ウィズニア ～記憶をなくした剣士は、厄災の魔女を追う～

第12話 丘上都市レイナード

　坂の多い街だった。

　石畳の道が丘の斜面を折れ曲がりながら登っていき、その両側に、同じ色の石を積んだ家がびっしりと並んでいる。

　日が傾いても通りの人は減らず、誰もが当たり前の顔で荷車の脇をすり抜けていく。

　昨夜の火の色は、この街のどこにも無い。

　門をくぐってすぐの所で、エルザが荷車を止めた。

　荷台から降りると、足の裏に石畳の固さが返ってきた。熱はほとんど引いている。

　カイェンが御者台に上がって、エルザから手綱を受け取った。

「俺はこいつを預けてくる。帝国の馬で街なかをうろつくわけにもいかねぇだろ」

　ミリザが門の脇を指さす。

「あそこに、旅の方が馬を預ける厩があります。宿は坂の途中、青い戸の所にしましょう」

「青い戸な。先に部屋を取っとく。お前らは司祭んとこ行ってこい」

　荷車が向きを変えて、門のほうへ戻っていった。

「教会は丘の上です。ついてきてください」

　ミリザが先に立って歩き出した。

　坂を少し登ったところで、木箱を担いだ若い男が足を止める。

「ミリザ？　エルザも！　ドルナにいるんじゃなかったのか」

「……うん。ちょっと、いろいろあって。今着いたところなの」

　ミリザが答えるまでに、一拍あった。

　男は気づかなかったらしく、「そっか、またな」と木箱を担ぎ直して坂を下っていく。

　それからも何人かが声をかけてきて、二人はそのたびに立ち止まって挨拶を返した。

　すれ違う顔を、つい一人ずつ見てしまう。

　俺のことを知っている顔は、ここにも無かった。

　酒場らしい店の前で、前掛けをした女が大きく手を振った。

「ちょっと、ミリザじゃない！」

　女はこちらに目をやると、口に手を当てる。

「男の人なんか連れて帰ってきて。どこで捕まえたの？」

「ち、違います！　この方は、その……」

「護衛の方です」

　エルザが横から、すました顔で引き取った。

「護衛ねぇ。はいはい、そういうことにしといてあげる」

　女は笑いながら店の中へ引っ込んでいった。

　ミリザは前を向いたまま、早足で坂を登っていく。

　耳の先が赤い。

　後ろでシャーリーが笑いをこらえている気配がした。

　道の脇に立つ柱の灯りが、ひとつ、またひとつと点いていく。

　火を入れて回る人の姿はどこにも無かった。

　誰も見上げていない。驚いているのは、俺だけらしい。

　坂の途中に小さな広場があった。

　奥の石垣から水が湧き出して、石の水盤に溜まっている。

　水盤の向こうには、人の背丈ほどの石の小屋が据えられていた。

　苔の付いた屋根の下で、格子の隙間から光が漏れている。

　ミリザがその前で手を合わせて、目を閉じた。

　エルザも隣に並ぶ。

「何だ、これ」

「祠です。精霊様がいるんですよ」

　目を開けたミリザが、水盤の水に指先を浸した。

「この湧き水は、一度も涸れたことがないんです。精霊様のおかげだって、小さい頃から教わりました」

　そう言いながら、ミリザは格子の奥を覗き込んだ。

「……こんなに暗かったかな」

　エルザも格子に目をやったが、何も言わなかった。

　前の明るさを知らない俺には、比べようがない。

　ただ、格子の向こうの光は、通りの灯りよりもずっと淡く見えた。

　ミリザはしばらく祠を見つめていたが、やがて顔を上げた。

「行きましょう。教会は、もうすぐです」

　教会は丘の頂にあった。

　周りの家よりずっと古い。

　壁のあちこちで、積み直した石だけ色が違っている。

「訊いてきます。少しだけ待っていてください」

　ミリザがそう言って、二人は礼拝堂の中へ入っていった。

　俺とシャーリーは入口の脇の長椅子に腰を下ろす。

　見下ろすと、坂に沿って並んだ灯りが、丘の裾まで続いていた。

　シャーリーは何も言わない。

　隣に座っているのに、何を話せばいいのか分からなかった。

