狩猟服で茶会に舞い戻った令嬢は、絨毯の『紅茶の染み』で偽聖女の嘘を暴く。〜「お父様に言いつける！」と泣き叫ぶ妹よ、物理法則も味方につけられないなんて可哀想に〜
王都の貴族夫人たちが開く茶会の大広間では、軽やかな弦楽の調べが、華麗でまばゆいクリスタルシャンデリアの下で響き渡っていた。
三段の銀製のティースタンドには精巧な焼き菓子が並べられ、貴婦人や令嬢たちが三々五々集まっては、金縁の白磁のティーカップを手に低く囁き合っている。
彼女たちが噂しているのは、先ほど惨めな姿で立ち去ったガーラン家の令嬢のことばかりだった。
「ユリウス殿下のお心が離れてから、ますます気難しくなられたとか」
「ええ。リリアン嬢はあんなにお優しくて親切に紅茶を運んで差し上げたのに、あんな乱暴な振る舞いをするなんて」
そんな同情と非難の空気が満ちる中、大広間の重厚な彫刻の施された木の扉が、再び開かれた。
コツ、コツ。
磨き上げられた大理石の床を叩く革靴のヒールの音が、絹の衣擦れや囁き声に満ちた茶会において、ひどく場違いに響いた。
人々は次々と歓談を止め、扉の方へと視線を向けた。
ルシアナが入ってきたのだ。
彼女は真っ直ぐに大広間の中央へ歩みを進め、先ほど最も厳しく彼女を非難した年配の侯爵夫人の前で足を止めた。そして僅かに顎を上げ、深青色の外套の裾を摘んで、非の打ち所がない完璧なカーテシーをして見せた。
男物の狩猟服を着ていようとも、彼女の礼儀作法は教本のように正確であり、その堂々とした姿は「逃げ隠れする必要などない」と宣言しているようだった。
ルシアナがゆっくりと身を起こす時、壁に掛けられた大きな機械時計へ視線を走らせた。
時間はすでに半日過ぎている。
これだけの騒ぎを引き起こしたのだから、ガーラン伯爵邸の者たち、特に老執事のバースマンや伯爵夫人は今頃、茶会からの知らせを待ちわびることに全ての神経を集中させているはずだ。
彼らはおそらく、彼女が泣きながら屋敷へ逃げ帰り罰を受けるのを期待しており、離れへ嫌がらせに行く暇などないだろう。
テオはきっとあの薄い掛け布団に縮こまり、古い本を枕元に置いて静かに休めているはずだ。
少し離れたベルベットの長椅子の上。
リリアンは元々、数人の貴族令嬢たちからの慰めを受けていた。
しかしルシアナが再び入ってきたのを見た瞬間、その顔に浮かべていた被害者ぶった表情が思わず引きつった。
リリアンは、ルシアナが馬車に隠れてひっそりと泣いているか、いっそ伯爵邸へ逃げ帰ったものとばかり思っていたのだ。
それなのに、服を着替えて、堂々と戻って来るなんて。
リリアンは素早く立ち上がり、ピンク色のドレスの裾を揺らした。
「お姉様！ あなた、何をなさっているの？」リリアンは二歩前に出て非難した。「ここは王都の貴族たちの正式なお茶会ですのよ！」
「そのような、平民が着るような無作法な狩猟服で会場に入るなんて！」
彼女は服装の乱れを理由に、ルシアナの参加資格を否定し、その場にいる貴婦人たちにルシアナを追い出させようと企んだのだ。
「貴族の礼儀を公然と軽んじておられるの？ それとも、殿下がわたしに開いてくださったこの茶会を侮辱なさるおつもり？」
横にいる夫人たちも、当然一緒になって非難の声を上げてくれるはずだと彼女は踏んでいた。
しかし、大広間にはすぐには同調の声が響かなかった。
貴婦人たちは皆、ルシアナの姿をじっと観察していた。
その深青色の布地が彼女の身体を包んでいる。
高い襟元が、彼女に少し冷たくて近寄りがたい雰囲気を与えていた。
柔らかなピンク色や淡い黄色、レースのフリルに溢れる中で、狩猟服を着たルシアナはまるで冬の荒野で抜かれた一本の剣のように、すっきりと研ぎ澄まされた美しい凛々しさを放っていた。
若い貴族令嬢たちの瞳には、魅了されたような光が宿っていた。
年配の侯爵夫人が目を細めてルシアナを見つめ、手にした扇をゆっくりと手のひらで叩いているのを見て、他の者たちも次々と静観の構えを取った。
ルシアナは、力が入りすぎて少し歪んだリリアンの顔を見つめ、静かに口を開いた。
「今さら、礼儀を口になさるのですか？」
「何を仰いますの？ お姉様がわたしを突き飛ばしたくせに、今度はそんな格好で邪魔をしに来るなんて！」リリアンは唇を噛み、再び被害者を装った。
ルシアナは身を翻し、騒ぎが起きたあの場所へと歩き出した。その足取りに焦りは微塵もない。
割れた白磁のティーカップは、すでに手早いメイドによって片付けられていた。
しかし足元に敷かれたベージュ色の羊毛の絨毯には、大きく広がった暗褐色の紅茶の跡が残っており、すぐには拭き取れそうになかった。
ルシアナはそのシミの横で足を止め、黒い革手袋をはめた手を挙げて床を指し示した。
「夫人方、こちらをご覧くださいませ」ルシアナの声は大きくはなかったが、周囲の者たちに聞こえるには十分だった。
