病弱な弟の冬着すら奪う家族。だから私は、王太子へ繋がる『魔力の糸』を静かに断ち切った。〜無償の搾取は今日で終わり。明日からどうやって体面を保つのか、見物ですね〜
バンッ！
王室の封蝋が施された羊皮紙の書類が、乱暴に机の上へ叩きつけられた。
羊皮紙が木の机を滑り、そばにあった空のガラス薬瓶をなぎ倒す。
薬瓶は机の上を二度転がり、からからと虚ろな音を立てた。
ルシアナは机の傍らに静かに立ち、その通達へと視線を落としていた。
これはユリウス王太子殿下から下された命令である。
そこには流麗な羽根ペンの筆跡でこう記されていた。
リリアンの聖女叙任式の準備のため、今月は平時より倍以上の魔力を奉納せよ、と。
離れの室内は凍えるほど寒い。
真鍮製のストーブには、冷え切った灰が残るのみ。
擦り切れたカーテンが、隙間風にわずかに揺れている。
ベッドに横たわる弟のテオが小さく咳き込み、薄い掛け布団の中でその小さな身体を丸めた。
ルシアナは顔を上げ、傍らに立つガーラン伯爵夫人へと視線を向けた。
彼女の継母である。
「伯爵夫人」ルシアナは口を開いた。
「この通達ですが、今月に入って奉納量の増加はこれで三度目です。もしあなたとお父様が最後の一滴まで魔力を搾り取ってしまえば、テオの薬代が……」
「あら、ルシアナ。あなた、なんて悲しいことを仰るの」ガーラン伯爵夫人はレースの扇で口元を隠し、軽薄な笑い声を漏らした。
「すべては王国の大局のためですわ。妹のリリアンは間もなく聖女様になるのですから、姉として、あなたが少しばかり魔力を差し出すのは当然のことでしょう？」
伯爵夫人が一歩前へ出ると、高価な香水の匂いが立ち込め、離れに染み付いたカビの臭いを掻き消した。
「それに、あなたも現実を見るべきですわ」伯爵夫人は扇の先で机をこつんと叩いた。
「あなたのその『聖女候補』の肩書き、そろそろ正式にリリアンへ譲る時期ですのよ。ユリウス殿下もすでに同意なさっています。なにしろ、病弱な弟を抱えていては足手まといになりますもの。あなたには聖女の重責など到底担えませんわ」
ルシアナはただ静かに彼女を見つめていた。
伯爵夫人は周囲を見回して忌々しげに眉をひそめ、やがてベッドにいるテオへと視線を落とした。
「出費といえば、最近の伯爵邸の財政はとても逼迫していますのよ」伯爵夫人は振り返り、背後に控える大柄な従僕に顎でしゃくった。
「あなたたちは一日中離れに引きこもって社交に出る必要もありませんから、防寒具などそんなに必要ないでしょう。行きなさい、その分厚い外套と羊毛の毛布を回収してちょうだい。ちょうどリリアンの侍女たちが、クッションにする防寒用の生地を欲しがっていましたから」
従僕はすぐさま大股で歩み寄り、粗暴な手を伸ばして、テオの身を風から守る唯一の羊毛の冬着を掴もうとした。
テオは怯えて肩をすくませ、両手で冬着の縁をきつく握りしめると、小さな声で呼んだ。
「お姉様……」
「おやめなさい。わたくしが自分でやりますわ」ルシアナは従僕を制止した。
乱暴な振る舞いで虚弱な弟が傷つくのを防ぐため、足早にベッドへ近づき、宥めるようにテオの髪を撫でると、まだ体温の残る羊毛の冬着を少しずつ剥ぎ取った。
テオは冷たい空気の中で身震いし、強く唇を噛みしめた。
防寒具を失い、冷気が肺へと入り込む。
冷えに晒されたテオの咳は、さらに酷くなった。
ルシアナはひどく冷たくなった指先で従僕に冬着を渡し、振り返って、伯爵夫人の得意げな笑顔と対峙した。
その顔の背後で、極めて理知的な「魔力帳簿」がルシアナの脳内にくっきりと浮かび上がった。
