理不尽な監視と、私を庇う小さな手。王太子の悪あがきなど、完全な逃亡計画のスパイスに過ぎませんわ
馬車の車輪が石畳を転がり、規則正しい音を立てている。
ルシアナはガーラン伯爵邸の離れへと戻ってきた。
軋む古い木の扉を押し開けると、室内はひどく薄暗かった。
彼女は酷使した体を無理やり支えながら、荒い息を静かに整える。
昨夜、盟約を結ぶために清浄な魔力を放出しすぎたせいで、今は少し足がふらつき、指先も冷え切っている。
彼女は壁に手をつきながら、ゆっくりと中へ歩みを進めた。
メイドのメアリーがあくびをしながら、空のたらいを抱えて廊下を通りかかった。
ルシアナは彼女を呼び止め、声を落として尋ねた。「邸内で、わたくしが外出していたことを話している者はおりまして？」
メアリーは首を振って答えた。「みんな、リリアンお嬢様が夜会でお召しになったドレスがどれほど素晴らしかったか、その話ばかりですよ。他には何も。お嬢様がどこへ行かれていたかなど、誰も気にしておりません」
ルシアナは頷き、彼女を下がらせた。
老侯爵夫人の邸宅のテラスでの出来事――すなわち、北の大公との接触が誰にも漏れていないことを確認したのだ。
翌日、報告が王宮へと届けられた。
王宮の書斎には朝の光が差し込んでいたが、室内にいる者の機嫌は優れなかった。
ユリウスは大きな椅子に腰を下ろし、片手で額を強く押さえている。
彼の体は、ひどく不快な疲労感に見舞われていた。
これまで常に満ち溢れていたはずの魔力の備蓄に、明らかな欠落が生じている。
あの不可視の金色の糸による供給が断たれて以来、ひび割れた農地のように、干からびる感覚が日増しに強くなっていた。
魔力の枯渇が、彼を苛立たせている。
ユリウスは机の上の銀の杯を床に払い落とした。
赤い葡萄酒が高価な絨毯にこぼれ、染みを作る。
背後に控えていた近衛騎士団長は即座に頭を下げ、息を殺した。
「ガーラン伯爵邸の方だ。ルシアナは何をしている？」ユリウスの声音は苛立っていた。
騎士団長は恐る恐る報告した。「ルシアナ嬢は昨夜、老侯爵夫人の夜会へ向かわれました。ほんのわずかな時間ではありましたが、離れを空けられたようです」
ユリウスは眉をひそめた。かつてはおとなしく離れに引きこもっていた女が、最近どうも思い通りにならない。完全に監視下に置きたいという欲求に駆られ、王太子としての婚約者への監督権を盾に、ある決定を下した。
「あいつが勝手にうろつくなど許されん。あの力も本人も、大人しくそこにとどまっているべきなのだ」ユリウスは命を下した。「近衛騎士の一隊をガーラン伯爵邸の離れへ向かわせろ。名目は彼女の『護衛』だ。あいつが完全に手に負えなくなり、厄介事を引き起こす前に、しっかりと監視して閉じ込めておけ。勝手な外出は許さん」
その命令は瞬く間に通達となり、伯爵邸へと届けられた。
翌日の昼、離れの古びた木の窓から、灰色の陽光がわずかに差し込んでいた。
老執事バースマンが離れへ足を踏み入れる。彼の革靴が古びた床板を踏みしめ、重々しい音を立てた。
「ルシアナお嬢様」バースマンは足を止め、いかにも重苦しい表情を浮かべた。
ルシアナは机の傍らに座り、視線を上げて彼を見た。
バースマンは咳払いをして言った。「王太子殿下が、お嬢様の身の安全をいたく案じておられます。先ほど、王宮より通達がございました。殿下は離れの警備が手薄であるとお考えになり、ここへ近衛騎士を派遣し、護衛にあたらせるとのことです」
ルシアナは、冷遇の記録を記した魔力帳簿をめくる手を止めた。
「護衛、ですって？」ルシアナは聞き返した。
「左様でございます。これこそ殿下の御恩情。殿下のお心にはまだお嬢様がいらっしゃり、傷つくことのないよう配慮してくださっている証拠でございます」バースマンは長老のような口調で圧力をかけ、彼女を言いくるめようと試みる。「お嬢様が大人しくこの庇護を受け入れ、リリアンお嬢様に謝罪なさるなら、すべて丸く収まるのです。ガーラン家のためにも、お嬢様にはどうか身を引いていただきたい」
傍らでは、白湯を飲み終えたばかりの弟テオが椅子から立ち上がり、ルシアナのそばへと駆け寄ってきた。
テオは姉の手をぎゅっと握りしめた。咳のせいで少し冷たくなった小さな手。彼は顔を上げ、バースマンを睨みつけた。「お姉様は悪くない！ 僕たちを見張るような護衛なんて、いらないよ！」
ルシアナは弟を見下ろし、その髪をそっと撫でた。
この小さなぬくもりは、彼女にとても温かな慰めを与えてくれる。
「バースマン」ルシアナは老執事を見つめた。「お聞きになりましたね。ですが、王太子殿下からのご命令とあらば、わたくしに拒むことはできません。承知いたしました。ガーラン伯爵にそのようにご報告なさい」
バースマンはため息をつき、きびすを返して離れを去っていった。
ルシアナは帳簿を撫でた。羊皮紙の感触はざらついている。
表向きに見れば、ユリウスのこの一手は、彼女から離れを自由に出入りする余地を奪うものだ。
近衛騎士に監視されれば、厨房のトムに会いに行くことすら不自由になるだろう。
しかし、ルシアナの脳裏には、昨夜の凍てつくテラスで出会った、あの黒い気を纏う男の姿が蘇っていた。
ウォルフラム。
ルシアナは彼を、互いに警戒しつつも必要なものを得るための、利害の一致した同盟相手だと位置づけている。
彼女はすでに、彼からの口頭での盟約を握っているのだ。
ユリウスが衆目の前で婚約破棄を言い渡すその時が来れば、それを突きつけることができる。
これは、表向きは損をしているように見せて、水面下ではすでに利益を確定させている取引であった。
とはいえ、代償やちょっとした厄介事がないわけではない。
ルシアナは窓の外に目を向けた。
騎士たちが駐留するようになれば、亡き母が遺した莫大な持参金を運び出す計画は、難易度が跳ね上がる。
金貨の詰まった箱も、土地の権利書も、すべて近衛騎士の監視下に置かれることになるのだ。
これまでのように、易々と持ち出すことはできなくなる。
ルシアナは帳簿の新しいページを開き、羽根ペンを手に取った。羊皮紙に幾つかの新たな計画の手順を書き記し、離れの薄暗い光を頼りに、うつむいて資金の照合を進める。
あの者たちに完全に監視される前に、同盟という切り札の準備がすべて整っているか、確認しておかなければならない。
離れの片隅では、真鍮の暖炉で無煙炭が燃え、かすかな音を立てている。
窓外の風が少し強まり、古びた木枠をすり抜けて、どこか不穏な気配を運び込んでいた。
明日の朝には、近衛騎士たちが「護衛」という名目で、この離れへと乗り込んでくるのだ。
