ウィズニア ～記憶をなくした剣士は、厄災の魔女を追う～

第15話 祠

　矢筒が軽いってのは、どうにも落ち着かねぇ。

　クシェルたちが門から戻ったんで、番は昼で交代だ。

　坂の下の武具屋で矢を二十本買い足して、ようやく背中に重みが戻った。

　禿げ上がった頭の親父は、俺の弓を見るなり、いい弓だと二度も褒めた。

　シャーリーに頼まれた魔女の話は、親父も隣の革屋も知らなかった。

　喉が渇いた。帰り道に酒場があるのが悪い。

　昼下がりの店には、客が二組いるだけだった。

　卓を拭いていた前掛けの女が、顔を上げる。

「いらっしゃい。見ない顔ね、旅の人？」

「いい男は、だいたい旅の途中だ」

「自分で言う人、初めて見たわ」

　女はけらけら笑って、葡萄酒の杯を置いていった。

　一口含んでから、なるべく何でもない声を作る。

「この辺りで、夜中に出歩く奴の話を聞いたことはねぇか」

　布巾を動かす女の手が止まった。

「……夜中？」

「連れが、夜の坂で妙なのを見たって言うんでな」

「さあ。酔っぱらいなら、いくらでもいるけど」

　さっきまでよく回っていた口が急に重くなって、目もこっちを見ない。

　嘘の下手な女だ。

　杯をもう一つ頼んで、女の前へ滑らせた。

「あんたの分だ。一人で飲むのは性に合わなくてね」

　女は少し迷ってから、向かいの椅子を引いた。

　杯に口をつけて、細く息を吐く。

「……昔ね。夜中に、祠へお参りに来る子がいたの」

「ガキが一人でか」

「ベルトランって子。祠が好きでね、家をこっそり抜け出しては手を合わせに来てた」

　女は杯の縁を指でなぞった。

「そのうち、あの子と遊んでた子たちがね、夜中に祠の前で突っ立ってるのが見つかったの。目を開けたまま、朝まで」

「そいつらはどうなった」

「次の日には、けろっとしてた。何も覚えてなかったって。それからすぐ、ベルトランの首から肩にかけて、ひびみたいな痣が出たの」

　女は自分の首筋に指を一本当てて、すぐに離した。

「悪魔憑きの兆しだって、大人たちが縛り上げて。そのまま街から追い出しちゃった。あたしもまだ小さかったから、それっきりよ」

「悪かったな。嫌なことを聞いた」

「いいのよ。一杯分くらいはね」

　女は杯を空けて、卓を拭きに戻っていった。

　目を開けたまま、朝まで、か。

　昨夜クシェルから聞いた、窓の下の男の話が頭をよぎった。

　残った葡萄酒がさっきより苦い。

　奥の卓で、男たちの笑い声が上がった。

「いや、ありゃ大したもんだったぞ。棒一本でくるくる回ってよ」

「お前、顔しか見てなかったろうが」

「髪だよ、髪。水みたいに透けた色でさ、それがふわっと揺れるんだよ」

　杯を口へ運ぶ手が、途中で止まった。

　棒一本で舞う踊り子。水のような色の髪。

　考えるより先に、足が奥の卓へ向いていた。

「その踊り子、どこで見た」

「な、なんだよ急に。門の脇の空き地だよ。旅の一座でさ」

「明日の朝には発つってよ。見るなら今夜が最後だな」

　……あいつだ。

　今夜、門まで下りれば会える。

　会って、何を言うつもりだ。

　男たちに礼を言って、卓に銅貨を置く。

　酒場の戸を押すと、外の光がやけに目に刺さった。

　フィエルテの王都、ミザリアの王城では、兵士たちが慌ただしく廊下を行き来していた。

「帝国から使者が来てるって、本当なのか？」

「ウィズニアを落としたその足でかよ」

「まさか、うちにまで戦を吹っかけに来たんじゃないだろうな」

　西日の差す謁見の間には、家臣たちが左右に並んでいた。

　その間を、背の高い男が進んでくる。

　鉄灰色の髪を短く刈り込み、頬に古い刀傷が一本走っていた。

　肩に毛皮をあしらった重い鎧の裾には、乾いた泥がこびりついている。

　南の関を越え、馬を替えながら駆け通してきた。

　男は玉座の前で足を止めた。

「お初にお目にかかります、陛下。ディズァブル帝国第一師団、師団長ヴィンセント・ノーヴァでございます」

　玉座には、若い男が頬杖をついて座っていた。

　蜂蜜色の髪を後ろへ流して額を見せ、灰青の目だけが鋼のように冷えている。身に着けているのは王の礼装ではなく、軍装だった。

　シャルロ・フィエルテ。

　先日亡くなった先代に代わって、王の座に就いたばかりの男だった。

「貴公がディズァブルの戦神か。噂には聞いていたが、なかなか肝の据わった男のようだな」

　戦神と恐れられる男を、王は鼻先で笑って迎えた。

「用件を聞こう」

「貴国に逃げ込んだウィズニアの王女を、引き渡していただきたい」

「ほう。ウィズニアの王女が、この国に」

