魔力供給を絶った真聖女、すべてを奪われたので北の大公に嫁ぎます 〜「お前は用済みだ」と追放した王太子が滅亡寸前で泣きついても、溺愛してくれる旦那様がいるので絶対に許しません〜

承認欲求に飢えた妹に少し同調しただけで、王太子の『婚約破棄と廃嫡計画』を自ら暴露してくれた。〜情報を引き出されたことにも気づかず、熱い紅茶で私を陥れようとするなんて、本当に救いようのない愚かさね〜

離れの室内では、朝の冷気が床の隙間から這い上がってきていた。

テオはベッドの中央に座り、擦り切れた表紙の古い本を膝の上に置いていた。

ルシアナはベッドの傍らに立っていた。

彼女はガーラン伯爵夫人の要求通り、古いドレスに着替えていた。

スカートの生地はひどく薄く、初冬の寒風を防ぐことなど到底できない。

テオはページに手を置き、傍らにあった灰色の分厚い外套を前へと押し出した。

それは現在、この部屋に残された唯一のまともな外套だった。

「お姉様」テオは少し掠れた細い声で言った。「僕、本を読むのに集中したいんだ。外套を被っていると分厚くて、ページをめくる邪魔になるから。お姉様が着て出かけて」

彼は小さな顔を上げた。澄んだ瞳で姉の薄着のドレスを見つめ、努めて元気な声を出そうとしていた。

ルシアナはその外套を見つめ、それから布団の外に出された弟の冷え切った指先を見た。

弟のついた言い訳がどれほど不器用なものか、彼女には痛いほど分かっていた。

だが、もし受け取らなければ、この子は意地を張ってずっと外套を差し出し続けるだろう。

「……ありがとう。早く戻るわね」ルシアナは外套を手に取り、そっと肩に羽織って紐を結んだ。

扉が閉まり、足音が徐々に遠ざかっていく。

テオはその音が完全に消えるのを聞き届けてから、小さく咳き込んだ。

彼は古い本を枕元に置き、薄い掛け布団の中に身体をきゅっと縮め、両手で肩を抱きしめながら、冷たい空気の中で小刻みに震えていた。

少しだけ我慢すればいい。お姉様は外に出る時、ちゃんとした格好をしていなきゃいけないんだから。

　　　　　＊

王都の貴族夫人たちが開く茶会の大広間は、眩い光に満ちていた。

ルシアナは、その広々とした明るい空間の片隅に立っていた。

床から天井まである窓から差し込む初冬の陽射しは少し眩しく、磨き上げられたガラスを抜けて、外の丸く整えられた植込みを照らしている。

精巧な焼き菓子が並ぶ長机が大広間の中央を占め、真っ白なレースのテーブルクロスが掛けられていた。

三段の銀製のティースタンドには、クリームとジャムがたっぷりと塗られた小さなケーキが飾られている。

大広間の中央では、リリアンが華麗なドレスを着飾った貴婦人たちに取り囲まれていた。

今日のリリアンは極めて装飾過多なピンク色のドレスに身を包み、胸元にはきらきらと輝くルビーのブローチを着けている。

それは、ユリウス殿下の家紋をかたどったものだった。

中央貴族階層において、身分序列の構造は極めて明確である。

ここにいる貴族夫人や令嬢たちの実家の領地や地位は、神権を握る王室に完全に依存している。

誰が王太子の寵愛を受け、誰が聖女の清浄なる神力を示せるか――それこそが社交界の中心を決める。

王家と教皇庁の承認さえあれば、かつては名もなき者であっても、瞬く間に雲の上へと祭り上げられるのだ。

「あら、リリアン嬢。そのブローチ、本当に美しいですわ」ある伯爵夫人が扇で口元を隠し、甘ったるい感嘆の声を漏らした。「ユリウス殿下は、あなたにとてもご執心ですのね」

「叙任式も間もなく執り行われるとか。聖女様、今後は我が家のことも何卒よろしくお願いいたしますわ」別の男爵夫人が慌てて追従し、腰を折った。

リリアンは純白の絹の手袋をはめた指先で、ルビーのブローチにそっと触れた。

「皆様、褒めすぎですわ」リリアンはわざと声を張り上げ、甘ったるく見せびらかすような調子で言った。「これはすべて、ユリウス殿下のお心遣いなのです。殿下は、わたしが清浄な魔力を持つ王国の未来の希望だと言って、身分の証明として特別にこのブローチを下賜してくださいましたのよ」

周囲からは、すぐさま同調と媚びを含んだ感嘆の声が上がった。

「『聖女候補』の座に居座りながら、何一つまともにできない誰かさんとは大違いですわね」誰かが、大きくも小さくもない声で言いながら、片隅に立つルシアナの方へちらりと視線を向けた。

