第133話 不法侵入と、現場の絆
現在、地響きを立てて進んでいるローラー部隊から、六百〜七百メルほど先行した場所。
そこでは、旧道のデコボコを埋めてなだらかな起伏を作る『下地班』の二十名が汗を流していた。
その中には、かつてボルドー東村を治めていたグスタフをはじめ、元農民のハンスやベンの姿もあった。
「おいハンス、ベン！ もっと土を運べ！ 後ろからローラーが来ちまうぞ！」
「おうよグスタフ村長！ 毎日イノシシ肉を腹いっぱい食ってんだ、これくらい造作もねぇ！」
「ハンス、もう私は村長じゃないぞ！」
「あ、そうでした、つい癖で。へへっ」
笑い合う男たち。
ボルドーのブラックな圧政の下で骨と皮だけになっていた彼らは、正当な対価と美味い食事を与えられ、今や見違えるほど血色の良い「フェルメール土木会社の作業員」としてたくましく蘇っていた。
そんな彼らを、少し離れた場所から見守っていたのが、本日の下地班の監督代行を任されていた工兵隊のジョージである。
「はぁ……今日は門番じゃなくて現場監督代行だけど、平和でいいよな。俺が担当の日は絶対厄介な集団が来るってジンクスも、今日で終わりだぜ」
ジョージが安堵の息を吐きながら水筒を傾けた、その時だった。
「……おい居たぞ！あそこで土方仕事をしてる連中……東村のグスタフやハンスたちじゃないか！？」
丘の斜面を掻き分けて姿を現したのは、馬に乗った数名のボルドー領の偵察兵だった。彼らは逃亡した領民（貴重な税収源）を探して、フェルメール領内まで踏み込んでうろついていたのだ。
「ぶふぉっ！？」
ジョージは飲んでいた水を盛大に吹き出した。
「な、なんで俺が工事担当の時に、他領の兵士（厄介事）が来るんだよぉぉっ！？ 俺のクジ運どうなってんだよ！」
兵士たちは馬から降り、下劣な笑みを浮かべて旧道へと踏み込んでくる。
「おい貴様ら！ ボルドー子爵閣下の寛大な慈悲を裏切り、逃げ出した大罪人ども！ 今すぐ村に戻り、一生かけて泥炭の負債を労働で返せ！」
以前の彼らなら、震え上がって土下座をしていただろう。
しかし、グスタフたちはスコップを握りしめ、一歩も退かなかった。
「……断る！ 俺たちはもう、アルベルト様とエレナ様、そしてカイト様に命を救われた『フェルメール領の民』だ！」
「なんだと……！？ ただの農民の分際で逆らうなら、ここで斬り捨てて見せしめにしてやる！」
兵士たちがチャキッ、と剣を抜いた。
スコップしか持たない下地班に、ピリッとした緊張が走る。
だがその時、彼らの前に一人の男が飛び出した。
「ま、待て待て待てぇーっ！！」
手にした槍をガタガタと震わせながら、ボルドーの兵士たちとグスタフたちの間に立ち塞がったのは、監督代行のジョージだった。
「ひぃぃ……っ、相手は本職の兵士かよ……っ！ でも、こいつらはウチの村の大事な作業員なんだ！ お前らなんかに連れて行かせるわけにはいかねぇっ！！」
足の震えを必死に隠し、槍の穂先を兵士に向けるジョージ。
「なんだ貴様、フェルメールの兵か？ たった一人で我々に勝てると思っているのか！」
兵士たちが嘲笑い、ジョージたちをジリジリと追い詰めていく。
一方その頃。彼らから数百メル後方。
ローラー部隊の牽引を終え、次の出番まで道端で休憩していた南北の職人たちと、もう一人の工兵・ザックが、前方の異変に気がついた。
ザックは、隊長のロバートとは対照的な、背はあまり高くないが横幅が倍近くある、ずんぐりとした体格の男だ。
はち切れんばかりの作業着に筋肉と脂肪がぎっしり詰まっており、現場の荒くれ者たちからは「動く樽」と愛着を込めて呼ばれている。
「……ん？ 前の方で、なんか揉めてるみたいだなぁ」
常に口に入れている干し肉をモゴモゴと咀嚼しながら、ザックが間延びした声で目を細めた。
「剣を持った奴らがいるぞぉ……。あ、ジョージが囲まれてる！」
