森の異変６
『去れ。
森を荒らす事は、森人である僕が許さない』
エスは肩の傷を押さえながらも、狩人へ真っ直ぐ弓を向けていた。
『くっ……森人か……！
ここを使えれば大きな狩り場になるんだ』
狩人は地面へ片膝を着いたまま、悔しげにエスを睨み返す。
『人里に出れば多くの人がいる。
森を捨てその腕を外で使えばもっと豊かな暮らしが……』
『……森人は森と共に生きる。
人が増えようと、時代が変わろうと……』
森を見回すエスの瞳には迷いがなかった。
『人の都合で森に踏み入るな。
相容れないなら……
別れて生きる』
『……ちっ……。
まあいいさ。
また、いずれ……』
狩人は壊れた弓を拾い上げると、足を引きずりながら森の外へ去っていった。
エスはその後ろ姿が見えなくなるまで弓を下ろさなかった。
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やがて完全に気配が消えると、張り詰めていた息を吐く。
『……ありがとう。
君たちのおかげで早く追い払う事が出来たよ』
『……森の異変ってこういう事だったのね。
今回だけじゃないみたい……』
森へ入り込み、木々を切り、魔物まで引き連れて狩り場を作ろうとする者たち。
今日の狩人を退けても、森を求める人々がいなくなるわけではない。
『……うん。
彼らはきっと、諦めない。
これからも続くだろうね』
エスの声には森人として背負ってきた疲れが滲んでいた。
『エス？
……もしかして、また誰か来たの？』
レッドの問いかけにエスは首を横へ振る。
『……ううん、違うよ。
宝石はここにはないって木々が伝えてくれた』
『！』
『そう……森にはなかったのね。
なら、どこに……』
手がかりが消えたことに落胆しながらも、ルナは次の言葉を待った。
『……人里だって、
言ってる。
森を訪れた者たちから、そんな気配がしてたみたいだ』
『人里……
どの辺りにあるんだろう』
『……森を出て、
山の方へ向かうといい。
途中に集落があるはずだよ』
エスは森の外へ続く方角を指し示した。
『……そこに、ゲオルギオスっていう僕の知り合いがいる。
ちょっと気は強いけど……
いい人だから、協力してくれると思う』
『ゲオルギオス……
わかったわ。
行ってみる』
『色々教えてくれてありがとう』
『どういたしまして。
……君たちは……』
エスは何かを言いかけ、口を閉ざした。
『？』
ルナとレッドが首を傾げる。
『いや……なんでもない。
宝石、見つかるといいね』
『ええ。
じゃあね、エス。
あなたも……気をつけて』
ルナとレッドはエスへ別れを告げ、教えられた方角へ歩き始めた。
エスはその場に残り、二人の背中を静かに見送る。
風が吹く。
木々がざわめく。
その声に何が含まれていたのか、ルナたちには聞こえない。
ただ、エスだけが僅かに顔を上げ、遠ざかっていく二人を見つめていた。
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女神ノ涙は、この森にはない。
新たな手がかりは、人々が暮らす集落。
そして、森人エスの知人――ゲオルギオス。
自然に守られた古代の森をあとにして、
ルナとレッドは、初めて人の暮らす場所へ向かう。
その先で待つものが、女神ノ涙への道なのか。
あるいは、新たな異変なのか。
まだ、二人には知る由もなかった。
