魔力供給を絶った真聖女、すべてを奪われたので北の大公に嫁ぎます 〜「お前は用済みだ」と追放した王太子が滅亡寸前で泣きついても、溺愛してくれる旦那様がいるので絶対に許しません〜

愚かな貴族たちが嘲笑する大広間を抜け、私は凍てつくテラスで『最恐の盟友』と出会う

老侯爵夫人の邸宅では、今夜、豪奢な夜会が催されていた。

大広間の天井には、まばゆい魔石ランプが吊るされている。

その光は大広間を真昼のように照らし出し、部屋の隅の影すらも完全に消し去っていた。

壁際に陣取った楽団が弦楽器を奏で、優雅な調べが空間を漂っている。

外の寒風は、分厚い壁の向こうに完全に遮断されていた。

芳醇な香水の香りに、ローストミートと甘口のワインの匂いが入り混じって空気を満たしている。

ルシアナはあの深青の簡素なドレスを身にまとい、封蝋が押された名刺を手に、ゆっくりと大扉をくぐった。

給仕が差し出したグラスには手を伸ばさず、壁際に立って、場内にいる実権を持つ貴族たちの立ち位置を観察する。

左手に群がっているのは、王室の威光にすがる中央貴族たちだ。彼らは円卓を囲み、口々にユリウス殿下を称え、王太子の英明さを褒めそやしている。

右手には一般的な男爵や子爵たちが集まり、グラスを片手に互いにへつらい合い、少しでも商業的な利益を引き出そうと躍起になっている。

ルシアナは目を光らせ、脳内の魔力帳簿を弾くように、彼らの価値を一つ一つ分類していく。

彼女が求めているのは、王室の支配を一切受けず、ガーラン伯爵の顔色をうかがう必要もない後ろ盾だ。

そのような人物を見つけ出し、明確な対価で取引をして初めて、一族の理不尽な家父長権を根底から粉砕することができる。

厳格そうな古参の実権派貴族たちへ向かって歩き出そうとしたその時、リリアンを取り巻く貴族令嬢たちが彼女の姿をみとめた。

派手なピンク色のドレスを着て、レースの扇を手にした令嬢が、取り巻きを引き連れてわざわざルシアナの前に立ち塞がった。

「あら、皆様、誰がいらしたか見てごらんなさいな」

ピンク色のドレスの令嬢は、あからさまな嘲笑を顔に浮かべ、ルシアナの古びたドレスを上から下まで値踏みするように見つめた。

「あの有名な、ルシアナお嬢様ではありませんこと？」

「お茶会でリリアンお嬢様をたいそう悲しませて、ユリウス殿下がひどくお怒りだと伺いましたわ」

別の黄色いドレスを着た令嬢が言葉を継ぎ、口元を覆ってクスクスと笑い出した。

「恥知らずですわね」

「王太子殿下に公衆の面前で婚約破棄され、ご家族まで怒らせたというのに、よくもまあぬけぬけとこの場に顔を出せたものですわ」

「わたくしなら、皆様のお目汚しにならないよう、とうに離れに引きこもっておりますわ」

「ええ、ガーラン伯爵様が炭の配給を止めるようお命じになったとか。きっとここに、おこぼれをあずかりにいらしたのよ」

彼女たちは言葉の刃でルシアナを排斥し、社交界の流言と悪辣な毒舌によって、彼女を社交の中心から追放しようと目論んでいた。

大広間にいた他の中立的な貴族たちも、その言葉を耳にした。

彼らは顔を見合わせ、声を潜めてささやき合う。ユリウス殿下の気性も、王都におけるガーラン伯爵の権勢も、皆が承知しているのだ。

王太子の権力を恐れ、誰もが巻き添えを食うまいと、グラスを手にしたまま、そろそろと後ずさりしていく。

本来ルシアナの近くにいた数人も、慌てて背を向け、壁の絵画を鑑賞するふりをした。

こうしてルシアナただ一人が大広間の中央に取り残され、その周囲にはぽっかりと大きな空白ができた。

ルシアナは悪意に満ちた顔ぶれを見回し、ただ時間の無駄だとしか思わなかった。

「大広間は、少々騒がしすぎますわね」ルシアナはピンク色のドレスの令嬢を一瞥した。

このように孤立させられた状況下では、面倒を嫌う実権派の貴族たちが、あえてこのタイミングで彼女に声をかけることはないだろう。

