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20. 銀貨30枚

また鍋のふただ。

砂の上に転がった丸い鉄の板を拾って、金色の指輪に放り込む。これで七枚目。鍋の本体は、まだ一つも出ていない。

「ふたばっかりあっても、しょうがねえだろ」

砂漠に入って、三日目。

狩ったサボテンタは、もう数えていない。出てきたのは、鍋のふた、片方だけの靴、割れた皿、錆びた蹄鉄、木のさじ。さじは使えるから、まあいい。

「金貨500枚って、さじ何本ぶんだ」

「考えないほうがいいわよ」

ヒゲチョロの背の上から、リゼが言った。

「それに、金貨500枚のものが三日で出るわけないじゃない」

「出るまで狩るって言っただろ」

当のヒゲチョロは、俺が倒したサボテンタを、片っ端からかじっていた。腹が砂に着きそうだ。この三日で、こいつだけが得をしている。

岩場の陰から、金槌の音がした。

覗くと、砂に半分埋もれた石の柱のまわりで、男が五人、地面を掘っていた。そばに荷車が一台。幌に、見覚えのある紋が縫い取ってある。

「……ヴァルド家の紋よ」

リゼが、声を低くした。

掘っていた男の一人が、顔を上げた。目が合う。

男は俺の顔をじろじろ見てから、懐をごそごそやって、紙を一枚広げた。紙と俺の顔を、何度も見比べる。

「おい……こいつだ。ハルカの遊び人だ」

男たちが、いっせいに手を止めた。

広げられた紙には、目つきの悪い男の顔が描いてあった。その下に、大きな字。

ハルカの遊び人、ノア・ベル。捕らえた者に、銀貨30枚。

「……銀貨30枚？」

頭の奥が、かっと熱くなった。

「安すぎだろ」

「怒るとこ、そこ？」

リゼの声は、もう耳に入らなかった。

俺は夜杯の賭場を潰して、伯爵の鼻を明かして、王都で名剣に洗濯物やら悪党やらを干した男だぞ。それが、銀貨30枚。王都の朝飯一回ぶんにもならねえ。

「30枚だ、やっちまえ！」

三人が、棍棒を振り上げて走ってきた。

先頭の一本を、片手でつかむ。握ると、棍棒が真ん中から折れた。

男の襟首をつかんで、後ろの二人にぶつける。三人まとめて、砂の上を転がっていった。

残りの二人は、荷車を放り出して逃げた。砂に足を取られながら、振り返りもしない。

「金貨30枚にしろって言っとけ！」

背中に向かって怒鳴ったが、返事はなかった。

リゼは、荷車の幌をめくっていた。

中には、布にくるまれた包みがいくつも積んであった。一つほどくと、緑青の浮いた古い腕輪が出てきた。別の包みからは、欠けた石の像。

「遺物よ」

リゼは、掘りかけの石の柱を見上げた。柱の表面に、すり減った模様が残っている。

「伯爵、砂漠でこんなものを掘らせてるのね。自分で飾るはずないから、どこかに売ってる」

それから、砂の上に落ちた手配書を拾い上げた。

「手配書、伯爵の名前で出てる。巡察官さまが、あんたの罪は問わないって決めたのに」

リゼの声が、少しだけ硬くなった。

「あの人、まだ根に持ってるのよ。こんな砂漠の真ん中まで」

「それより30枚だぞ」

「……あんたはそうよね」

リゼは手配書を俺の胸に押しつけて、ため息をついた。

絵を見る。

「これ、俺か？」

「似てるわよ。特に目つき」

岩場に着いたのは、日が傾きかけたころだった。

大きな岩が三つ、寄りかかり合うように立っている。真ん中の割れ目が、一年寝起きした俺の寝床だ。ヒゲチョロが勝手知ったる顔で、先に脇の日陰へ入っていった。

割れ目の奥を覗く。

あった。

砂をかぶってはいるが、出ていった時のまま山になっている。剣、盾、兜、鎧の胴。鍋に、靴に、燭台に、割れた皿。他にも様々なものが無造作に積み上げられている。一年ぶん、サボテンタが落としたものだ。

