第16話 鬼の現場監督 降臨！
ついに現場監督のベールが
翌朝。風もなく、穏やかな天気だ。
男爵家の門前では、ロランの一行が王都へ向けて出発の準備を整えていた。
昨夜、泥炭のサウナで生き返った彼らは、なんとか動ける程度には回復しているといった様子だ。
「アルベルト殿、そしてカイト殿。……本当にお世話になった」
馬に跨ったロランが、改めて深く頭を下げた。
「昨日は我らだけではどうにもならなかった。木材も、そして馬たちも……貴殿らの助けがなければ、今頃どうなっていたか。この恩は、必ず何らかの形で返させていただく。我が領地を通る際も、今後は我が家の賓客として扱わせてもらうので、遠慮なく通ってほしい」
「ははは、気になさらずに。困った時はお互い様ですよ、ロラン殿」
アルベルトが鷹揚に笑うと、ロランは最後にカイトを見つめ、不敵に笑った。
「そしてカイト殿。……昨夜の『賭け』も忘れてはいないぞ。もし本当にあの泥沼に道ができたら、風呂の一軒や二軒、約束通り寄進させてもらおう。君のその知恵、改めて驚かされたよ」
カイトはパパの足元で、幼児特有の「あざとい」笑顔を浮かべて手を振った。
「おじちゃん、おふろ、わすれないでね！ あと……お礼に、おじちゃんのところにある『じゃまな枝』、ぼくがぜんぶ拾いに行ってもいい？ 」
「ははは！ お礼を言うのはこちらの方だというのに、掃除まで手伝ってくれるのか？ ああ、構わんとも。あんなものはただのゴミだ、好きなだけ持っていってくれ！」
ロランは上機嫌で馬の腹を蹴ろうとしたが、カイトはその前にトテトテと駆け寄り、小さな木板と炭の筆を差し出した。
「おじちゃん、これ！ ぼく、わすれんぼうだから、『カイトに、えだを、ぜんぶあげる』って書いて？ じゃないと、おじちゃんの部下の人に『どろぼう！』って怒られちゃうもん」
「お、おお……しっかりしているな。よかろう、そこまで言うなら書いてやろう」
ロランは感心しながら、その木板にサラサラと略式ながらも騎士の署名を添え、「カイトに領内の不要な枝の処分権を与える」と記した。
「ほら、これで文句はなかろう」
「わーい！ おじちゃん、だいすき！ バイバーイ！」
ロランの一行が去っていくのを、カイトはニコニコしながら見送った。手には署名入りの木板をしっかりと握りしめて。
（……くくく、これでこの木板は「領地通行権」兼「資材徴収許可証」になったわけじゃ。枝なんてものは、農民からすれば薪になる貴重な資源。後でロランがいない時に、現場の役人に『そんな許可は知らん』と言われたら目も当てられんからな。先にトップの署名をもらっておくのが鉄則よ）
それを見ていたアルベルトが、半ば呆れたように声をかけた。
「カイト……お前、本当に慎重だな。そこまでして枝が欲しいのか？」
「うん、パパ。だって、『ごみ』って言っても、本当はお宝かもしれないでしょ？ ちゃんと許可をもらっておかないと、おこられちゃうもん」
アルベルトは、息子の手の中にある「騎士の署名」をまじまじと見つめた。これから五歳になる子供が、大人の口約束を物理的な証拠に変えたことに、少し引いているのが見て取れる。
「……なるほどな。確かにこれがあれば、向こうの役人も文句は言えまい。だがカイト、ロラン殿の領地までとなるとかなりの距離だぞ。本気で拾いに行くつもりか？」
カイトは、パパの服の裾をぎゅっと握り、真っ直ぐに見上げた。
「パパ。あの枝、とっても大事なの。しずまない道を作るための、ざいりょうなんだよ。……だから、村の人たちと、『枝のおそうじ』に行かせて？」
アルベルトは、カイトの熱のこもった目を見て、一つ深く頷いた。
「……分かった。お前がそこまで言うなら、確かに『男の勝負』として受けたからな。あの『枯れ大樹』まで馬車の道をつくる間は、枝を運ぶための人足と大八車を手配してやる」
「わーい、ありがとう！」
パパの顔を見ると、どこか「教育」としての厳しさと、失敗しても浮き桟橋（歩道）は手に入るという「領主としての打算」が透けて見える。
カイトが内心でニヤついていると、アルベルトはふっと表情を険しくし、念を押すように指を一本立てた。
「……だが、カイト。条件がある。この道作りを許す代わりに、お前も『領主の息子』としての義務を忘れてもらっては困るぞ」
「ぎむ……？」
カイトが首を傾げると、アルベルトは少し声を潜めて続けた。
「そうだ。お前ももうすぐ五歳になる。そうなれば、我らの寄親である伯爵様のもとへ、社交界デビューとしてのお披露目の挨拶に行かねばならんのだぞ。……道作りはいいが、もし失敗したからといって、落ち込んで引きこもるなんてことは許さんからな」
どうやらパパは、息子が無謀な挑戦に失敗して自信をなくし、社交界デビューに支障が出るのを一番恐れているらしい。
「準備はそれだけではないぞ。伯爵家に上がるための礼服も新調せねばならんし、何より貴族としての立ち居振る舞いや挨拶の作法を、しっかり練習せねばならん。道作りもいいが、もしダメだった場合は、ちゃんと『ごめんなさい』って謝るんだぞ。いいな？」
