第三章：藁の谷のかくれんぼ
ギィ……ギィ……ギィ……。
階段を上るナナの足音は、まるで死の鼓動のように響いた。エド、愛子、朱里の三人は、古びたガラクタの山の中で凍りついた。
「兄ちゃん、私たちナナに肉まんにされちゃうよぉ！」愛子がヒステリックに囁いた。その手は激しく震え、父の財布を落としそうになっていた。
「落ち着け！ 朱里、コモドドラゴンの人形でドアに突っ張り棒をしろ！」エドがパニックになりながらも、威厳を保とうと命じた。
「嫌だよ！ コモ公をこんな狂った連中の争いに巻き込めない！」朱里はぬいぐるみをさらに強く抱きしめた。
エドは必死に頭を回転させた。物置の隅に、厨房の屋根に繋がる小さな窓を見つけた。「あそこだ！ 急げ！ 『ナナ・ジラ』が入ってくる前に！」
不器用な動きで――愛子は途中、死装束に引っかかって転びそうになりながらも――物置のドアが乱暴に蹴破られる寸前で、屋根の上へと脱出した。瓦の向こうから、野獣のように鼻を鳴らすナナの声が聞こえてきた。
「いい子たち……どこにいるか分かってるんだよ……お前たちの汗の匂いは、藁とは全然違うからねぇ……」
三人は厨房の屋根から滑り落ち、裏庭の藁の山に着地した。名頃の村はすでに完全な闇に包まれていた。薄い霧が村を覆い、畑に点在する数千体の案山子たちが、直立不動の死体の軍勢のように見えた。
「隣の村の交番まで行くぞ」エドがカメラの超低照度モードを起動しながら囁いた。
「でも兄ちゃん、どこを通るのよ？ 右も左も案山子だらけじゃない！」愛子が前方を指差した。
目の前には、不揃いに並んだ数百体の案山子たちが立ちはだかっていた。ブランコに座るもの、鍬を持つもの。蒼白い月光の下、彼らの影は長く伸び、三人が目を逸らした瞬間に動きを止めたかのような錯覚を抱かせた。
突如、表門の方から重苦しい笑い声が聞こえてきた。ポップポップだ。
老人は大きな斧を引きずりながら歩いていた。アスファルトと擦れる嫌な音が響く。――シュル……シュル……シュル……。さらに恐ろしいことに、彼は案山子たちに話しかけていた。
「どこにいるんだい、みんな？ あのハーフのガキどもが隠れているのを見たら、ポップポップに教えておくれ……」
「急げ、畑の真ん中に入るぞ！」エドが命じた。
彼らは案山子の列の間を這い進み始めた。空気はひどく張り詰めている。案山子の横を通り過ぎるたび、愛子はその縫い目の目が自分を追ってきているように感じた。
「痛っ！」朱里が古びた甲冑を着た案山子の足に躓いた。
「朱里、静かに！」愛子が鋭く言った。
「でも、お姉ちゃん……この人形、私の手を掴んでる！」朱里が声を出さずに泣き出した。
エドがカメラをその案山子に向けた。確かに、人形の布の手が朱里のジャケットに絡みついていた。しかし、エドがそれを外そうとした瞬間、心臓が止まるような事実に気づいた。案山子の甲冑の隙間に見えたのは、乾燥してこびりついた本物の人間の皮膚だった。
これはただの藁人形ではない。ナナが言っていた「新しい服」のコレクションなのだ。
「逃げるぞ……」エドが掠れた声で囁いた。
「どこへ！？」愛子がパニックで聞き返す。
「あの斧のない方向ならどこでもだ！ 愛子、もし捕まりそうになったら、そのサンバルの小袋をポップポップの目にぶっかけろ！」
「これサンバル・テラシだよ、兄ちゃん！ 目に入ったら失明どころか、来世までしみるわよ！」愛子は必死にジャケットのポケットを探った。
その時、ポップポップが彼らのわずか十メートル前で足を止めた。彼は首を傾げ、ゆっくりと三人が隠れている案山子の列へと顔を向けた。
「見ぃつけた」ポップポップが低く呟いた。
だが、襲ってきたのはポップポップではなかった。彼らの周囲にいた案山子たちが、ゆっくりと傾き始め……這いつくばるエドたちに向かって、次々と倒れかかってきたのだ。