周りの職人たちが「なんだと？」と顔を上げた。状況を正しく理解したザックの顔色から、いつもの間の抜けた空気が一気に消えた。
口に含んでいた干し肉をングっと飲み込む。
そして、そのずんぐりとした分厚い腹の底から、空気を震わせるほどの特大の怒号を轟かせた。
「マズいぞ！！ ボルドーの兵士だ！！ オイラ、急いで村に戻って旦那様たちを呼んでくる！！ お前ら、ジョージたちを頼んだぞォォッ！！」
普段ののんびりした口調からは想像もつかない大音声。
その声は、この近くにいる者全員に届いた。
ザックが村へ向かって爆走していくのと同時に、スイッチが入った南部衆と北部衆が、弾かれたように立ち上がった。
「そこをどけぇっ！」
ボルドーの兵士が、ジョージに向かって剣を振り下ろそうとした、まさにその瞬間。
ガキィィィンッ……！！！
「……なっ！？」
鋭い金属音が響き、ジョージの頭上へ振り下ろされるはずだった剣が、鮮やかに弾き飛ばされた。
「ひぃっ……あ、あれ？ 生きてる？」
ジョージが恐る恐る目を開ける。
そこには、いつの間にかジョージと兵士の間に割り込み、抜き放った剣を構えて立ち塞がる男の姿があった。
普段は丘の斜面など、塀の立てられない死角への『不法侵入者』を音もなく狩るベルノーの隠密――チャドである。
「貴様……！ 何者だ！」
獲物を弾かれた兵士が、忌々しげに男を睨みつける。 助けに入った男は、感情を殺した低い声で短く答えた。
「……『シャドウ』だ」
「チャドさん！！ 助かったぁぁ！」
背後でジョージが感涙にむせびながらその名を呼ぶ。
「……『シャドウ』だと言っているだろうが。それに、他人の領地の山に勝手に入り込んでおいて、ウチの大事な工兵に刃物を向けられたら困るな」
「あ、すみませんチャドさん！」
「『シャドウ』だ！」
名前の訂正合戦に兵士が置いてけぼりにされた、その時。
「オラァァァッ！！ なに手ェ出してくれてんだァァァッ！！」
後方から爆走してきたザックの知らせを受け、巨大な木槌や突き棒を振り被った南北のドカタ軍団約二十名が、怒号と共に前線へ突っ込んできた。
「な、なんだ貴様らは！？」
突然現れたガチムチの集団に、ボルドーの兵士たちがたじろぐ。 だが、彼らの本当の「絶望」はこれではなかった。
――ズゴゴゴゴゴゴゴッ……！！！
後方から、空気を震わせる異様な重低音と地響きが迫ってきた。
「な、なんだこの音は……地震か！？」
兵士たちが怯えて振り返った先。
そこには、七人がかりのローラーを引く男たちと、悠然と歩いている大木のような大男――ウドの姿があった。
彼の巨大な手には、キラキラと輝く『銀色の鎖』が握られている。大槍のシャフトに繋げた「バッカス特製・立ち歩き用魔力伝導チェーン」越しに無尽蔵の魔力を流し込み、二トンの『魔導振動コートローラー』を強烈に震動させていたのだ。
「お、おい……無事か、ジョージ……」
息を切らす牽引班が到着し、ついに役者がすべて揃った。
頭に手ぬぐいを巻いた北の熟練衆。黄色いヘルメットを被った南のガチムチ集団。
彼らは、この旧道区画を任されている総勢五十名の土木小隊だ。
装備も出身も違う北と南の土木軍団、規格外の重機のエンジンを担う大男、そして村の治安を守る工兵隊。そしてベルノーの隠密。
総勢五十名の荒くれ者たちが、新入りの仲間を庇うように、ボルドーの兵士たちをぐるりと半包囲した。
「おい……ウチの優秀な下地班（仲間）に、何手ェ出してくれてんだ？」
圧倒的な「現場の圧」を前に、完全に多勢に無勢を悟ったボルドーの兵士たちの顔から、サーッと血の気が引いていく。
「チ、チィッ……！ 今日のところは引いてやる！ 覚えていろよ！！」
兵士たちは震える手で剣を収めると、逃げるように馬に飛び乗り、ボルドー領の方角へと走り去っていくのだった。
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