　結局ひと言も出てこないうちに、礼拝堂の扉が開いた。

　出てきた二人の後ろに、年配の修道女が一人ついている。

　俺とシャーリーは長椅子から立ち上がった。

　ミリザの目が赤い。

　村のことを、この人に話してきたのだろう。

　焦げた匂いが、まだ服に残っている気がした。

「司祭様は、こちらにはいらしていないそうです」

「……隣国の教会、とおっしゃっていたわよね？」

　シャーリーが言うと、ミリザは目を伏せた。

「はい。ドルナから一番近い隣国の教会は、ここですから」

「ほかの方にも訊いてみましたが、司祭様をお見かけした方はいないそうです」

　エルザが続けた。

　司祭が村を発ったのは二日前の夕方だ。荷馬車が門を出ていくところを、俺も見た。

　荷馬車なら、とうに着いていていい。

　修道女が、皺の寄った手でミリザとエルザの肩を順に撫でた。

「道が荒れているのかもしれないわ。王都が落ちてから、どこの街道も物騒だと聞くもの」

　ミリザは小さく頷くと、両手を組んで目を閉じる。

「グランダークを照らすアリスティア様。ドルナで眠った皆に安らぎを。残された者と、旅の司祭様を、どうかお守りください」

「アリスティア様のご加護がありますように」

　結びの一言だけ、エルザと修道女の声が重なった。

　祈りが終わると、修道女は俺とシャーリーのほうにも目を向けた。

「今夜は泊まっていきなさい。部屋なら空けるから」

「ありがとうございます。でも、大勢でお世話になるわけにはいきませんから。宿はもう決めてあるんです」

　ミリザが笑って首を振る。

　その隣でシャーリーが頭を下げた。

　修道女はミリザを見て、息をついた。

「……相変わらずね、この子は」

　それから、エルザの頬に手を当てた。

「エルザ。あなた、ちゃんと食べてるの？」

「食べてます」

「細くなったわ」

　エルザが困ったように笑う。

「また顔を見せに来なさい。二人とも」

「はい。また来ます」

　修道女に見送られて、教会を出た。

　青い戸の宿は、坂の中ほどにあった。

　カイェンはとっくに部屋を取っていて、一階の食堂で葡萄酒を飲んでいた。

　司祭のことを話すと、「そうか」とだけ言って杯を置いた。

　夜更けに、廊下の床板が鳴る。

　誰かが軽い足取りで階段を下りていき、宿の戸の開く音がした。

　窓を開けると、坂を下りていく背中が見える。

　灯りの下を通った時、肩のみそら色が浮かんで見えた。ミリザだ。

　俺は剣を取って廊下に出た。

　シャーリーの部屋の戸を一度見てから、階段を下りた。

「どこへ行くんだ」

　追いついて声をかけると、ミリザの肩が跳ねた。

「クシェルさん……。起こしちゃいました？」

「一人で歩くな。何かあったらどうする」

「門まで行ってみようと思って。ドルナから逃げてきた人がいたら、門の番の人が見てるはずだから」

　肩掛けの下から、寝間着の裾がのぞいていた。

　ミリザは少し首を傾げて、俺を見上げた。

「心配してくれたんですか？」

「護衛だからな」

「シャーリーさんの、ですよね」

「……今は、お前の護衛だ」

　ミリザは一瞬きょとんとして、それから前を向いた。

「じゃあ、ちゃんと守ってくださいね」

　いつもの声に戻っていた。坂を下る足はさっきより速い。

　人のいない夜の坂を、柱の灯りだけが照らしている。

「小さい頃、この坂をエルザと駆け下りて、よく転んだんです。転ぶのはいつも私で、エルザが泣きながら手を引いてくれて」

　泣きべそでミリザを引き起こす小さなエルザの顔は、すぐに思い浮かんだ。

　話しているうちに、ミリザは少しずつ歩みを緩めていった。

　曲がり角の手前で、俺は足を止めて耳を澄ました。

　風の音とは違う。どこか遠くで、石畳を硬い物が擦る音がした。

　ミリザは気づいていない。動かない俺を、不思議そうに振り返る。

「クシェルさん？」

　路地の奥で、女の悲鳴が上がった。