彼女はきびすを返し、自分が泣き出さなかったことに不満げな令嬢たちを無視して、大広間の側壁にある、屋外のテラスへと続くガラス扉に向かって歩き出した。

重い扉を押し開け、ルシアナは外へ出た。

まばゆく喧騒に満ちた大広間から一転、薄暗い屋外のテラスへと足を踏み入れる。

扉を閉め、音楽と香水の匂いを遮断した途端、空気は一気に氷点下まで冷え込んだ。

初冬の夜、風が刃のように吹きつける。

テラスの縁には白い霜が降り、綺麗に刈り込まれた周囲の灌木もカチカチに凍りついている。

そして、テラスの一番奥の薄暗い片隅に、大柄な人影が立っていた。

黒い軍服に身を包んだ男である。

非常に背が高く、肩幅は広い。大広間の明かりに背を向けて立っている。

何より恐ろしいのは、彼の周囲に、まるで生き物のようにうごめく濃密な深淵の黒気が立ち込めていることだ。

黒気は彼の足元で渦を巻き、近づく空気すら歪ませ、人をぞっとさせるような「シューシュー」という異音を発している。

それはまさしく、北の大公ウォルフラムの象徴とも言える光景だった。

世間の誰もが知っている。北の大公の血脈が、代々深淵から持ち帰った太古の呪詛を背負っていることを。

彼らは外界を極度に排斥し、極めて危険な気性を持つ。

暴走した北の大公に近づけば、その呪詛の黒気に引き裂かれ肉片にされると噂されている。

彼らは決して中央王室に膝を屈さず、北境の精鋭騎兵はすべての者が恐れる圧倒的な武力である。

今、おそらくは大広間から漏れ聞こえた喧騒に苛立ったせいか、ウォルフラムの体内の呪詛の冷気は、抑えきれずに暴走しかける寸前の状態にあった。

彼は片手で傍らの石柱を掴み、指が石にめり込むほど力を込めていたが、誰かの足音が近づいてくるのを察知した。

ミシッ。

凄まじい音が響き渡る。

傍らのガラス窓に、瞬時に分厚い白霜が張り付いた。

霜はガラスの上を急速に這い進み、ピキピキと凍りつく甲高い音を立てる。傍らの石柱すらも白い氷の殻で覆い尽くされた。

これは他者を遠ざけるための、恐るべき威圧感の表れだ。

致命的な冷気を放つことで、テラスへやって来た者に即座に立ち去るよう警告しているのだ。自らという危険の中心に、誰一人近づけまいとして。

普通の人間であれば、とっくに悲鳴を上げて大広間へ逃げ帰っていただろう。

だが、深淵の黒気の中で必死に己を抑え込んでいる男を見つめながら、ルシアナの脳内の魔力帳簿が、静かに一ページめくられた気がした。

あの男は絶対的な武力を握っており、しかもユリウスの顔色をうかがう必要など一切ない。

彼女は後ずさるどころか、逆に前へ一歩踏み出した。

深青の古びたドレスの裾が、霜の降りた床をかすめる。

彼女が足を踏み下ろしたその瞬間、窓ガラスを這い広がっていた氷霜が、清浄な障壁にぶつかったかのように、ピタリと動きを止めた。

彼女の体内に宿る清浄な魔力が、この暴走する呪詛に対して本能的な抑圧反応を示したのだ。

氷のような寒気が襲いかかる。

ルシアナの頬と腕は凍てつくように痛み、吐く息すら真っ白な濃霧へと変わる。

漏れ出す威圧の冷気によって、深刻な凍傷を負う危険に晒されている。これ以上前へ進めば、指先の感覚すら失われてしまうかもしれない。

だが、窓ガラスすら一瞬で凍りつかせるこの恐怖の威圧を前にしても、ルシアナは逃げ出さず、その場に踏みとどまった。

彼女はただ静かに、その大柄な背中を見つめ、待っていた。

薄暗い片隅で、渦巻いていた深淵の黒気がわずかに動きを止めた。

ウォルフラムはゆっくりと頭を上げ、振り返った。

暗闇の中、彼の双眸は冷酷な赤い光を放ち、まるで傷ついた野獣が侵入者を品定めしているかのようだった。

その威圧が、空気をとてつもなく重くしている。

「……失せろ」

彼が放った追放の警告はひどく低く、人の血液を完全に凍りつかせるほどの寒気を帯びていた。