それは実体を持たず、彼女にしか見えない帳簿である。
この世界において、真の聖女の魔力は生まれながらにして王室と教会に無償で捧げられるものとされている。
理不尽な暗黙の掟であった。
これまでずっと、王室と伯爵邸は彼女から清浄な魔力をただで搾取し続けてきたのだ。
今、可視化された無数の細い魔力の糸が、彼女の視界の中で交錯している。
その中で最も太い一筋の金色の光が、外に向かって――ユリウスの宮殿へと流れていた。
ルシアナは損得を計算した。
もし今この場で反抗すれば、弟に直接的な危害が及ぶのは確実だ。
だからこそ、彼女は表向きの譲歩を見せたのである。
しかし脳内で、彼女は意識の手を伸ばした。
ユリウスへと流れる金色の糸を、きゅっと摘み取る。
供出の猶予は、これで終わり。
金色の糸が音もなく断ち切られ、光が急速に色褪せていく。
王太子が体面を保つために上乗せしたかった神力など、今後は一滴たりとも手に入らない。
ルシアナは依然として静かな表情のまま、残された薄い掛け布団でテオの身体をしっかりと包み込んだ。
以前の彼女はいつも考えていた。
自分が大人しく掟を守り、時間通りに魔力を差し出していれば、家族はずっと自分を守ってくれるのだと。
だが今、薬瓶はとうに空になり、ストーブに火が灯ることもなく、弟の残された冬着すらも公然と奪い取られた。
もし魔力を欲するならば、彼女が提示する代価を支払い、公明正大な契約に従うほかない。
伯爵夫人はルシアナが素直に衣類を差し出すのを見て、自分が完全に場を支配していると思い込み、満足げにレースの扇を閉じた。
「それでこそ聞き分けの良い子ですわ。あなたが大人しくしている限り、伯爵も少しは寛容になってくださるでしょうからね」伯爵夫人は身を翻した。
華麗なドレスの裾が擦り切れた床を引きずり、さらさらと衣擦れの音を立てる。
「ああ、そうだわ」扉のそばまで歩いた彼女は足を止め、振り返ってルシアナを見た。
「明日の茶会、あなたは必ず出席なさい」
ルシアナは顔を上げ、静かな声で問い返した。
「茶会、ですか？」
「ええ。王都の貴族夫人たちが開く、冬の茶会ですわ」伯爵夫人は眉を吊り上げ、拒絶を許さない命令の口調で言った。
「リリアンがあの場で、新たな聖女としての奇跡を初披露しますの。あなたは、その洗いざらした古いドレスを着て、あの子の隣に立つのです」
ルシアナはテオの冷え切った指を握りしめた。
「……リリアンの引き立て役になれと仰るのですね」
「なんて言い草かしら。あなたはあの子のお姉様なのですから、その栄光をその目で見届けるのが当然でしょう？」伯爵夫人は扇で机の上の羊皮紙を指し示した。
「それに、ユリウス殿下も秩序を保つために近衛騎士を派遣なさいます。もし病気などを理由に欠席しようものなら、バースマンに命じて、離れへの毎日のパンの配給を止めさせますからね」
柔らかい羊毛の冬着を抱えた従僕が、扉のそばで嘲りの笑い声を漏らす。
「必ず時間通りにいらっしゃい、ルシアナ」
伯爵夫人は、甘ったるくも毒のある言葉を残した。
そして、従僕を引き連れて部屋を出て行く。
重厚な彫刻の施された木の扉が軋む音を立て、やがて鈍い衝突音とともに完全に閉められ、廊下との間を隔絶した。
古びた窓の隙間から、冷たい風が吹き込んでくる。
机の上の空になった薬瓶が、扉の閉まる振動で端まで転がり、今にも落ちそうに揺れていた。
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