わたくしが病気になる日は、昨夜のうちに決まっていたのですね。白刃に囲まれ、令嬢は静かに紙を畳む
銀白の甲冑に身を包んだ近衛騎士たちが包囲を狭め、花びらと酒の染みが散る大理石を踏み鳴らす鉄靴の足音が、刻一刻と迫ってくる。
先頭に立つ近衛騎士の隊長は二歩手前で足を止め、右手を柄にかけたまま、中央に佇む焦げ茶色の古びた外套をじっと見据えた。
ルシアナは右手を外套の内ポケットへと滑り込ませた。
隊長の手が、つられて強張った。
彼女が取り出したのは、几帳面に折り畳まれた一枚の紙だった。
その冒頭には、深紅の王室の印が捺されていた。
昨夜遅く、バースマンが伯爵のご命令書を携え、離れの扉の隙間から滑り込ませてきたものだ。
「隊長殿、少々お待ちいただけますか」
澄み渡る彼女の声が、天井のドームへと静かに響き渡った。
隊長が伸ばしかけた手は宙で止まり、その視線は紙に捺された王室の印へと引きつけられた。
「ルシアナ！ 何をもたもたしている！」
高台のユリウスは両手を欄干に激しく叩きつけ、荒い息遣いに胸の綬帯を揺らしていた。
「王国の法にはっきりと記されているはずだ！ 未婚の貴族女子は他家に嫁ぐまで、その身柄も行動も家族の後見下にあるとな！ 父親がここにいる以上、式典で狂言を吐いたお前を連れ帰り、静養させる権利があるのは当然だ！」
壇下の騎士たちを一瞥し、一段と声を張り上げる。
「近衛騎士たちよ、聞け！ 広間の出口をすべて封鎖しろ！ 予定表どおり、直ちに奴を馬車に乗せて離れへ連れ戻せ！ 伯爵邸へ送り届けるまで、賓客の誰一人として近づかせるな！」
赤いビロードの椅子で冷や汗を拭っていたガーラン伯爵が、その言葉を聞くや否や、慌てて首を伸ばして同調した。
「そうだ！ ルシアナ、大人しく騎士殿たちと戻りなさい！ これ以上、諸卿の前で家に泥を塗るんじゃない！」
リリアンはユリウスのマントの陰に縮こまり、頭の冠を歪ませたまま、目を真っ赤に腫らしていた。
階段の下では、請求書を抱えた宝石商が腕を組み、冷ややかな視線をこの一家に向けていた。
広間に集う貴族たちも、ここに至って事の真相を悟った。
先ほどまで王太子に追従して頷いていた年配の貴族たちも、決まり悪そうに顔を引きつらせる。
互いに目配せを交わしながら密かに後ずさり、裾を擦らせて、大理石の円柱やビロードのカーテンの陰へと一人、また一人と姿を潜ませていく。
この見苦しい醜聞に巻き込まれたい者など、誰一人としていなかった。
人で埋め尽くされていた広間の中央に、ぽっかりと大きな空白が広がった。
散らばる花びらと酒の染みの中に佇むのは、あの粗末な外套を纏った姿ただ一人――十数名もの重装の騎士たちに包囲されたまま。
ルシアナは高台で怒号を上げる王太子にも、実の父親にも、一瞥すらくれなかった。
目の前の隊長だけを見据え、手にした紙をさらにすっと前へと差し出す。
「殿下のご命令を執行される前に、まずこちらをご覧になって。そこに捺された王室の印なら、一目でお分かりになるはずですわ」
隊長は視線を落とし、その紙に目を走らせた。
紛れもなく、王家の公文書の印だった。
広間中の視線が、彼の一身に注がれている。
指先をわずかに躊躇わせたものの、彼は手を伸ばし、それを受け取った。
「隊長！ 貴様、その女の物を受け取る気か！」ユリウスは顔を真っ赤に染め、耳障りな甲高い声を張り上げた。
「貴様は近衛騎士だ、この私の命令にのみ従えばよいのだ！」
ルシアナの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。
「殿下、何をそう焦っておいでなのです？ たった今、ご自身のお口で『予定表どおり』離れへ連れ戻すと仰ったではありませんか。予定表に従って事を進めるのであれば、命令を執行される隊長殿がその内容をその場で確認することこそ、最も公正な処置ではありませんこと？」
周囲から、低くざわめくような囁き声が漏れ始めた。
ユリウスは激しく胸を上下させたまま、咄嗟に言い返す言葉を見つけられずにいた。
隊長は眉根を寄せ、紙面を広げた。
冒頭には『王太子殿下婚約破棄の儀、王都大劇場』と記され、日時は午前第三の鐘とあった。
そして最下部には、手書きの追記が一文添えられている。
「読み上げてくださいませ、隊長殿」ルシアナは彼を見据えた。
「この場におられる皆様の耳に届くよう、一文字たりとも違わず」
広間を満たしていた囁き声が、次第に静まり返っていく。
柱の陰に隠れていた貴族たちまでもが、聞き耳を立てようと身を乗り出した。
隊長は渇いた喉を一つ鳴らし、紙面に並ぶ文字を、一語一語読み上げた。
