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16. 夜に鳴く鶏

朝一番に、物干し竿が帰ってきた。

宿の裏庭に、ディアンとマレが剣を抱えて立っていた。

「王宮から、返してよいと許しが出た」

「よし！」

受け取って、そのまま井戸端の杭と杭の間に渡す。三日分たまったシャツを、片っ端からかけていく。

マレが、小さく悲鳴を上げた。

「建国の名剣ですよ！？」

「物干し竿だ」

「王宮からは、大事に扱えとだけ言われた」

ディアンが、真面目な顔で言った。

「大事に使ってるだろ」

ディアンは、口を開けて、閉じた。

厩のほうから、ヒゲチョロが首を伸ばしてきた。干したばかりのシャツの裾を、もぐもぐ噛んでいる。

「食うな！」

ヒゲチョロは、鼻で笑った。

昼。広場へ行くと、ジルはもう待っていた。

「来てくれたか」

隣では、リゼが腕を組んでいる。「あたしも行く」と、朝から言って聞かなかった。マレは、ディアンの手伝いで鑑定院だ。

ジルに連れていかれたのは、大通りから一本入った商会だった。看板には〈銀秤商会〉とある。

奥の部屋で、若い男が立ち上がった。年はジルとそう変わらない。仕立てのいい服を着て、帳簿を片手に持っている。

「ロウェルと申します。ジルから、お話は伺っています」

感じのいい笑顔だった。

「仕事は簡単です。今夜一晩、荷馬車を一台、川沿いの倉庫まで守っていただきたい。報酬は金貨5枚。前金で3枚」

机の上に、金貨が3枚並んだ。

金貨だ。一晩で、5枚だ。

「乗った」

「中身は？」

リゼが聞いた。

「仕立て屋に卸す布です。最近、このあたりの夜道は物騒でしてね」

ロウェルは、親指で、帳簿の端をぱらぱらとめくった。

リゼは、しばらくロウェルを見ていた。それから、俺の脇腹を肘でつついた。

「何かあったら、あんたが何とかしなさいよ」

「何もねえよ。布だぞ」

夜の川沿いには、霧が出ていた。

荷馬車が、ごとごと揺れる。御者はロウェルの店の男で、ずっと黙っている。ジルは途中の角で「旦那に報告してくる」と言って、どこかへ行ってしまった。

荷台の木箱が揺れるたびに、がちゃり、がちゃりと音がする。

「布って、こんな音する？」

リゼが、木箱をにらんでいた。

「するんじゃねえの。金貨5枚だぞ」

「金貨は関係ないでしょ」

リゼは、木箱の蓋に手をかけた。釘で留めてある。

「おい、依頼人の荷だぞ」

「開けて」

「だから」

「開けて」

にらまれた。

仕方なく、蓋の縁に指をかけて引きはがした。

布じゃなかった。

藁の中に、鉄の輪が詰まっていた。いくつも、いくつも。

首輪だ。

リゼが一つ取り上げて、御者台のランタンにかざした。輪の内側に、王冠の刻印が押してある。

「王国の工房の印よ。犯罪奴隷の首輪が、なんで入ってるの」

御者の男が、手綱を放り出した。振り返りもせずに、霧の中へ走っていく。

俺は、リゼの手の首輪を見ていた。

黒い鉄の輪。ハルカの作業棟で、みんなの首にはまっていたのと同じ形だ。

あと一日遅ければ、こいつの首にもはまっていた。

首輪を取り上げて、木箱に放り込んだ。蓋を閉める。

「倉庫まで運ぶ」

「は？」

「運んで、ロウェルを呼ばせて、ぶん殴る」

頭をはたかれた。

「バカ。倉庫に着いたら、あんたは盗んだ首輪を運んでた男よ。遊び人の言うことなんか、誰が信じるの」

「……じゃあ、どうすんだよ」

「衛兵の詰所に持っていくの。自分から」

衛兵。昨日、俺を連れていった連中だ。

それに。

「残りの金貨2枚……」

すねを蹴られた。

「……前金の3枚は、もらっといていいよな」

「……それは、いい」

ひゅっ、と音がして、俺の顔のすぐ横の木箱に、矢が突き立った。

びっくりした。

喉の奥から、何かがせり上がってきた。

「コケコッコー！」

……は？

今の、俺か？

霧の中から飛び出してきた男たちが、足を止めた。

それから、どっと笑った。

「鶏かよ！」

「遊び人ってのは、本当だったんだな！」

笑い声がやむ前に、全員が地面で伸びていた。

川沿いの家の窓に、ぽつ、ぽつと明かりがついた。鎧戸が開いて、寝間着の顔がいくつも覗く。

「うるせえぞ！何時だと思ってる！」

どこかの窓から、靴が飛んできた。俺の頭に当たった。

馬は鶏の声に暴れて、引き具をちぎって霧の向こうへ逃げていった。

リゼは、笑いをこらえて肩を震わせていた。

王都衛兵隊の詰所は、大門の脇にあった。

夜番の衛兵たちが、槍を構えかけて、そのまま固まった。

荷馬車を引いてきたのは、俺だ。荷台には木箱と、縛った男たちが積んである。リゼは、その上に座っていた。

奥から、上着の前を開けたままの男が出てきた。昨日、組合で俺を鑑定院へ連れていった、あの隊長だった。

「落とし物だ」

荷台を指さす。

隊長は、縛られた男たちと、木箱と、引き手の俺を、順番に見た。

「……また、お前か」

リゼが荷台から降りて、事情を話した。布の運び出しを頼まれたこと。中身が首輪だったこと。御者が逃げたこと。襲われたこと。

隊長は木箱から首輪を一つ取り、刻印を確かめて、低くうなった。

「先月、王国の工房から消えた品だ。ずっと探していた」

「じゃあ、届けた俺は偉いな」

「頼んだのは、誰だ」

「銀秤商会のロウェル」

隊長の手が、止まった。

しばらく、首輪を見つめていた。それから、ゆっくり木箱に戻した。

「品は預かる。話も聞いた。お前たちは帰っていい」

「ロウェルは」

隊長は、俺から目をそらした。

「……あそこには、手が出せん」