魔力供給を絶った真聖女、すべてを奪われたので北の大公に嫁ぎます 〜「お前は用済みだ」と追放した王太子が滅亡寸前で泣きついても、溺愛してくれる旦那様がいるので絶対に許しません〜

老執事の哀れみと、断ち切るべき未練

冬の入り口の風が、さらに冷たさを増していた。

ガーラン伯爵邸、本邸の回廊では、壁に掛けられた歴代当主の油絵が眼下の人々を見下ろしている。

老執事のバースマンは回廊の角に立ち、分厚い羊皮紙の報告書を手にしていた。

それは先ほど帳簿係が届けてきたものだ。

報告書の最上部には、「東区の小霊脈枯渇」と記されている。

文字の読めるバースマンは、そこに並ぶ赤字の損失額を見て眉をひそめた。

伯爵は先ほど書斎で激しく怒り狂い、クリスタルのグラスを二つも床に投げつけて粉々に砕いた。

彼はこれをただの運の悪い事故であり、天候の悪化か、あるいは霊脈を管理する下働きが怠けたせいだと考えている。

しかし、バースマンには事態がそう単純なものとは思えなかった。

彼は羊皮紙を丸め、外套のポケットにしまった。

リリアンお嬢様がお茶会で醜態を晒し、名誉は地に落ち、貴族夫人たちの笑い者となっている。

そこへ来て領地でも大きな問題が起き、帳簿には莫大な穴が空いた。じきに商会が取り立てに押し寄せてくるだろう。

バースマンはきびすを返し、ルシアナお嬢様の様子をうかがうために離れへと向かった。

もしルシアナお嬢様が部屋から出て、リリアンお嬢様に一言謝罪してくだされば、伯爵の機嫌も少しは和らぐはずだ。

この老いぼれの顔に免じて、あの意地っ張りなお嬢様を説得してみせよう。

夜の寒風が吹きつける中、バースマンは外套をかき合わせ、離れへとたどり着いた。

離れの彫花が施された木の扉は固く閉ざされ、一筋の風も通さない。

扉の塗装はひどく剥げ落ちており、どこか哀れな有様だった。

バースマンは木の扉の外に立ち、手を上げ、ごつごつとした関節で板を叩いた。

コンコンコン。

その音は暗夜の中でやけに響いた。

「ルシアナお嬢様、お休みでしょうか。バースマンでございます」

扉の内側からは何の音も聞こえない。

バースマンは二度咳払いし、扉の枠に寄りかかった。ルシアナお嬢様が中にいることは分かっている。この離れに他に隠れる場所などないのだから。

「お嬢様、聞いておいでですね」

バースマンは声を落とし、目上の者が目下の者に言い聞かせるような口調で話し始めた。

「今夜は一段と風が強ゅうございます」

「お嬢様と坊ちゃまが中で、ひとかけらの炭火もなくお過ごしになるなど、無茶でございます。坊ちゃまのご病気には、十分な手当てが必要なのですから」

彼は一つため息をついた。

「伯爵様は今、本邸で領地の損失の件で頭を悩ませておられ、ひどくご機嫌を損ねていらっしゃいます」

「ですが、伯爵様はやはりお嬢様の実のお父上でございます。血は水よりも濃いと申します。実の娘を本気で憎む父親などおりません」

バースマンは扉の隙間を見つめ、中から少しでも許しを乞う声が聞こえてくることを期待した。

「お嬢様はただ外へ出て、本邸へ向かえばよいのです。リリアンお嬢様に少し頭を下げて、自分が間違っていたと一言仰るだけで」

「その簡単な一言だけで、離れへの薪も炭火も、それに毎日のパンと肉のスープも、すぐにお届けにあがります」

「家族はどこまでいっても家族でございます。いつまでも伯爵様を敵に回してはなりません」

「今、お一人で中で苦しんで、何の意味がございましょう。坊ちゃまのお体まで道連れになさるおつもりですか」

扉の外の老執事の言葉が、板越しに部屋の中へと伝わってくる。

ルシアナは新しい真鍮のストーブの傍らに座っていた。

ストーブの中では黒々とした無煙炭が燃え、赤々とした火の光が彼女の手を明るく照らしている。部屋の中は酷く暖かく、ドレスの縁まで熱気を帯びていた。

