がこけて、無精ひげが伸びていた。

「……戻ったか」

立ち上がりかけて、少しふらついた。

マレが、慌てて頭を下げる。

「マレです。鑑定師です。あの、ノアさんたちにはお世話に――」

「バルトだ」

それで終わった。

「なんだよ、痩せたな。サボテンタなら、そこらにいくらでもいるだろ」

「食っておらん」

「は？」

バルトは、門を見上げた。

「言い伝えの守り人が、あれやもしれん。……守り人を、食えるか」

「……は？」

二回言った。

「腹、減ってんだろ」

「減っておる」

「食えよ」

「食わん」

頑固なおっさんだ。

引きずってきたデススコーピオンを、バルトの前に放り出した。

「じゃあ、これ食え」

バルトは、しばらく黒い殻を見ていた。それから、深く頭を下げた。

「……恩に着る」

焚き火で、サソリの脚とサボテンタを並べて焼いた。

サボテンタの焼ける匂いがすると、バルトがわずかに顔をそむけた。

構わず、かぶりつく。うまくはない。だが一年、これで生きてきた。今さらやめられるか。

ヒゲチョロも、生のまま二匹目にかかっていた。

「……よく食えるな」

バルトが、低い声で言った。

「食わなきゃ死ぬだろ」

守り人だろうが何だろうが、これは主食だ。ヒゲチョロも同じ考えらしく、バルトに尻を向けたまま、三匹目に移った。

マレは、食べるのも忘れて、門の前にしゃがんでいた。ディアンの帳面を開いて、石に刻まれた輪と、一つずつ見比べている。

「……同じです。輪の数も、線の向きも」

バルトが、サソリの殻を置いた。

「その帳面は」

「鑑定院の書庫の記録です。大砂漠には緑の番人がいて、門を守っている、って」

「緑の、番人」

バルトとマレが、そろって、ヒゲチョロの口元を見た。

サボテンタの最後のひと切れが、ヒゲチョロの口の中に消えていった。

日が沈みかけた頃、バルトが立ち上がった。

「見ていろ」

「何をだよ」

「お前たちが発ってから、毎晩だ」

砂丘の向こうから、緑の影がひとつ、ころころと転がってきた。サボテンタだ。俺たちには目もくれず、まっすぐ門のほうへ向かっていく。

ヒゲチョロが首を伸ばした。リゼが、手綱を引いて止めた。

サボテンタは、門の柱の根元で止まった。

石に刻まれた輪が、ひとつ、ぼんやりと光った。

サボテンタの体が、砂に沈んでいく。もがきもせず、ゆっくりと。

光が消えた時には、もう何も残っていなかった。

「……食われたのか？」

「違う」

バルトは、門から目を離さなかった。

「帰っていくのだ。毎晩、あの下へ」

マレが、帳面を抱きしめたまま、息を止めていた。

……あの下に、何があんだよ。