「ええ。あんな洗いざらしたドレスでお茶会に参加するなんて、見ているこちらがみすぼらしい気分になりますわ」

ルシアナは、四方八方から排斥の眼差しが自分に突き刺さるのを感じていた。

ガーラン伯爵夫人が彼女をここへ来させたのは、引き立て役にするために過ぎない。

ルシアナがここに立っているだけで、新聖女としてのリリアンの光輪はより一層まばゆく輝くのだ。

ルシアナはただ静かに、その貴婦人たちを眺めていた。

彼女の視界の中では、そのおもねるような言葉の裏に、実際の魔力の流れなど微塵も存在していなかった。

王太子の魔力の備蓄は、彼女が供給を遮断したことで、すでに破綻の兆しを見せているはずだ。

彼女は今日、ユリウスがリリアンをここまで祭り上げた背景に、一体どんな切り札を隠し持っているのかを見極める必要があった。

ルシアナは外套の縁を少し整え、落ち着いた足取りで、ゆっくりと人垣の中心へ近づいていった。

「リリアン」ルシアナは口を開いた。

彼女の声はひどく穏やかで、一歩引いたような態度を漂わせていた。

ざわめきが一瞬、静まり返った。

貴婦人たちは彼女を見て、何か見苦しい反論でもするのではないかと待ち構えた。

「そのブローチ、本当に美しいですわね」ルシアナは伏し目がちにルビーを見つめた。「殿下がそのような貴重な証を下賜されたということは、今日のあなたの振る舞いに、さぞ高い期待を寄せておいでなのでしょうね」

リリアンはわずかに眉をひそめた。

普段のルシアナの冷淡さや沈黙に慣れていた彼女にとって、今日のこの従順な言葉は少しばかり異質に感じられた。

お姉様、今日は少し変だわ。

「お姉様、今日は随分とお口がお上手ですのね」リリアンは顎を上げ、警戒するように彼女を見た。

ルシアナはその棘のある言葉に反論することなく、ただリリアンの虚栄心に沿うように言葉を続けた。

「なにしろ、ユリウス殿下にそれほど重用されるというのは、並大抵のことではありませんもの」ルシアナは静かな声で言った。「殿下もあなたが皆様の前で安心できるようにと、急いで下賜品を贈り、心置きなく奇跡を披露できるように計らってくださったのでしょう。殿下の仰せの通りに任務を果たすなんて、リリアンも本当にご苦労様ですわ」

その言葉は、リリアンの見栄っ張りな性格の隙間へ正確に落ちた。

公衆の面前で姉から「王太子の寵愛」を認められたことで、リリアンの警戒心は瞬く間に膨れ上がった得意気な感情に塗り潰された。

「ええ、当然ですわ」リリアンは笑い声を上げ、興奮で頬を上気させた。「ユリウス殿下は特別にご命令をくださったのよ。わたしが今日の茶会で、皆様に新聖女としての奇跡の威光をお見せすれば、殿下はすぐに貴族院へ、あの古い……を廃止する……」

リリアンの言葉が、唐突に途切れた。

彼女は目を見開き、自分が調子に乗りすぎて、王太子から密かに命じられていた計画をうっかり口走ってしまったことに気がついた。

ルシアナの瞳の奥に、一瞬の冴え渡る光が走った。

情報は引き出した。

ユリウスが今日リリアンに威信を確立させたがっているのは、「新聖女の権威」の後ろ盾を必要とする法案を貴族院へ提出するためだ。

そしてその法案は、十中八九、ルシアナの現在の名分や権益を廃止することに関わっている。

今日の茶会でのリリアンの立ち振る舞いはすべて、ユリウスの密命に従ってのことだったのだ。

大広間にいる夫人たちは、リリアンの途切れた言葉の意味をよく理解できていなかった。

彼女たちは微笑んだまま、言葉の続きを待っている。

リリアンの顔が真っ赤に染まった。それは失言に気づいた羞恥と苛立ちの色だった。

「お姉様、あなたのそのドレス、本当に場違いですわ！」リリアンは強引に話を逸らした。

彼女は身を翻し、焼き菓子が並ぶ長机へと早足で向かった。

そこには、運ばれてきたばかりの湯気を立てる熱い紅茶のポットが置かれている。

リリアンは金縁の白磁のティーカップを手に取り、なみなみと紅茶を注いだ。

紅茶はひどく熱く、今にもカップの縁からこぼれ落ちそうだった。

彼女はその熱湯のような紅茶を支え持ち、振り返る。

リリアンの顔には得意気で意地の悪い笑みが張り付いている。彼女は美しいヒールの靴を鳴らし、ルシアナへ向かって真っ直ぐに歩み寄ってきた。