「リリアンは先ほど、わたくしが彼女を強く突き飛ばしたせいで転び、紅茶をこぼしたと主張しましたわね」
「ええ、その通りですわ！ 皆さんも聞いておられました！」リリアンが大声で言った。
「もしわたくしが正面からあなたを強く突き飛ばしたのなら」ルシアナはリリアンが先ほど倒れ込んだ綺麗なままの絨毯を指差した。「あなたは後ろ向きに突き飛ばされる力を受けます。常識で考えれば、あなたが手にしていたティーカップは後方へ傾くはずですわ」
「紅茶はすべてあなたのそのピンク色のドレスにかかるか、あなたが倒れたこの場所に垂直に落ちるのが筋でしょう」
ルシアナの指先が、絨毯に残る鮮明な痕跡をなぞった。
「ですが、この紅茶のシミをご覧くださいな。すべての液体が前方に集中していますわ」
「大量の紅茶がわたくしの立っていた位置に浴びせられ、飛沫となった紅茶すらわたくしの靴の先を越え、背後に落ちていましたのよ」
ルシアナは一歩前へ出た。ちょうど先ほど紅茶を浴びたその位置に立った。
「これは、前方へ向かって飛び散った痕跡。こうなるには、たった一つの方法しかありませんわ」ルシアナは顔を上げた。
徐々に慌てふためき始めたリリアンの瞳を見据え、言った。「ティーカップを手に持っていた者自身が、自ら勢いよく紅茶を前方へ撒いたのです」
ルシアナは少し首を傾げ、嘲るような口調で言葉を足した。
「まさか、わたくしの『突き飛ばす力』があなたの手首を掴み、熱々の紅茶をわたくしの方へ浴びせるよう強要したとでも仰るおつもり？」
広間が水を打ったように静まり返った。
貴族の社交界に蔓延る泥沼の騙し合いなど、彼女たちは数え切れないほど見聞きしてきている。
これまでは深く追及する気がなく、皆に合わせてこの未来の聖女に媚びを売っていただけなのだ。
だが今、ルシアナが反論の余地のない証拠を突きつけ、事実は誰の目にも明らかとなった。
彼女たちが絨毯に残る前方への紅茶のシミと、リリアンが転んだ場所の全く汚れていない床を見比べれば、すべては語るまでもない。
「あら……」ある伯爵夫人がレースの扇で顔を半分隠した。「紅茶はご自分でこぼされたんですのね」
「こんな浅はかな手口、笑い者ですわ」
「先ほどはあんなに大声で泣いて、お姉様に嫉妬されて突き飛ばされたと言い張っていたのに、まったく……」
一秒前までリリアンに同情的だった貴婦人たちが、今や隠しきれない軽蔑と嘲笑の眼差しを彼女へと向けている。
そのさざめきをはっきりと聞き取ったリリアンは、顔面を真っ青にさせ、次いで屈辱で一気に赤く染まった。
嘘の悲劇が公衆の面前で暴かれ、リリアンはもはや冷静に考えることなどできなかった。
「違います！ そんなんじゃありませんわ！」リリアンは羞恥と怒りで声を震わせた。「その絨毯が滑りやすかったんです！ わたし、少し気を抜いた隙に滑って転んでしまって！」
「ですが、先ほど皆様に泣きついた時、あなたはわたくしが嫉妬して強く突き飛ばしたのだと、確かに言い切りましたわね」ルシアナは冷ややかに彼女の言葉を反芻した。
「どちらが真実なのかしら、リリアン？」
リリアンは口を開けたまま、反論の言葉を一つも紡ぐことができなかった。
彼女は先ほど、ルシアナに罪を着せるために大仰に泣き喚いたことで、自らの言い分を完全に縛り付けてしまっていたのだ。
今さら言葉を翻しても、己の愚かさを際立たせるだけである。
周囲から向けられる冷ややかで嘲笑を含んだ視線を前に、リリアンはもはや無邪気でか弱い偽装を保つことができなかった。
「覚えてなさい！」
リリアンは貴族令嬢としてのふさわしい態度を完全に投げ捨て、ルシアナを指差して金切り声を上げた。
「この役立たずの女のくせに、よくもこんな所でわたしに恥をかかせたわね！ お父様が絶対に黙っていませんわ！ 家族の顔に泥を塗ったこと、屋敷に戻ったら、お父様が必ず厳しい罰を下しますからね！ 地下牢に閉じ込められるのを待っていなさい！」
その報復に満ちた捨て台詞を吐いた後、リリアンはひどく下品にドレスの裾をたくし上げた。
振り返りざまに一人のメイドを突き飛ばし、そのまま後ろを振り返ることもなく、茶会の大広間から逃げ出した。
大広間には、依然としてクスクスという嘲笑の声が響いていた。
ルシアナはリリアンが逃げ去った方向を見つめながら、黒い革手袋の縁をゆっくりと整えた。
「では、どちらが黙っていないか、お手並み拝見といきましょう」彼女は自分にしか聞こえない声で呟いた。
彼女が奪還すべきものは、今日のこの名誉だけではないのだから。
第4章をお読みいただきありがとうございます！
凛々しい狩猟服姿で紅茶のシミを指差し、リリアンの自作自演を暴くルシアナがかっこいい挿絵でしたね！引きつった顔の妹を前にした鮮やかな論破、とてもスカッとしました（笑）。ルシアナの反撃はまだまだ続きます！
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