　王は頬杖をついたまま、眉ひとつ動かさなかった。

「確かな話か？」

「王女はドルナ村まで逃げておりました。その先には、この国しかございません」

　ヴィンセントの拳に、ぐっと力がこもる。

「魔力の元凶を、あの汚らわしい一族の血を、根絶やしにしなければなりません」

「拒めば、どうする」

「強硬な手段を取らざるを得ないでしょうな。大罪人を庇う国を、帝国は認めません」

　家臣の何人かが思わず身を引いた。

　王だけが、じっとヴィンセントを見ていた。

「良かろう。だが、すぐにという訳にはいかぬ。追って使いの者を出す。貴公は一度、国元へ帰られよ」

　ヴィンセントは不敵な笑みを浮かべて一礼し、謁見の間を後にした。

　扉が閉まると、王は玉座から立ち上がった。

「出立を早める。これより発つ」

「陛下。国境の守りを見に行かれるのは、まだ先のご予定では」

「先にしていられなくなった」

　王は家臣たちを見渡した。

「ドルナから逃げたのなら、国境を越えて最初に入る街はレイナードだ。王女を探せ。見つけ次第、私の前へ連れてこい」

　剣を膝に立てかけて、窓から坂の灯りを見張っていた。

　昨夜、あの男が立っていた灯りの下には、誰もいない。

　さっきカイェンから聞いた名が浮かぶ。

　ベルトラン。首から肩にかけて、ひびみたいな痣があったという。

　階下で、宿の戸の開く音がした。

　剣を掴んで階段を下りると、食堂のカイェンが杯を置いて、弓を取ったところだった。

「雷の嬢ちゃんだ。祠に行ってくるって、言うなり飛び出していきやがった」

「俺が行く。シャーリーを頼む」

　カイェンの目が一瞬、坂の下の門のほうへ流れた。

「……番の借りだ。今夜は返しとく」

　その声を背中に、坂を駆け上がった。

　広場の手前で、湧き水が水盤に落ちる音が思ったより大きく聞こえた。

　格子から漏れる淡い光の前で、肩掛けを羽織ったミリザが一人、手を合わせていた。

「戻るぞ」

　ミリザが目を開けて、振り向いた。

「クシェルさん」

「祠の前は危ないって、フィズが言ってただろ」

「心配して来てくれたんですか？」

　ミリザは格子の奥へ目を戻した。

「昨日より、暗い」

　格子の隙間から漏れる光は、昨日見た時よりも細かった。

　ミリザは水盤の水面に目を落とした。

「トーマは……教会に荷を届けに来るたびに、頼んでもいないのに重い物を運んでくれたんです。長椅子を一人で全部運び出して、腰を痛めて、みんなに笑われて……」

　そこで声が切れた。

「竈の火傷って、あんな形になりますか」

　トーマの手の甲の、枝分かれして走る赤い筋が浮かんだ。

　答える前に、祠を見た。

　奥の淡い光は、何も教えてくれない。

「……さあな」

　ミリザはそれ以上は聞かなかった。

「帰るぞ」

「はい」

　広場の口へ向かいかけた時だった。

　広場のすぐ下の脇道から、足音が上ってくる。

　一つじゃない。揃った複数の音。

　帰り道は、あの足音の方だ。

　ミリザの腕を掴んで、石垣に沿った脇の陰へ引き込んだ。

「動くな」

　ミリザが息を詰めて頷いた。

　柱の灯りの下に、男が一人入ってくる。

　路地でフィズを追い詰めていた、灯りの中の一人だ。

　守備兵の外套を羽織っている。門番の言っていた夜番は、こいつか。

　男は水盤の前まで歩いて、祠のほうを向いて止まった。

　また一人。今度は女だった。

　禿げた頭の男。

　まだ子どものような顔をした娘。

　誰も口をきかない。灯りの下を通る時、誰一人として瞬きをしなかった。

　五人目の顔が灯りに入った時、隣でミリザの息が止まった。

　トーマだ。

　ミリザの喉から声が漏れかける。

　その口を、手で塞いだ。

　手のひらの下で、唇が震えている。

　だらりと下げたトーマの手の甲に、赤い筋が引きつれていた。

　手を離すと、ミリザはトーマを見たまま囁いた。

「……知ってたんですか」

「……ああ」

　ミリザはそれきり、何も言わなかった。

　五人は水盤の前に一列に並び、祠を向いて立っている。

　いつの間にか、その真ん中に男がもう一人いた。

　灯りの下を通ったのを、見た覚えがない。

　ほかは皆祠を向いているのに、その男だけがこっちを向いている。

　俺たちの潜んでいる陰を、じっと見ている。

　耳の奥で細いものがぴんと張る音がして、列のうち三人が一斉に向きを変える。

　トーマもその中にいた。

　三人は広場を出て坂を下りていく。

　その先には、青い戸の宿がある。

　ミリザが、こっちを見ないまま呟いた。

「……宿には、エルザたちが」