家族が私の謝罪を待っている間に。私はテラスの暗がりで、最恐の大公と『絶対的な婚姻契約』を結ぶ
ルシアナは彼を見つめた。
ウォルフラムの周囲には、極めて危険な気配を漂わせる氷霜の盾が展開されていた。
それは何人の接近をも拒む威圧感だった。
ルシアナは自らの力を試そうとしていた。
彼女の体内に流れる真の聖女の魔力は、どこまでも清浄である。
もしこの清浄な魔力がその氷霜の盾をすり抜けることができるなら、今夜彼女が持ちかける取引において、これ以上ない最大の切り札となる。
彼女は深く息を吸い込むと、危険に満ちたその男へと歩み寄った。
ルシアナが近づくにつれ、ウォルフラムは顔を上げた。
暗闇の中、彼の双眸は赤い光を放っていた。
それは手負いの獣のような目だった。
見知らぬ女が逃げるどころか、自ら近づいてくるのを見て。
彼に宿る深淵の呪詛が、さらに激しく暴れ出す。
おびただしい冷気が、彼の足元から四方へと広がっていった。
テラスの石畳は、瞬く間に分厚い白霜に覆われた。
空気は重く沈み、肩に重くのしかかる。
ウォルフラムは体内の黒い気を操り、恐ろしい圧迫感を生み出すことで、いかにも怪しげなこの中央貴族の令嬢を追い払おうとしていたのだ。
彼は誰のことも信じてはいなかった。
「下がれ」警告を含んだ声で、ウォルフラムが口を開く。「俺が俺でなくなったら、お前を傷つけてしまう」
テラスの端にある太い石柱の陰には、大公直属の副官エルザが身を潜めていた。
エルザはその一部始終を見ていた。
腰の剣の柄を固く握りしめたが、その足は半歩後ろへと引かれていた。
主君の周囲で濃さを増す黒い気を見つめ、彼女の額には冷や汗が伝う。
彼女は、大公の現在の状態が極めて不安定であることを知っていた。
もし今飛び出して彼を止めようとすれば、大公の感情はさらに逆撫でされてしまう。
ひとたび大公が暴走すれば、周囲の者すべてを巻き込むことになる。
事態をこれ以上悪化させないため、エルザは決断を下し、唇を噛み締めながら暗がりへと退くことを選んだ。
暴走寸前の大公と向き合っているのは、彼女ただ一人。
その孤立無援の状況は、命に関わるほどの重圧をもたらしていた。
氷霜が地面を這い、ルシアナのドレスの裾へと這い上がる。
彼女には分かっていた。ウォルフラムの体が、深淵の呪詛に蝕まれているのだと。
その暗く、苦痛に満ちたものは、本能的に清浄で温かな力を渇望する。
ルシアナには、その力があった。
彼女は外套から手を伸ばした。
冷たい風に逆らい、さらに前へと進む。一歩、また一歩と、黒い気の領域へと足を踏み入れた。
ウォルフラムの双眸の赤い光が、さらに強さを増す。
彼は手を振り上げ、さらに膨大な冷気を放ち、この女を氷塊に変えようとしているかのようだった。
「触れるな……」彼の喉から、苦痛に満ちた低い声が漏れた。
しかしルシアナはそのまま右手を伸ばし、白く透き通るような掌を、躊躇うことなくウォルフラムの大きくて冷え切った掌へと重ねた。
二つの手が触れ合う。
極めて温かな力が、ルシアナの掌から溢れ出した。
それは、ひどく清浄な魔力であった。
淡い金色の光を放つ魔力は、温かい湯のように、ウォルフラムの干からびた霊脈へと直接流れ込んでいく。
黒い霧がその温かな魔力に触れ、微かな音を立てた。
暴走しかけていた冷気が、瞬く間に抑え込まれていく。
温かな力はウォルフラムの体内を巡り、凄まじいまでの苦痛を鎮めていった。
清浄な魔力は、深淵の呪詛に対して圧倒的な優位性を示していたのだ。
そこに佇むウォルフラムの瞳の赤い光が数度瞬き、やがてゆっくりと引いていき、本来の冷ややかな色へと戻る。呼吸も穏やかになり、張り詰めていた筋肉の緊張も解けた。
先ほどまで吹き荒れていた霜雪と黒い気も、すべてが急速に消え去った。
黒雲と黒い気に遮られていた月光が、再びテラスの床に降り注ぎ、二人の姿を照らし出す。
ルシアナは月光を見つめ、そっと手を引いた。
ほんの短い時間の間に、彼女は大量の魔力を放出した。
それには代償が伴った。
彼女の指先は酷く冷え切り、体にも少し力が入らない。
足も少しふらつき、体力がごっそりと奪われていた。
ウォルフラムは俯き、己の掌を見つめた。
そこにはまだ、あの女の温もりが残っているかのようだ。
