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13. 遊び人、王都へ

王都へ向かう街道で、黒い外套の旅人が後ろをついてきた。

近づいてくるわけではない。追い越していくわけでもない。振り返ると、いつも同じくらい遠くを、同じ速さで歩いている。

3日目の昼、さすがに気味が悪くなって、引き返した。

全力で走れば、すぐ追いつける距離だった。

なのに、着いた時には誰もいなかった。

街道に、足跡だけが残っていた。それも、道の真ん中で、ぷつりと途切れていた。

「……なんなんだ、あいつ」

戻ると、リゼがヒゲチョロの上で眉をひそめていた。

「気味悪いね」

「ああ」

それから王都に着くまで、旅人の姿は見えなかった。

見えないだけかもしれないが。

王都オルデンは、でかかった。

壁が高い。門が高い。人が多い。建物が、上に3つも4つも積み重なっている。

門をくぐった瞬間、焼いた肉と、甘い菓子と、知らない香辛料の匂いが、いっぺんに押し寄せてきた。

腹が鳴った。

「ノア」

「分かってるよ。用事を片付けてからだろ」

「まだ何も言ってない」

「顔が言ってた」

ディアンとマレは、王立の鑑定院へ向かった。ディアンの古巣で、物干し竿の剣のことを調べるらしい。ディアンは剣を持っていきたがったが、断った。洗濯物が乾かなくなる。

俺とリゼは、イサナの推薦状を持って、冒険者組合へ向かった。

組合の建物は、広場に面した石造りの3階建てだった。

中は、酒場と役所を足して割ったような場所だった。壁一面に依頼の紙が貼られ、鎧を着た連中が卓を囲んで騒いでいる。

受付には、眼鏡をかけた若い女がいた。

「登録ですね。職業をどうぞ」

「遊び人」

ペンが止まった。

眼鏡の奥の目が、俺の顔と、腰と、背中を順番に見た。剣は担いでいるが、どう見ても装備はしていない。

「……失礼ですが、冷やかしでしたら」

「推薦状がある」

封蠟の手紙を渡す。

受付の女は、封蠟の印を見た瞬間、背筋を伸ばした。

「王の巡察官、イサナ様の……」

後ろの卓から、笑い声が上がった。

「遊び人が推薦状だとよ！」

「巡察官様の荷物持ちでもしたのか？」

イサナの言ったとおりだ。受付で一度は笑われる。

まあ、慣れてる。

「推薦状があっても、規則ですので」

受付の女は、咳払いをした。

「腕前を確かめさせていただきます。裏の訓練場へどうぞ」

訓練場の真ん中に、大柄な男が立っていた。

片手に木剣、もう片手に分厚い鉄の盾。組合の教官らしい。

「遊び人、ね」

教官は、俺の手を見た。

「武器も持てないそうだな。素手で来い。俺が納得できたら、合格にしてやる」

周りに、見物人が集まってきた。さっき笑っていた連中だ。

素手か。

盾ごと殴ると、たぶん教官の腕が折れる。デコピンも、人に向けるとろくなことにならない。

懐から、銅貨を1枚取り出した。

「納得させればいいんだよな」

「は？銅貨？」

親指に乗せる。

全力のコイン弾き。

ピン。

鉄の盾の端の方に、小さな穴が開いた。

教官の背後の、石の壁にも、同じ大きさの穴が開いた。

見物人の笑い声が、ぴたりと止まった。

教官が、盾の穴と俺の顔を見比べる。それから、肩越しに壁の穴を見た。

顔から、血の気が引いていった。

「……合格だ」

「銅貨、見つかるかな」

「知らん！」

受付に戻ると、さっきの眼鏡の女が、震える手で登録証を書いていた。

「お、お名前は、ノア・ベル様。職業、遊び人。等級は……推薦状と試験の結果から、銀等級で」

「銀ってのは、高いのか？」

「上から3番目です。初日で銀は、この組合ができて以来……」

リゼが、俺の脇腹をつついた。にやにやしている。

登録証を受け取って、帰ろうとした時だった。

受付の女の目が、俺の背中に止まった。

物干し竿の剣。柄の紋章。

女の顔色が、また変わった。今度は、さっきとは比べものにならないくらい。

「その、紋章……」

「ああ、これか？物干し竿」

「〈暁の剣〉？」

女の声が、裏返った。

「王家の宝物庫にある、建国の英雄の剣です！」

組合の中が、しんと静まった。

誰かが、椅子を蹴って立ち上がる。

「おい、衛兵を呼べ！」