アルベルトは、まるでお受験を控えた父親のように、心配と期待が入り混じった顔でまくしたててくる。
（……社交界デビューか。細かい記憶はないが、何だか昔のワシも、そんな面倒な場に出たことがあった気がするの。まあ、大人たちの安心料だと思って、適当に猫を被って付き合ってやるか）
「パパ、だいじょうぶ！ ぼく、いい子にするよ！」
「……本当だな？ では、枝を拾いに行く遠征の許可は出すが、戻ってきたらすぐに挨拶の練習と採寸だぞ。それと街には、魔力回路を安全に開いてくれる『魔道刻印師』がいる。お前の器を見てもらうつもりだ。……いいな？」
「うん、がんばるよ！」
カイトは、パパの期待に応えるように元気よく返事をした。だが、その内心は至って冷静だった。
（もう魔力回路は準備万端なんじゃが、そういえば五歳で魔力回路がどうとか書いてあったな。だが、『魔道刻印師』とは面白そうじゃな。魔法で土木作業の効率が上がるなら、そっちの方がよっぽど実用的じゃわい……）
「……それと、お辞儀の角度だがな、カイト。伯爵様の前では腰を四十五度に曲げてしっかりと……」
アルベルトがいよいよ実技指導に入ろうとして、腰を折り曲げたその瞬間。カイトは今が好機とばかりに、パパの視界の死角へと滑り込んだ。
「よし、それじゃあパパ、いってくるね！」
「あ、こら。カイト！ まだ話は終わって……」
という声が聞こえたが、聞こえないふりで大八車の列に飛び込んだ。
（悪いなパパ、挨拶の練習より今は現場じゃ。職人は段取りが命なんでな！）
村から集まったのは、体格のいい男たち十数人と、年季の入った大八車が五台。彼らは、五歳の領主の息子が「枝を拾いたい」と言い出したのを、単なる「お坊ちゃんのワガママ」か「薪拾いのお手伝い」だと思って、のんびりと煙草を燻らせていた。
「坊ちゃん、そんなに急がなくても枝は逃げやしませんぜ」
「ああ。騎士様の領地まで遠足なんて、のどかでいいですな」
カイトは、そんな彼らのゆるんだ空気を、鋭い視線で射抜いた。
「おじちゃんたち。これ、あそびじゃない。おしごと！ はやく、いくよ！」
（のどかだと？ これから運ぶのは、泥沼を克服するための『骨組み』じゃ。一本でも腐った枝が混じれば、そこから道が腐り落ちる。……ワシの現場で手抜きは一切許さん。本気で行くぞい）
そこからのカイトは、もはや「可愛い領主の息子」であることを半分忘れていた。
「……おじちゃん、だめ！ 下は、ふといの。上は、ほそいの。それはぎゃく。おれたら、おわりだよ！」
カイトは短い手足でテキパキと地面に図を描き、大の大人を怒鳴りつけた。
男たちは、自分たちの膝丈くらいしかない幼児に詰め寄られ、なぜか「ひっ」と短い悲鳴を上げて飛び上がる。
「あ、いや、坊ちゃん。そうは言っても、ただの枝ですし……」
「『ただの』じゃない！ これは、みちの『ほね』！ ほねが、おれたら、みちが、おわっちゃうの！ やりなおし！」
（……いかん、つい癖で怒鳴ってしまった。今は可愛いカイトくんなんじゃから、もっとこう、幼児らしく……）
カイトはハッとして、慌てて頬を膨らませて「ぷんぷん」と可愛らしく（？）ポーズをとってみた。
しかし、さっきまで男たちの背筋を凍らせていた「職人の眼光」が、無垢な幼児の皮を被った親方のようにギラリと覗いている。
男たちは顔を見合わせた。
「……なぁ。今の坊ちゃん、一瞬、先代の厳しい親方に見えなかったか？」
「ああ。背後に巨大な虎の影が見えた気がしたぜ……」
そこへ、騒ぎを聞きつけたロラン領の役人が、数人の男たちを連れてやってきた。
「おい、そこの者たち！ 我が領地の資源を勝手に持ち出すとは何事だ。薪泥棒か！」
男たちが槍を構える。村の男たちが震え上がる中、カイトはその槍の前に出た。そして、首から下げていた「署名入りの木板」を、水戸黄門の印籠のごとく役人の鼻先に突きつけた。
「おじちゃん、これ、みて。ロランおじちゃんの。……これ、おじちゃんの字。ちがう？」
役人は、木板に刻まれたロランの直筆署名と、丁寧すぎる「処分権の譲渡」という文言を見て絶句した。
「……こ、これは確かにロラン様の。しかし、こんな子供に……？」
「おじちゃん、じゃま。あっちいって……」
カイトは役人を一瞥すると、すぐに村人たちの方へ向き直った。その瞬間、声のトーンが再び「現場の鬼」に戻る。
「ほら、おじちゃんたち！ 手が、とまってる！ つぎ！ いそいで！」
「「「は、はいっ！ 監督！！」」」
村の男たちは、もはやカイトを「領主の息子」ではなく「逆らってはいけない親方」として認識し始めていた。
騎士領の男たちが呆然と立ち尽くす中、五台の大八車は、カイトの厳しい選別をクリアした「一級の資材」でみるみる埋まっていく。
（くくく、やはり一筆もらって正解だったの。権力と実力、両方使わねば現場は回らんからな。さて、これで資材の第一陣は確保できそうじゃ）
こうして、カイトは沈まない道を作るための材料を手に入れた。
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