大勢の貴族の前で「突き飛ばされた」と声高に証言してくれてありがとう。〜言い逃れできない状況を自ら作ってくれるなんて。濡れたドレスを脱ぎ捨てて、今からその嘘を真っ向から粉砕して差し上げますわ〜
リリアンが歩みを進めるたび、ピンク色のドレスが揺れ、裾に縫い付けられたレースが開いた花びらのようにひらひらと舞った。
彼女の胸元にあるルビーの家紋のブローチは、クリスタルシャンデリアの下で、目を奪うほど鮮やかな赤い光を放っている。
ルシアナはその場に立ち尽くし、リリアンの手にある白磁のティーカップへと視線を落とした。
紅茶はなみなみと注がれ、金縁のカップの縁とほとんど同じ高さになっていた。
普通の人間がこれほどなみなみと注がれたカップを持って歩くなら、視線は水面に釘付けになり、慎重にバランスを取ろうとするはずだ。
しかし、リリアンは真っ直ぐにルシアナの顔を見据えていた。
本来ならば無邪気で可愛らしいはずの瞳の奥には、何かを企むような光があからさまに揺らめいている。
「お姉様」リリアンはルシアナの半歩手前で足を止め、砂糖を入れすぎた紅茶のように甘ったるい声を出した。「お一人でこんな所に立っていらして、さぞ退屈でしょう。さあ、温かい紅茶で身体を温めてはいかが？」
ルシアナは彼女を見つめた。
三段の銀製のティースタンドは長い中央の机に置かれており、ここからは少し距離がある。リリアンがわざわざ大広間の反対側から紅茶を運んできたことには、明らかに別の目的があった。
「……ありがとう」ルシアナは手を伸ばし、そのティーカップを受け取ろうとした。
彼女の指先が白磁の縁に触れる直前、リリアンのつま先が内側へと捻られた。
「きゃっ！」
わざとらしい悲鳴とともに、リリアンが前のめりに倒れ込んだ。
手に持っていたティーカップが勢いよく前方へ振り出され、なみなみと注がれた熱い紅茶のすべてがルシアナの身体へと浴びせかけられた。
白磁のティーカップが転がり落ち、羊毛の絨毯にぶつかる。
金縁の破片が、あちこちに飛び散った。
煮えたぎる茶褐色の紅茶が振り撒かれ、ルシアナの古いドレスに降りかかり、瞬く間に布地に大きなシミを広げた。
湯気を立てる滴がスカートの裾を伝って落ち、彼女の靴の先を濡らした。
リリアンは絨毯の上に倒れ込んだ。
彼女は自分の手首を抱え込み、瞬時にその瞳に涙を浮かべた。
「痛い……」リリアンは顔を上げ、泣きそうな声で叫んだ。「お姉様、どうしてわたしを突き飛ばしたの？」
優雅な弦楽の音色はまだ続いていたが、周囲の貴婦人や令嬢たちは次々と歓談を止め、この片隅へと視線を向けた。
「なんてこと！」紫色のドレスを着た伯爵夫人が扇で口元を覆い、大げさな悲鳴を上げた。「どうしてこんなことが！」
「リリアン嬢が転んだわ」
「わたし、今見ましたわ。ガーラン家の長女が手を伸ばして、あの方を突き飛ばしたんですのよ！」
血の匂いを嗅ぎつけた魚の群れのように、人々が足早に集まってきた。
日頃からガーラン家と親しくしている数人の貴族令嬢が慌てて歩み寄り、両側からリリアンを抱え起こした。
「リリアン嬢、お怪我はありませんか？」
リリアンはそのまま傍らの者の肩に寄りかかり、大粒の涙をこぼし始めた。微かに震える指先で胸元のルビーのブローチに触れ、ひどく傷ついたような声を出した。「わたし、お姉様がお一人で片隅に立っていらして寂しそうだったから、紅茶を差し上げようとしただけですの。いくら……いくらお姉様が、殿下から下賜されたこのブローチを気に入らないからって、あんなに強く突き飛ばさなくてもいいのに……」
「無礼な！」年配の侯爵夫人が眉をひそめ、厳しい眼差しでルシアナのみすぼらしいドレスを値踏みした。「ご自身は貧相な下働きのような格好をしておいて、間もなく聖女になる妹君に嫉妬をぶつけるだなんて」
「リリアン嬢はあんなにお優しいのに、どうしてあんなことができるのかしら」
「ユリウス殿下に疎まれていると聞きましたけれど、今見れば、殿下のお見立てはやはり正しかったのですね」
貴婦人たちは軽蔑の眼差しでルシアナを見下した。まるで、華やかな茶会に紛れ込んだ薄汚いネズミでも見るかのように。
ルシアナはわずかに俯き、そのベージュ色の羊毛の絨毯へと視線を落とした。
濃い茶褐色の紅茶のシミが、絨毯の上に生々しい痕跡を残している。
水溜まりの大半はルシアナの足元に集中しており、飛沫となった数滴の紅茶は彼女のスカートの裾を越え、背後の床にまで落ちていた。
