ウィズニア ～記憶をなくした剣士は、厄災の魔女を追う～

第11話 国境

　日が高くなるにつれて、荷台の板が温まってきた。

　熱はまだ少し残っているが、朝のように頭の芯が揺れることはない。車輪が石を踏むたびに、背中が小さく跳ねた。

　ミリザは膝の上で革袋の口を締め直してから、街道の先へ目をやった。

「このまま行けば、国境が見えてくるのは昼過ぎですね」

「国境ねぇ。そんな簡単に通してもらえるもんなのか？」

　御者台のカイェンが、手綱を握ったまま振り返った。

　言われてみればそうだ。戦をしている国から逃げてきた荷車を、向こうがすんなり通してくれるとは思えない。

「私とエルザは、たぶん大丈夫です。フィエルテへの通行証を持っていますから」

「通行証？」

「レイナードはフィエルテの街なんです。私たちはそこで生まれたんですよ」

　ミリザは少しだけ笑った。

「ってことは、通れるのは二人だけか」

「じゃあ、俺たちは荷物になるしかねぇな」

　カイェンは冗談のつもりで言ったんだろう。

　だが、手段を選んでいられる立場でもない。

「よし、そうしよう」

「え、マジかよ」

「布なら二枚ある。荷の陰に潜れば、三人くらいは隠れられるだろう」

「危なくねぇか？」

「国境で手間取っている間に追いつかれるほうが、よっぽど危ない」

　それに、ウィズニアの王女がいると知られたら、それはそれで面倒なことになりそうだ。

　荷台の隅で膝を抱えていたシャーリーが、顔を上げた。

「フィエルテに入ってしまえば、帝国も表立っては追ってこられないはずよ。よその国に兵を入れたら、それだけで戦の理由になるもの」

「なら、国境さえ越えればいいってことだな」

「……へへ。面白くなってきたじゃねぇか」

　カイェンは前に向き直ると、手綱を軽く鳴らした。

　しばらく走ると、ミリザが言っていた通り、街道の先に木の柵と見張りの小屋が見えてきた。

　御者台をミリザとエルザに代わってもらい、俺たちは荷台の布の下に潜り込む。

　厚い布の下は思っていたよりずっと暑く、残った荷の角が脇腹に当たっていた。

　すぐ横にシャーリーの肩がある。息をするたびに布の端がかすかに動いた。

　剣の柄に手を置いて、耳を澄ませる。

　後ろのほうからも、別の荷車の軋む音がついてきていた。逃げてくるのは俺たちだけじゃないらしい。

　車輪が止まった。

「止まれ。通行証を見せろ。無い者は身分を検める」

「通行証でしたら、こちらに」

　エルザの声だった。

　足のほうで、カイェンが布の端をつまんで持ち上げようとする気配がした。

「本当に大丈夫なのかよ」

　ほとんど息だけの声だった。俺も同じくらいの声で返す。

「やめろって。見つかったらどうするんだ」

「それが心配だから見てるんだろうが」

「二人とも静かにしなさいよ……」

　シャーリーに叱られて、俺たちは揃って黙った。

「レイナードへの帰りか？」

「はい。ウィズニアの教会に施しの品を届けるつもりだったのですが、戦が激しくなったと聞いて、慌てて引き返してきました」

「そうか。それは災難だったな」

　紙を返す音がした。

　これで通れる。

　そう思ったのに、砂を踏む足音が一つ、荷車の前のほうへ回っていく。

　馬が鼻を鳴らした。革を手のひらで叩く、乾いた音がする。

「おい、この鞍は」

「はい。帝国の馬です」

　兵が言い終わるより先に、エルザが答えていた。

　帝国の？

　荷車を引いているのがそんな馬だなんて、思いもしなかった。

　すぐ横で、布の端の揺れがぴたりと止まった。

「私たちの馬は、途中で戦の騒ぎに驚いて逃げてしまったんです。困っていたところに、乗り手のいないこの子が道の脇に立っていて」

「それで、そのまま連れてきたと？」

「鞍は外していません。乗っていた方がどうなったのかと思うと、外す気になれなくて」

　声は小さく、少し震えている。

　それなのに、言葉は一つも途切れなかった。

「帝国の兵だぞ」

「アリスティア様の前では、同じ人の子ですから」

　兵は何も言わない。

　馬の首を撫でているのか、手綱の金具が小さく鳴っていた。

　やがて足音が、ゆっくりと荷台のほうへ近づいてくる。

「……念のため、荷も見せてもらおうか」

　すぐ上の布が引かれて、少しだけ動いた。

　柄を握る手に力が入る。

　隣でシャーリーの肩が強張った。起き上がろうとしている。

　布の下で彼女の手を探り当てて、上から押さえた。

　ここはエルザに任せるしかない。

「どうぞ。施しの品ばかりですけれど」

　エルザの声はさっきまでと少しも変わらなかった。

　布を引く力が、そこで止まる。

「……いや、いい。通るがいい」

「ありがとうございます。アリスティア様のご加護がありますように」

　車輪がまた動き出した。

　柵の前のざわめきが後ろへ遠ざかっていく。

　エルザ、名演技だ。

「もう出てきていいですよ」

　ミリザに声をかけられて、布の下から這い出した。

　風が汗ばんだ首筋に当たって、ようやく息ができた気がする。

「ふう。ヒヤヒヤしたぜ」

「こっちの台詞よ」

　シャーリーはカイェンを睨んでから、乱れた髪を手ぐしで直した。

　御者台では、エルザが手綱を握ったまま大きく息を吐いている。

「助かった。ありがとう、エルザ」

「……心臓が、止まるかと思いました」

「馬のこと、知ってたのか」

　聞くと、カイェンが首の後ろを掻いた。

「……連れてきたのは俺だ。悪い、頭から抜けてた」

「私も、すっかり忘れてました」

　ミリザが気まずそうに目を逸らす。

　エルザが胸に手を当てたまま、小さく息をついた。

「柵が見えた時に思い出したんです」

　あの嘘を、その場で考えたのか。

「エルザ、いつの間にあんなに上手に話せるようになったの？」

　ミリザが感心したように妹の顔を覗き込む。

「姉さんに任せたら、顔に出るもの」

「出ませんよ」

　そう言い返したミリザの頬が、むっとふくらんでいる。

「ほら、出てる」

　荷台の隅で、シャーリーが小さく吹き出した。

　ここからはフィエルテの土地だ。

　街道はゆるやかに上り、丘の肩を回り込んだ所で、急に視界が開けた。

　小高い丘の斜面から頂まで、石造りの街並みが隙間なく続いている。傾き始めた日に照らされて、壁という壁が橙色に染まり、そのあいだに落ちた影がいっそう濃く見えた。

　思わず息を呑んだ。

「きれいね……」

　シャーリーも、目を細めて丘を見上げている。

　ミリザは何も言わずに、しばらく街を見つめていた。

　その隣で、エルザが手綱を握り直す。

「司祭様は、ご無事でしょうか」