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19. 面子の値段

朝から肉だ。

生きててよかった。

宿の食堂の隅で、厚切りの燻し肉にかぶりつく。脂が、口の中でじゅわっと広がった。

「朝から金貨1枚ぶんも頼む人、初めて見たわ」

向かいで、リゼが芋をつつきながら言った。

「金はあるんだ。1枚くらいいいだろ」

「そういう問題じゃないの。それに高すぎるわよ、その肉」

「信じられないくらい、うまい」

行儀の悪いことに、リゼのフォークが伸びてきた。

口に含んだ表情を見れば言葉なんて必要なかった。

また頼もう。

裏庭に面した窓から、栗毛の鼻先がぬっと入ってきた。ヒゲチョロだ。肉の皿に鼻を寄せて、ふんふんと嗅いでいる。

「やらねえぞ」

ヒゲチョロは鼻で笑い、俺の皿の芋をくわえて引っ込んだ。

「てめえ」

「相席、よろしいですか」

顔を上げると、白髪の男が立っていた。仕立てのいい灰色の外套。食堂の卓は、ほかにいくらでも空いている。

「よくねえ」

「では、失礼して」

男は卓の端の椅子を引いて、腰を下ろした。宿の親父に茶を頼み、外套の懐から紙を一枚出して、卓に置く。

折り目のついた、帳簿の切れ端だった。

「昨日、足元に飛んできました」

リゼの手が止まった。

「コーセイと申します。ロウェルに帳簿を預けていた側の者です」

「……上の奴ってことか」

「ええ。上から二番目、くらいでしょうか」

茶が来た。コーセイは湯気を一度吸い込んでから、口をつけた。

「金貨を、2枚だけ持っていきましたね」

「あ？」

「机には5枚あったはずです。3枚には手をつけなかった。見ていました」

「強盗になるからな」

「ええ」

コーセイが、少しだけ目を細めた。

「ですから、人をやらずに、私が来ました」

「ロウェルは」

リゼが聞いた。

「もう、帳簿を触ることはないでしょう」

それだけだった。リゼは、それ以上聞かなかった。

「昨日、名剣に吊るされたのは、ロウェルではありません。私どもの看板です」

コーセイは、茶の杯を静かに置いた。

「王都中が見て、笑いました。笑われたままでは、この街で商売ができません。笑った者は、次から払わなくなりますので」

「知るか」

「ええ、あなたには関わりのない話です。ですから、値段の話だけをします」

コーセイは、こっちをまっすぐ見た。

「金貨500枚。夜杯から止まった上納金と、割れた看板の分です」

「……ごひゃく？」

口の中の肉が、急に味をなくした。

金貨1枚で、朝からこれだけ肉が食えるんだぞ。500枚って、何年ぶんの肉だ。

「額が額です。半年ほど差し上げましょう」

天気の話でもするような声だった。

「期限までは、私が下の者を止めておきます。期限を過ぎれば、あなた方も、あなた方に関わる人間も、安全は保証できません」

椅子を引いた。

何も言わずに立ち上がる。

拳を握った。

――パチン。

指が鳴った。

握ったはずの右手が、勝手にほどけて、親指と中指をこすり合わせていた。澄んだ、いい音だった。食堂じゅうに響いた。

……なんでだよ。

「いい音ですね」

コーセイは、眉ひとつ動かさなかった。

リゼが、俺を見ていた。小さく首を振る。

俺は、椅子に座り直した。

コーセイは茶を飲み干すと、銀貨を数枚、卓に置いた。

「肉の代金も、こちらで」

「……肉もか」

「ええ。では、半年後に」

得した、と一瞬思ってしまったのが、腹立たしかった。

白髪の頭が戸口から消えるまで、誰もしゃべらなかった。

「殴らなくて正解よ」

リゼが、やっと息を吐いた。

「あの人を殴っても、下の人間が来るだけ。昨日の六人みたいなのが、何十人もね。それも、私たちのところじゃなくて――」

リゼは、鑑定院のほうへ目をやった。

古い道具を前にすると飯を忘れるじいさんと、すぐ真っ赤になって突っ込んでくる弟子の顔が浮かんだ。

「……分かってる」

分かってる。分かってるけど。

卓の上の帳簿の切れ端を、くしゃりと握りつぶした。

「半年も借金返済なんかしてられっか」

「借金じゃないでしょ」

「同じだ。期限があって、払えなきゃ誰かがひどい目にあう」

リゼが黙った。

夜杯の借金で捕まったのは、保証人になったリゼだ。

左手を見る。指輪がずらりと並んでいる。その中で、金色のやつが朝の光を照り返していた。

〈収納の指輪〉。物が入る。たぶん、いくらでも。

「砂漠で拾ってくりゃいい」

「……は？」

「物干し竿だって、あそこで拾ったんだ。サボテンタを狩って狩って狩りまくって、この指輪に詰めてくる」

「何が出るか分からないじゃない」

「置いてきてるやつもあるんだ」

「もうないかもしれないじゃない」

「その時は出るまで狩る」

リゼはさらに何か言いかけて、やめた。

皿に残った芋を口に放り込んで、立ち上がる。

「どこ行くんだよ」

「荷造り。水袋、いくつあっても足りないでしょ」

窓の外で、ヒゲチョロが耳を立てていた。

さっきまでの態度が嘘みたいに、鼻を鳴らして、前脚で地面をかいている。

サボテンタの名前は、ちゃんと聞こえていたらしい。

鑑定院の戸を開けると、紙と埃の匂いがした。

奥の机で、ディアンのじいさんが拡大鏡を片手に、古い腕輪を覗き込んでいる。その横で、マレが帳面に何か書きつけていた。

「ノアさん！リゼさんも。どうしたんですか、こんな朝早く」

「ちょっと砂漠行ってくる。留守番な」

「はい、行ってらっしゃい……え？さ、砂漠ですか!?」

マレが椅子から立ち上がった。帳面が床に落ちる。

「あの、それなら私も――鑑定が要るかもしれませんし、品物の目利きなら――」

「拾うだけだ。鑑定は帰ってからでいい」

背を向けたまま言って、戸口を出る。ヒゲチョロが、早くしろと鼻先で俺の背中をどついた。

後ろで、リゼがマレに話しているのが、途切れ途切れに聞こえた。500枚。半年。それまでは手を出さないって。だから、ここにいて。すぐ戻るから。

「……はい」

マレの声は、明るかった。

通りの先へ、二人と一頭の背中が小さくなっていく。

マレは、落ちた帳面を拾ったまま、しばらく窓の前から動かなかった。

「マレ」

ディアンが、拡大鏡を置いていた。

「……大丈夫です。私、鑑定師ですから。拾ってきた品を読むのが、仕事ですし」

笑ってみせる。うまく笑えたと思う。

ディアンは何も言わなかった。腰の鍵束から一本を外して、机の上に置く。古い真鍮の鍵だった。

「地下の書庫だ。砂漠の古い記録は、そこにある」

マレは鍵を見た。それから、ディアンを見た。

師は、もう腕輪に目を戻していた。

「……置いていかれたんじゃ、ありません」

鍵を握る。冷たかった。

「留守番、です」

地下への階段は、暗くて埃っぽかった。

ランプを掲げて、いちばん奥の棚へ手を伸ばす。背表紙の文字は、ほとんど擦り切れていた。

マレは袖で埃を払い、一冊目を開いた。