偽聖女の嘘を信じた父親から『最後の火鉢』を奪われ、極寒の離れに軟禁される。〜ええ、今は大人しく従ったフリをしてあげますわ。私が領地に繋がる魔力の糸を断ち切った瞬間、すべてが凍土に変わるとも知らずに〜
茶会が終わりに近づいた頃、傍観を決め込んでいた何人かの貴族夫人たちが、自らルシアナの前へと歩み寄ってきた。
紫色のドレスを着た伯爵夫人が、傍らの侍女から美しい封筒の書状を受け取り、ルシアナへ差し出した。
「ガーラン嬢、こちらは来週我が家で催すパンジーの花会の招待状ですの。どうか、ぜひともいらしてね」
年配の侯爵夫人も頷き、背後のメイドに封蝋の押された名刺を差し出させた。
「もし何か力になれることがあれば、我が邸へ紅茶を飲みにいらっしゃいな」
ルシアナは香水の匂いが移った書状と名刺を受け取り、その封筒に目を落とした。
そこには、それぞれの家門の紋章が刻まれている。
ルシアナが社交の場に顔を出しさえすれば、リリアンはそうやすやすと嘘を並べ立てて、彼女を貶めることなどできなくなる。
だが今は、大広間にこれ以上長居するべき時ではない。
ルシアナは狩猟服の裾を摘み、夫人たちに向けて非の打ち所がない完璧なカーテシーをして見せると、身を翻し、外で待つ馬車へと歩き出した。
＊
ガーラン伯爵邸の離れの書斎には、骨の髄まで凍みるような冷気が満ちていた。
ルシアナはすっきりとした狩猟服を脱ぎ、つぎはぎだらけの古いドレスに着替えていた。
彼女は窓辺に立ち、葉を落とした冬枯れの枝を見つめていた。
回廊から、ぞろぞろとした足音が近づいてくる。
老執事のバースマンが書斎の扉を押し開き、中へと足を踏み入れた。
彼の背後には、頭を垂れ、息を殺した二人の従僕が続いている。
バースマンの皺深い顔には、頑迷さと、どこか諦めに似た無力感が浮かんでいた。
彼はルシアナの元へ歩み寄ると、懐から丸められた羊皮紙を取り出した。
羊皮紙の一番下の部分には、ガーラン伯爵の真っ赤な当主の印章が押されている。
「ルシアナお嬢様」バースマンは一つため息をつき、目上の者からの説教じみた口調で言った。「こちらは、旦那様からお嬢様へお渡しするようにと命じられた公文書でございます」
ルシアナは静かに彼を見つめた。
「リリアンお嬢様が、茶会から泣きながらお戻りになられました。お嬢様が、大勢の貴族たちの前で、わざとリリアンお嬢様に恥をかかせたのだと」バースマンは羊皮紙を古びた木の机の上に置いた。「旦那様はひどくお怒りです。お嬢様はますます礼儀というものを忘れておられると」
「それが、お父様の決定だと仰るのですね」ルシアナは机の上の通達を見つめながら問い返した。
「左様でございます」バースマンは頷き、通達に記された決定を声を張って読み上げ始めた。「お嬢様にしっかりと反省していただくため、本日から離れへの食事の配給を半減する」
「冬の薪および炭の支給は、すべて停止とする。お嬢様が、リリアンお嬢様へ頭を下げて過ちを認めるその日まで」
バースマンの背後に控える二人の従僕は、口を固く閉ざしていた。
彼らはこの場で主の怒りを買うことをひどく恐れていたのだ。
離れには元々、冬を越すための物資などほとんどない。それを完全に断たれれば、令嬢と幼い少年にこの寒さと飢えを耐え凌げと言っているようなものだ。
バースマンはルシアナの静かな顔を見つめ、苦言を呈するような口調で説得を続けた。
「お嬢様、どうかご理解くださいませ。王国の成文法の定めに従えば、未婚の貴族令嬢は正当な後見の下に置かれます」
「お嬢様の衣食住も、さらにはお亡くなりになった奥様が残された持参金でさえも、お嬢様が嫁がれるその日までは、当主である旦那様が管理されることになっております。これは、誰にも覆すことのできない掟なのです」
貴族社会において、血の繋がりと家父長制の掟は絶対に越えられない壁であり、当主は絶対的な支配権を持っているのだ。
