ユニコーン聖女は祈らない
「……は、はは」
最初、その声が自分の口から出たものだと分からなかった。
「……さて、どうしましょうか」
もはや立ち上がる気力さえ残っていない。
どんどん絶望の色が濃くなり、このまま眠ってしまいたい気持ちが強くなる。
「……どう、すれば」
魔物の咆哮と、足音がどんどん近付いている。
おそらく膨大な魔力に反応しているのだろう。
悩む時間は残されていない。
すぐに結界を復活させなければ、確実に食い殺される。
「……どうやって？」
私は残った魔力を使い切った。
頼みのアルスも姿が見えない。
心の支えだったシャロも、返事をしてくれない。
「……とにかく、動きましょう」
震える声で自分に言い聞かせ、遺物を探す。
その途中、何かを踏みつけた。
「……ユニコーンの、角」
どうやら握り締めたままだったらしい。
「……これを突き刺せば、動いたりしないでしょうか」
角からは微かに魔力を感じる。
きっと、いくらか足しになるだろう。
だが、まるで足りない。
現状あの遺物を発動する手立てが、無い。
「……いっそ、自分の胸に突き立てれば」
あっさりと折れた角だが、恐らく根本が脆いだけで、先端ほど硬く鋭い。私の心臓を貫く程度はできる。生きたまま魔物の餌になるくらいなら、いっそここで自死を選んだ方が楽に思える。
「……ふざけるな！」
自らを鼓舞して、立ち上がる。
「まだだ。まだ終わっていない」
私はシャロやアルスの亡骸を見たわけではない。
シャロは先程の閃光に驚いて気絶しているだけかもしれない。アルスは再生に時間が掛かっているだけかもしれない。
可能性はある。
私が諦めるまでは、決して消えない。
「考えろ！」
周囲を見て、遺物を見つける。
そこを目指しながら必死に思考を続ける。
魔力が足りない。
──まずは、この前提を疑うことにした。
アレに触れた時、膨大な量の魔力が必要と分かった。万全の私でも足りるかどうか分からないような量だ。
先代の聖女達は、どうしてアレを動かせた？
揃いも揃ってアルスのような魔力量を有していたから？
ありえない。
何か別の要因があるはずだ。
「……膨大な魔力と、僅かな願い」
そうだ。願いだ。
お師匠様は魔力の他に願いが必要だと言っていた。
「足りない分を補うための、祈りか」
遺物の前に立ち、それを睨み付ける。
それから角を強く握り、突き刺した。
「誰が、祈るものか！」
角に残っていた魔力が急速に薄れる。
これが吸い尽くされた後、次は私の番だ。
「私は冒険を始める！ シャロと共に！」
誰かに命令されたわけではない。
運命とかいう不確かなモノに定められたわけでもない。
これは私が決めたこと。
私自身の力で成し遂げるべきことだ。
「何が祈りだ！」
歴代の聖女は、きっと祈ったのだろう。
特に初代には国を護りたいという強い願いがあったのだろう。
私には、そんなものない。
こんな国は亡べばいい。しかし、誰が道連れになるものか。
「動け！ 私の願いを叶えろ！」
今の私が作れる最も大きな感情は怒り。
故に叫ぶ。全身に力を込め、喉が千切れる程に。
「動け！！」
そして──遺物が光を放った。
最初に見た時と同じ神々しい光。
私は思わず角から手を離し、仰け反る。
すると遺物はゆっくりと宙に浮かび上がった。
息を止め、見守る。
遺物は光り輝き、周囲から魔力を集め始めた。
無数の属性を持った魔力が、遺物を中心に渦を描く。
ユニコーンの角を折った時よりも遥かに膨大な魔力が集まり、そして何の前触れもなく解き放たれた。
＊ ？ ＊
とある国が滅びたという噂は、ゆっくりと広まった。
最初に気が付いたのは、商人だった。
注文していた荷物がいつまでも届かないことから、護衛と共に取り立てに向かった。そこで目にしたのは、崩れた城壁だった。
「──そんで驚いた商人が慌てて逃げ帰って、噂が広まったってわけだ」
噂の国から遥かに離れた国。
大陸の中央に位置しており、あらゆる商品と情報が集まる国。
その隅っこにある小さな屋台。
久々の女性客に気を良くした店主の声が響く。
「その商人は、国の中には入らなかったのですね」
「それなんだけどよ、結界だけは残ってたらしいぜ。噂だと、魔物に食い殺された聖女の亡霊が、今でも祈り続けてるって話だ」
「まぁ、それは健気なことですね」
店主の話を聞いて、二人客の一方、顔にそばかすのある少女が微かに肩を揺らす。それから、冗談っぽく言った。
「案外、遺物に突き刺さったユニコーンの角が、勝手に魔力を集め続けているだけかもしれませんよ」
「はは、それは何かの御伽噺かい？」
「御伽噺。なるほど、それも面白いですね」
その少女が楽し気な声で言うと、隣に座る赤髪の少女が溜息を吐いた。
それを見て店主は悟る。
多分、小さい方の子には虚言癖があるのだろう。
「お二人は、何か目的があってこの国に来たのかい？」
「旅の途中です」
「ほう、それは良い。目的地は決めてるのか？」
「ラノウルです」
「なんだって！？ やめときな。お嬢ちゃん達が行くような場所じゃないよ」
店主は親切心から言葉を尽くした。
しかし、そばかすの少女は笑みを浮かべるばかり。
やがて二人は立ち上がり、店を後にした。
──それから数年後、奇妙な噂が流れ始める。
どこか遠くで滅んだ国。
未だ結界だけが残る場所で起きた真実について。
崩れた城壁の内側では、百人かそこらの生き残りと、それらを守護する不死身の騎士が、のんびり暮らしているらしい。
結界を維持する遺物にはユニコーンの角が刺さっており、周囲から魔力を集め続けているそうだ。
それを起こしたのは一人の聖女。
国を救う代価として、最後の王女を浚って旅に出た変人。
聖女の力を持ちながら、決して祈ることの無い彼女のことを、人々はユニコーン聖女と呼び、面白おかしく語り継いだ。
二人のその後については、一部の英雄達だけが知っている。
ラノウル。
人類と魔物が戦い続ける土地。
血にまみれた歴史を終わらせた七人の英雄。
彼らに関する書物は不思議な程に少ない。
ただ、そのうち一人については、なぜか常にユニコーンと共に描かれるらしい。これを後世の学者は「清らかな聖女であることの隠喩」と解釈したが、全くの間違いであることを当人達だけが知っている。
真実を描いた原本が、世界にひとつ。
英雄たちの子孫の誰かが持っているらしいが……その書物が公になることは、決してなかったそうだ。
以上、完結です。
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