顔を上げ、極めて冷ややかな視線でルシアナを睨みつける。
彼はすでに正気を取り戻しており、ゆえに疑念を抱き始めていた。
「お前は、俺の呪詛を抑え込めるのだな」彼の声には探るような響きが混じっていた。
「お前は王室が差し向けた密偵か？」
ウォルフラムの指先が微かに動き、意図的に一筋の黒い気を溢れさせた。あの冷気が再び漏れ出し始める。
ルシアナは彼の前に立ち、冷え切った自身の指を伸ばすと、彼の手の甲に軽く触れた。
一筋の金色の清浄な魔力が灯る。
漏れ出していた黒い気は、金色の光に触れるや否や、たちまち消え失せた。
ルシアナは彼の目の前で、再びその冷気をしっかりと抑え込んだのである。
「わたくしは王室の者ではありませんわ、大公閣下」ルシアナは彼の目を見つめて言った。「むしろ、わたくしはあなたのお力を借りたいのです」
ウォルフラムは彼女を見つめ、この女が本当に己の呪詛を鎮められるのだと確認した。
彼の心にはまだ警戒が残っていたが、殺意はすでに消え失せていた。
「俺から何を得ようというのだ？」ウォルフラムは尋ねた。
「北の大公の印章が刻まれた、婚姻契約書をいただきたいのです」ルシアナは口を開き、自らの目的を告げた。
「婚姻契約書、だと？」
「ええ。王国貴族婚姻法には明確な規定がございます。上位貴族の魔法公証を受けた婚姻契約書は、絶対的な優先権を持つのですわ」
「大公閣下の婚姻契約書があれば、わたくしの現在の婚約が破棄された瞬間に、わたくしは北境に帰属することになります。父であるガーラン伯爵であれ、中央の王室であれ、わたくしの身の振り方に干渉する名分はなくなりますの」
ウォルフラムはそれを聞き、冷たく鼻で笑った。
「俺に庇護を求めるか。では、俺は何を得られる？」
「巨額の資金。それに、先ほどあなたが感じられた、あなたの呪詛を抑え込むのに十分な清浄なる魔力ですわ」ルシアナは彼を見つめた。「資金はあなたの領地を立て直し、魔力はあなたの命を繋ぎます。これはあなたにとっても非常に有益な取引となるはずです」
大公は長い間沈黙し、目の前の女を値踏みするように見つめた。彼女の顔色は少し青白かったが、その瞳には異常なほどの決意が宿っている。
北境には確かに金が必要であり、彼自身も確かにこの魔力を必要としていた。
「お前が条件を果たす限り、北境の庇護を与えよう」ウォルフラムは冷ややかに言った。
ガーラン伯爵邸、離れの門外。
夜風が古びた窓をすり抜け、音を立てる。
老執事バースマンは魔石ランプを提げ、庭に立っていた。その向こうには真っ暗な闇が広がっている。
そこに佇み、何かもう一言かけようとしたようだが、結局ためらって口には出さなかった。貴族の令嬢たるもの、家の決定には絶対に従わねばならないのだと、彼女に分からせたかったのだ。
彼は首を横に振り、きびすを返すと、魔石ランプを提げながらのろのろと離れを後にした。
老侯爵夫人の邸宅のテラス。
再び冷たい風が吹き抜ける。
ルシアナは体に力が入らず、ふらつくのを感じた。彼女は手をショールの下に隠し、すでに疲労困憊の体をどうにか支えていた。
先ほど放出した魔力が多すぎたため、今は少しめまいすら感じる。
彼女はゆっくりと身を翻し、テラスを去ろうとした。ガーラン伯爵邸に戻る前に、この体の衰弱をごまかす方法を見つけなければならない。
こんな青白い顔で戻り、父や王太子が差し向けた者たちに見られでもすれば、間違いなく新たな厄介事を引き起こすことになるからだ。
第9章をお読みいただきありがとうございます！
今回の挿絵は、月下のテラスでルシアナがウォルフラム大公の呪詛を鎮めるシーンです！黒いファーコートを纏い赤い瞳を光らせる危険な大公と、躊躇なくその手に触れて金色の魔力を流し込むルシアナ……二人の体格差と、手元で光る温かい魔力のコントラストが最高にエモい一枚になっています！ついに結ばれた密約、ここからの逆転劇をお楽しみに！
「二人の契約シーンが最高！」「これからのざまぁ展開が楽しみ！」と思っていただけましたら、ぜひページ一番下にある【☆☆☆☆☆】をタップして【★★★★★】にして応援していただけると、毎日の執筆の大きな励みになります！ブックマーク登録もどうかよろしくお願いします！