「お嬢様が一言謝罪なさり、素直な態度をお示しになれば、旦那様もすぐに物資を元通りにしてくださいます」
「なにしろ、家族は仲睦まじくあるのが一番でございますから」バースマンは自分が正しいことをしているのだと信じて疑わなかった。彼はこの家の体面を保つために最善を尽くしているつもりなのだ。
ルシアナはバースマンの顔から視線を外し、真っ赤な印章が押された通達へと目を向けた。
ガーラン伯爵は、この合法的な飢えと寒さで彼女を屈服させようとしているのだ。
当主令さえ握っていれば、彼女をこの古びた離れに永遠に閉じ込め、大人しく魔力を差し出すだけの器として支配し続けられると思い込んでいる。
ルシアナの視界が、わずかに霞んだ。
彼女の脳裏の奥深くで、彼女にしか見えない極めて理知的な魔力帳簿が静かに開かれた。
周囲の空気に、光を帯びた金色の魔力の糸が次々と浮かび上がる。
それらの糸はすべて、彼女の胸元へと繋がっていた。
ルシアナは、その中で最も太い一筋の金の糸を見つめた。
その糸は書斎の壁を抜け、遥か遠くへと伸びている。
その光の行き先は、ガーラン伯爵領を潤す霊脈であった。
ガーラン家が肥沃な農地を抱え、莫大な穀物と富を生み出せるのはすべて、彼女が長年にわたり己の根源魔力でその土地を温め続けてきたからに他ならない。
ガーラン伯爵は、自分が一族の命脈をしっかりと握っているつもりでいるのだ。
ルシアナはその太い金色の糸をじっと見つめ、手を伸ばし、虚空でそれを摘み取るような動作をした。
彼女が少し力を込めてこの糸を断ち切れば、ガーラン領の霊脈はたちまち干上がる。
あの肥沃な大地は凍土と化し、この冬の収穫はすべて土の中で腐り果てるだろう。
伯爵邸が誇りとしてきたあの莫大な富は、瞬く間に埋めようのない大きな穴へと変わる。
だが、彼女はすぐにはそれを握り潰さなかった。
今はまだ、ガーラン伯爵に「勝った」と思わせておく。伯爵邸の者たちに、この当主令が確実に自分を縛り付けていると信じ込ませておくのだ。
あの吸血鬼のような者たちに、もう少しだけいい夢を見させてやろう。
彼らが空っぽの帳簿を握りしめ、貴族院で得意げに富をひけらかしたその時こそ、干からびる苦しみを心ゆくまで味わわせてやるのだ。
ルシアナが手を下ろすと、金色の魔力の糸は視界からすっと消え去った。
「分かりました」ルシアナの声には一切の抑揚がなかった。「通達は確かに受け取りましたわ。ガーラン伯爵へ、そのようにご報告なさい」
その短すぎる返答に、バースマンは一瞬呆然とした。
彼はてっきり、お嬢様が以前のように悔し涙を流すか、怒り狂って声を荒げるものだとばかり思っていたのだ。
しかし今のルシアナは、ただ静かにそこに立っているだけだった。
そのあまりにも冷ややかな態度が、バースマンの胸に得体の知れない不安を微かに抱かせた。
それでも、彼は腰を折って礼をした。
「どうか、一日も早くお考えを改めてくださいますよう、お嬢様」バースマンは身を翻し、背後で呆然と立ち尽くしている二人の従僕に手を振った。「やれ。旦那様のご命令通りに」
二人の従僕が前へ進み出ると、頭を垂れたまま早足で書斎の片隅へと向かった。
隅には、暖を取るための古い真鍮の火鉢が置かれている。
中には赤く熾った炭が数個入っており、微かな熱気を放っていた。
それが、今日離れに配給された最後の暖であった。
従僕は分厚い手袋をはめ、その真鍮の火鉢を持ち上げた。
真っ赤な炭が鉢の中で揺れ、パチパチと小さな音を立てる。
彼らは火鉢を抱えたまま、バースマンの後に続いて書斎を出て行った。
ガチャリ。
重厚な木の扉が、彼らの背後で無情に閉められた。
火鉢が持ち去られたその瞬間、書斎の熱源は完全に絶たれた。
窓の外から初冬の寒風が吹きつけ、隙間から容赦なく入り込んでくる。
ルシアナは白い息を吐き出すと、机の上の羊皮紙の通達を手に取った。
それを綺麗に折りたたみ、引き出しの一番奥へとしまい込んだ。