椅子に座っていた彼女は、バースマンの声を聞いて少し手を止めた。

バースマンは、母が亡くなって間もない頃、こっそりと彼女に白パンをいくつか握らせてくれた人物だった。

毎日まともな食事が与えられなかった時、バースマンは伯爵夫人の目を盗み、古いハンカチに包んだパンを彼女の窓辺に置いてくれた。

そのささやかな善意を思い出し、彼女は少しだけ心を痛めた。

もし今、口を開いて拒絶するか、扉を開けてバースマンにこの暖かい火の光と新しく買ったストーブを見せれば。

バースマンは、彼女がもはや一族の施しなど全く必要としていないことを悟り、彼からのささやかな庇護も二度と得ることはできなくなるだろう。

今後この家で、数少ない言葉を交わせる知人すら失うことになる。

ルシアナの指がゆっくりと握り込まれた。

彼女は返事をしようとする衝動を押し殺した。

少しでも言葉を返せば、バースマンは家族の情を盾に彼女を絡め取り、この泥沼から永遠に逃げられなくしてしまうだろう。

彼女の膝の上には、数枚の美しい紙が置かれていた。

それは今日、お茶会で受け取ったものだ。

真鍮のストーブの火光を頼りに、彼女は一番上の一枚を手に取った。

それは紫のドレスを着た伯爵夫人から渡されたパンジーの花会の招待状で、紙からはかすかな香水の香りがした。

そして、その下の一枚を手に取った。老侯爵夫人の封蝋が押された名刺である。

老侯爵夫人はお茶会で彼女に、困ったことがあれば紅茶を飲みにいらっしゃいと言っていた。

ルシアナは名刺に刻まれた家紋の意匠をまじまじと見つめた。

老侯爵夫人の一族は貴族院において確固たる地位を築いており、独自の騎士団を擁している。ガーラン伯爵の顔色をうかがう必要など微塵もない。

ルシアナの瞳に微かな光が宿った。

彼女はその赤い封蝋を指でこすった。

家から恵まれるわずかな薪など、頭を下げて乞う必要はない。

彼女が今企てているのは、血縁という泥沼から完全に抜け出すことだ。

権力を持ち、明朗な対価の取引を理解できる者を見つけ出してこそ、彼女とテオはこの伯爵邸から完全に脱出できるのだ。

扉の外のバースマンはまだ話し続けていた。

「お嬢様、ご自身のお体を粗末になさってはいけません。私の言葉が聞こえておりますか？ 先々のことをお考えにならねば」

風がごうごうと吹き荒れる。

部屋の中はやはり静まり返っており、わずかな音すら漏らすことはなかった。

バースマンは木の扉の外に、長いこと立ち尽くしていた。

寒風の中で、彼の脚は強張り始めていた。

三十分待ったが、扉の向こうからは何の物音もしなかった。

「はあ」バースマンは長いため息をつき、白い息を吐き出した。

「お嬢様は昔と変わらず、少しも折れようとなさいませんね。それでは、どうかご自愛くださいませ」

バースマンは首を振り、きびすを返して枯れ葉を踏みながら、ゆっくりと本邸へと戻っていった。ルシアナお嬢様も最後には寒さに耐えかねて、数日もすれば自ら出てきて謝罪するだろうと考えながら。

離れは再び静寂を取り戻した。

ルシアナは遠ざかる足音を聞き届けると、名刺を机の上に置いた。

家の中で彼らと堂々巡りをするのはやめて、彼女は立ち上がり、部屋の古びたクローゼットの前へ歩み寄った。

扉を開けると、木がギイッと軋む音を立てた。

中には、彼女が以前着ていた古いドレスが数着掛かっている。

彼女はその中を探り、深い青色の簡素なドレスを一着取り出した。

この服のデザインはいくらか古びていたが、生地は上質でほつれもなく、十分に淑やかな装いに見えた。

ルシアナはこの深青のドレスを手に持ち、自分の体に合わせてみた。

明日の朝一番に、彼女はこの服を身にまとい、老侯爵夫人の名刺を携えて、この扉を出て単身で茶会へ乗り込むのだ。あの壮麗な邸宅に赴き、実権を握る者たちと紅茶を飲み、家父長権を粉砕してくれる最高位の盟友をそこで見つけ出すために。