第151話 祝！さらばテント生活
吐く息が白く染まる、十二月下旬。
刺すような冬の寒風が吹きすさぶ中、泥靴村の現場は異様な熱気に包まれていた。
あの伏流水事件から、約二週間。
泥靴村の広場に設けられた朝礼台で、ロバートが白息を吐きながら大声で指示を飛ばしていた。
「カイト様の配置指示だ！ いいか、三百名のうち新道（粗朶道）に各部隊から五十名の計百五十名を投入する！ 南部、北部、工兵隊順に粗朶マットを泥沼に叩き込め！」
「ゴドー率いる職人衆とダグラス親方のハルバート職人団は、宿場町の建設を急げ！ 王都の商会が送り込んできた連中も、まとめてプロの手足として使え！」
「門番を除いた残りの精鋭は、ゴドーの長屋建築のサポートと、ウドの『旧道仕上げ班』に回れ！」
「「「おうっ！！」」」
「時間がないぞ！ 十二月中に必ず旧道を完成させ、全戦力を粗朶道に集中させる！ そして二月には、王都の南街道まで道を繋ぐんだ！ 動けッ！！」
ロバートの号令と共に、三百人の男たちが怒号を上げてそれぞれの現場へと猛スピードで散っていく。
泥沼に粗朶マットが叩き込まれる重い水音、メリダの魔法が土を焼き固める爆音、そして宿場町の建設ラッシュの槌音が、冬の寒空の下で凄まじい活気となって重なり合う。
粗朶道の最前線では、カイトが使い捨ての黒檀の杖を使ってで圧密魔法を叩き込み、伏流水を逃がす水抜き構造を施しながら、道を伸ばしていた。
その後方では、メリダが国宝級の黒檀の杖を振り上げ、道の表面を白い湯気を上げながら一気に焼き固めていた。
一方、宿場町の建設現場もかつてない規模の建設ラッシュに沸いていた。
数日後。――ハルバート方面へと向かう『旧道』の整備現場。
ズゴゴゴゴォォォォッッ！！
『魔導振動コートローラーⅡ』の凄まじい重低音が、ついに止んだ。
ウドたちの二号機が大地をドカドカと荒均し、その後ろを馬二頭が引く一号機がスイスイと仕上げていく。
「おうっ！ 次の組、前へ出ろ！」
「任せとけ！」
重機の圧倒的な力と交代要員の淀みないローテーションで、旧道の復路二十五キロのローラー舗装が、年を越す前に完了した。
予定よりも遥かに早い旧道の完成。その影の立役者はアルベルトかもしれない。
「まだか……どうか大槍を返してくれ……」
彼は毎日、青白い顔で現場に現れては怨念のように呟き続けていた。
粗朶道で使い捨てられる黒檀の杖（金貨一枚）の恐ろしい消費ペースが、彼の正気をゴリゴリと削り取っていたのである。
領主の悲痛なプレッシャーに震えながら、ローラー作業を終えた大男のウドが「………（ブルブルブルッ！）」と巨体を小さくして怯えていた。
そして、ローラーの車軸から銀色に輝く『ミスリルの大槍』をズボッと引き抜くと、アルベルトの前にサッと置いて後ずさった。
「ウドのおにいちゃん！ ありがとう。あとはメリダおねえちゃんのところを、てつだって！」
「………（コクコクコクッ！）」
ウドは力強く何度も首を縦に振ると、逃げるように次の戦場へと向かっていった。
そして、大槍という「心臓」を抜かれてただの重い鉄の塊となったローラーの前で、任務から解放された男たちの歓声が上がった。
「おわった……！ 終わったぞぉぉぉッ！！」
「旧道が……完成したんだ！！」
寒風吹きすさぶ中、泥まみれの男たちが肩を抱き合って歓喜の涙を流す。だが、感動も束の間、彼らの体を十二月の容赦ない冷気が襲った。
「ぶるぶるっ……さ、寒ぃ！ 早くテントに戻って、焚き火で暖を取ろうぜ……！」
「ああ、雪が降る前に終わって本当によかった……」
旧道組の男たちはガタガタと震えながら、凍える手足をさすって元採石場だった広場へと帰還した。
しかし、彼らは広場を見渡してポカンと口を開けた。
「……あれ？ 俺たちのテントは……？」
昨日まで広場を埋め尽くしていた、テントの群れが、跡形もなく消え去っていた。
「えー、嘘だろ！？ 俺たちの寝床が撤去されてるぞ！？」
パニックになりかけた男たちの前に、大工のゴドーがニカッと笑いながら現れた。
「おう、お前ら！ 旧道の開通、お疲れさんだったな！ テントなら片付けさせてもらったぜ！」
「なんでだよゴドーのおっちゃん！！ 俺たち凍え死んじまうよ！！」
極寒の空の下で男たちが悲鳴を上げると、ゴドーは呆れたように親指で背後を指差した。
「もう、あっちの空き地に長屋が出来たから、お前らの荷物ごとまとめて運んどいたんだよ。次はこのテントがあった場所に、倉庫と宿屋と、従業員用の家を建てろって言われてるからな」
「え……？」
ゴドーが指差した先――そこには、足場が完全に撤去され、木の香りを漂わせる立派な『長屋』が、ズラリと立ち並んでいた。
「お、俺たち……今日から屋根の下で寝ていいのか……？」
「お前ら、長屋の建築を手伝ってくれただろ？本当は道作りの技術を学ぶって話だったのによ。なら、こっちも早く酬いてやりたかったしな」
「ありがてぇ……っ！ 夜は温けぇ場所で体力戻して、昼は心置きなく技術を学べるぜ……！
男たちが歓喜の嗚咽を漏らしていると、その内の一人が、ゴドーのやっていたもう一つの大仕事に気づいた。
「ん？ じゃあ温泉旅館は？」
「それも今、最終確認してるぜ。手直しがなければ近日中に一応、オープンだな。王都に道が繋がってねぇから、今は『隠れ里温泉』だけどよ」
ゴドーがニヤリと笑う。
「やった！なら今の内にしっかり温泉に入って、南部に帰ったら自慢しなきゃな。王都の客より先に入ったって！」
「おう、宣伝してくれ。そして何度でも来てくれ。歓迎してやるからよ！」
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