対して、リリアンが倒れ込んだ位置には、砕けたティーカップを除けば、絨毯は綺麗で、一滴の紅茶すら落ちていない。
もしルシアナが手を伸ばしてリリアンを突き飛ばしたのなら、後方への力を受けたリリアンの胸元に紅茶が降りかかるか、あるいは彼女の足元に垂直に落ちるはずだ。
紅茶が前方へ飛び散り、ルシアナの身体に大量に浴びせられたこと。それは完全に、リリアン自身がティーカップを前へ向かって勢いよく振りまいた結果である。
ルシアナは静かにその紅茶のシミを見つめ、心の中で明確な判断を下した。
もちろん、彼女は絨毯の痕跡を指差し、その場にいる全員に向かって、この単純な道理を一つ一つ説明することはできる。
だが、この貴婦人たちは紅茶がどうこぼれたかなど気にも留めない。彼女たちが気にするのは、誰がユリウス殿下のお気に入りであるか、それだけだ。
リリアンは未来の聖女であり、ルシアナは、すべてを失おうとしている元婚約者に過ぎない。
今反論したところで、リリアンに言い訳を変える隙を与えるだけだ。
ルシアナは顔を上げ、後ろ指を指す人々の群れを静かな眼差しで一瞥すると、紅茶で汚れたスカートの裾を摘み、無言のまま背を向け、大広間の扉へと歩き出した。
「あら、あの方ったらそのまま出て行くおつもり？」
「謝罪の一言もないなんて！」
「本当に、恥知らずな女ですわね」
背後でさざめく声がさらに大きくなる。
ルシアナはそれらの声をすべて背後に置き去りにした。今の自分が彼女たちの目に、悪辣で傲慢な女として映っていることは承知の上だ。
名誉が傷つけられたのは事実だが、この借りはしっかりと記しておこう。
リリアンは、一切の未練を見せずに去っていくルシアナの後ろ姿を見て、心の中で少しばかり焦りを覚えた。
ルシアナは慌てふためき、大声で弁明し、そして皆から徹底的に嘲笑されるべきだったのだ。
自分が被害者であるという立場を完全に決定づけるため、リリアンは傍らの支えを振りほどき、二歩前へと追いすがった。
「お姉様！」リリアンは大声で叫んだ。その声が大広間に反響する。「どうか怒らないでくださいませ！ わたし、お姉様がずっと、わたしに注目を奪われたと恨んでいたことは知っていますわ」
「どうしても殿下からの贈り物が欲しいと仰るなら、わたし、喜んでお譲りします！ だから、もうこんな風にわたしを傷つけるのはやめてください。わたし、本当に怖くて……！」
貴婦人たちは痛ましく思いながらリリアンを真ん中に庇い、次々とハンカチで目元を拭って、ルシアナの冷酷さを非難した。
ルシアナは真っ直ぐに茶会の大広間を退出した。
その場にいたすべての貴族が証人である。彼女たちは皆、リリアン自身が突き飛ばされ、嫉妬され、傷つけられたと自ら口にするのを聞いたのだ。
大広間の重厚な木の扉が、ルシアナの背後でゆっくりと閉ざされた。
ルシアナは紅茶に浸った自らのスカートの裾を見下ろした。冷たく濡れた布地が脚に張り付いている。
伯爵夫人はおそらく、汚れたドレスで屈辱にまみれて戻ってくる彼女の姿を離れで待ち構えているはずだ。
ルシアナは回廊を進み、勝手口に近い控え室へと向かった。
控え室の中で、彼女は姿見の前に立った。
隅にある椅子の上には灰色の布包みが置かれている。それは彼女が茶会に参加する前、馬車の座席の下に密かに押し込んでおいた荷物だった。
ルシアナは古いドレスの背中のボタンを外した。濡れそぼった布地がべたつくような感触とともに床へ滑り落ちる。タオルで肌についた紅茶を適当に拭い、あの灰色の布包みを開いた。
中に入っていたのは、仕立てのすっきりとした深青色の狩猟服である。生地は丈夫で擦れに強い。
彼女が密かに貯めた小遣いを使い、平民街の仕立屋で買い求めたものだ。
彼女は白いシャツを着て、深青色のベストを身につけ、外套を肩に羽織ると、身を屈めて歩きやすい暗色の革靴に履き替えた。
分厚い布地が、一筋の温もりをもたらす。
煩わしいレースも重たいパニエもなくなり、彼女の身のこなしは軽やかで敏捷になった。
鏡の前に歩み寄り、長い髪を高い位置でまとめ、一本のリボンできつく縛り上げる。そして、布包みの一番下に入っていた黒い薄手の革手袋を手に取り、ゆっくりとした動作で指にはめた。
ルシアナが指先を動かすと、革が微かな摩擦音を立てた。彼女は身を翻し、控え室の扉の真鍮のドアノブを握りしめた。