「『儀式終了後、ガーラン嬢の体調不良に鑑み、近衛騎士が「護送」の上、速やかに馬車にてガーラン伯爵邸の離れへと戻り静養するものとする。道中、客人と私的に接触することはこれを禁ず』」
その声が、高いドームの下に重々しく響き渡る。
最後の一文字が読まれると、広間全体が水を打ったように静まり返った。
直後、沸騰した湯の如き凄まじい騒然が沸き起こった。
「待て……その書面は、昨晩のうちに届けられたものなのか？」
「婚約破棄が言い渡されたのはつい先ほどなのに、昨夜の時点で『体調不良』と書き記していたというのか？」
「『護送』の二文字まで事前に用意されていたなんて……最初から仕組まれた軟禁ではないか！」
「錯乱しただの急病だの、すべてはでっち上げられた口実に過ぎなかったのか！」
貴婦人たちはこぞって扇で口元を覆い隠し、飛び交う非難の声が大理石の壁に激しく跳ね返った。
ルシアナは、高台で赤から白へ、そして青へと刻々と色を変えていく男の顔を見つめた。
「そういうことでしたのね、殿下」彼女は静かに、言葉を紡いだ。
「わたくしが式典の場で急に病を得て錯乱したからこそ、騎士の護送が必要なのだと仰いましたわね。けれど、王室の印が捺されたこの予定表は、昨夜遅くにわたくしの部屋の扉の隙間へ差し入れられていたのです。皆様が馬車に乗られるよりも前に、わたくしがいつ『病気』になり、病気になったら誰に会ってはならないのか――とうに手筈が整えられていたというわけですわ」
紙の端を摘まむ隊長の指が、強張ったまま固まった。
広間中の賓客の前でこのような紙面を読み上げさせられ、彼の頬は羞恥に焼けるように熱かった。
柄を握る手の力が緩み、その視線は定まらず泳いでいる。
周囲の騎士たちも顔を見合わせ、乱れのなかった包囲網に微かな揺らぎが生じた。
だが、この予定表が暴いたのは「体調不良」という口実に過ぎない。
未婚の娘に対する父親の後見権は、今なお王国の法に厳然たる事実として刻まれているのだ。
高台のユリウスは、ついにその仮面をかなぐり捨てた。
四方から突き刺さる軽蔑の眼差しに、王太子として保つべき最後の体面すら跡形もなく吹き飛ぶ。
「いい加減にしろ！ 口を慎め！」
白金の高台の欄干に拳を叩きつけると、鈍い音が重く響いた。
「昨晩書かれたものだとて何だというのだ！ 事前に手筈を整えておいて何が悪い！ 貴様がガーラン伯爵の娘である限り、他家に嫁いでいない限り、父親の言いつけに従うのは当然の義務だ！ 不届きな娘を父親が躾ける――これこそが王国の法であり、数百年にわたる不文律だ！ 王室が当主の法執行に騎士を貸し与えて何が悪い、誰に口を挟む資格があるというのだ！」
彼は柱の陰に隠れる賓客たちを凄まじい形相で睨みつけた。
その剣幕に気圧された貴族たちはさらに数歩後ずさり、一様に顔を伏せる。
ユリウスは身を翻し、怒りに震える指先で広間の中央を指し示した。
「隊長！ その紙を突き返し、直ちに奴を捕縛しろ！ 馬車に縛り上げ、そのまま伯爵邸へと連行するのだ！ 刃向かうならば命令への反抗および王家への不敬とみなす！ 剣を抜け！」
容赦のない命令が、隊長の上に重く圧し掛かった。
彼は奥歯を噛み締めた。
命令への絶対服従こそが、近衛騎士の務めである。
彼はその紙をルシアナに突き返し、右手を再び柄へと据え直すと、声を張り上げた。
「はっ、殿下！」
その声が途切れるや否や、耳をつんざくような抜刀の金属音が幾重にも重なって響いた。
――ジャキィン！
十数振りの長剣が一斉に抜き放たれる。
騎士たちは寸分の隙もない陣形を組み、鉄靴を一歩踏み出すと、シャンデリアの光を照り返す白刃で彼女の退路を完全に塞いだ。
切っ先が巻き起こした冷たい風が、彼女の額にかかるほつれ髪を揺らす。
ルシアナは返された紙を受け取り、伏し目になった。
その手先に微塵の震えもなく、息遣いも静かなものだった。
ほっそりとした指先で元の折り目に沿い、一筋ずつ、丁寧に紙を折り畳み直していく。
刃の切っ先が裾まであと数寸に迫ったその瞬間、彼女は折り目を正した予定表を外套の内ポケットへと収めた。
そして顔を上げ、冷たい切っ先の輪を正面に見据え、静かにその視線を受け止めた。
上層の特別席、その片隅に落ちる影の中で、ウォルフラムが傍らの黒檀の手すりから身を離した。
雪狼の毛皮の襟がついた漆黒のマントが背もたれから滑り落ち、その裾が冷たい大理石の床を撫でる。
屈強な長躯が、暗がりの中から音もなく立ち上がった。
赤い双眸が階下の混乱する群衆を射貫き、円柱の陰へと逃げ惑う者たちを飛び越えて、広間の中央――刃の包囲に晒される焦げ茶色の古びた外套へと注がれた。