「……なにこれ」

俺の肩越しに覗き込んだリゼが、固まった。

「拾ったやつ」

「全部？」

「全部。剣も鎧も装備できねえし、持って歩けねえから、ここに積んどいた」

砂漠には誰も来ない。盗まれる心配もなかった。

あの時、金色の指輪に物がしまえると知っていたら、全部持って出たのに。王都で鑑定してもらうまで、色が気に入ってつけていただけだった。

剣を一本つかんで、金色の指輪に押し当てる。手の中の重さが、すっと消えた。

次。盾。次。兜。次。

「……どれだけ入るのよ、それ」

「知らねえ。入るだけ入れる」

鎧の胴を三つ入れたあたりで、リゼは数えるのをやめた。

あとには、割れた皿と、片方だけの靴、ガラクタの小山が残った。

「それは？」

「ガラクタだろ。置いてく」

空になった割れ目の前で、手を握ったり開いたりしてみる。重くも軽くもない。でもこの中に、剣が二十本と、盾が十二枚と、兜と鎧が山ほど入っている。

「これだけありゃ、金貨500枚くらいになるんじゃねえか」

「……なればいいけどね」

日が落ちると、砂漠は急に冷える。

岩場に焚き火を起こして、サボテンタを串に刺して焼いた。皮が焦げて、ぱちぱちと青臭い汁がはぜる。一年、これを食って生きてきた。うまくはないが、腹はふくれる。

物干し竿を砂に突き立てて、昼に汗を吸ったシャツを干した。ヒゲチョロは、焚き火の向こうで丸くなっている。

食べ終わると、やることがなくなった。

岩に背中を預ける。リゼも、隣に座った。

なんとなく、見上げた。

星が、多かった。空の端から端まで、砂をこぼしたみたいに散らばっている。

「きれいだね」

「ああ」

それきり、どっちも何も言わなかった。

焚き火がはぜる音だけが、ときどき聞こえる。

しばらく、そのままでいた。

「フフッ」

隣で、リゼが笑った。

「なんだよ」

「なんでもない」

横を見る。リゼは膝を抱えて、まだ空を見ていた。口元が、少しゆるんでいる。

なんだよ、と、もう一度言いかけた時だった。

ふんふーん、ふん、ふふーん。

喉の奥から、勝手に音が出た。

鼻歌だ。調子が、ひどく外れている。止めようとしても、止まらない。

「もう、へたくそ」

「勝手に出たんだよ」

リゼが、笑った。

声を立てて、肩を揺らして笑った。俺の鼻歌は、まだ止まらなかった。

ざく、と砂を踏む音がした。

ヒゲチョロが、顔を上げた。

焚き火の明かりの端に、男が一人立っていた。痩せて、無精ひげが伸びている。擦り切れた外套。背中に、細長い古い鞘を背負っていた。

リゼが、すっと俺の近くに身を寄せる。

鼻歌が、ようやく止まった。

「……すまん」

低い声だった。

「その焼けたのを、一つ分けてもらえんか」

男の目は、串に残ったサボテンタに釘づけになっていた。腹が鳴る音が、こっちまで聞こえた。

「……誰だよ」

「バルトという。通りすがりだ」

砂漠のど真ん中を、通りすがる奴がいるか。

でも、男の頬はこけていて、外套から出た手首は骨ばっていた。

「……一本だけだぞ」

串を取ろうとすると、ヒゲチョロがのそりと起き上がって、サボテンタの前に立ちふさがった。鼻を鳴らして、男をにらむ。

「お前、さっきまで寝てただろ」

鼻先を押しのけて、串を一本渡す。

「恩に着る」

バルトは串を両手で受け取って、黙々と食べた。

一口ごとに、ゆっくり噛んでいる。

「サボテンタか」

食べ終えてから、ぽつりと言った。

「俺も、毎日これだ」

「お前もかよ」

「ああ。うまくはない」

「腹はふくれるけどな」

バルトが、少しだけ口の端を上げた。

それから、その目が、俺の後ろへ動いた。

砂に突き立てた物干し竿。そこに干したシャツ。

バルトの目が、そこで止まった。

何か言うかと思ったが、バルトは何も言わなかった。焚き火の向こうに腰を下ろして、外套にくるまった。

焚き火は、もう残り火になっていた。ノアとリゼは毛布にくるまって、寝息を立てている。

物干し竿の前に、人影があった。

バルトだった。

砂の上に膝をついて、背中の鞘を下ろしている。干したシャツには触れずに、空の鞘を、刃の横にそっと添わせていた。

鞘の口と、刃の根元。反りも、長さも。

ぴたりと、同じだった。

バルトは鞘を抱えたまま、長いこと動かなかった。