婚約破棄を宣言したのは殿下ご自身です。その瞬間、北境の大公との婚姻契約書が金色に輝いた
ルシアナは向けられた切っ先を前に、右手を上げた。
古びた外套の一番内側のボタンを外し、左の内ポケットへと指を滑り込ませると、体温で温もった一巻の羊皮紙に触れた。
彼女はそれを取り出した。
厚手の羊皮紙には燻し銀のリボンが結ばれ、巻かれた背には、天を仰いで咆哮する雪狼を象った深紅の印章が覗いている。
北境の雪狼大公の印章だ。
ルシアナは羊皮紙の両端を両手で持ち、胸の高さに水平に掲げた。
白刃の切っ先は、彼女の裾のすぐ先まで迫っていた。
先頭の数名の騎士がその深紅の印章を認め、大理石の上で鉄靴を止め、長剣を中空に留めたまま互いに視線を交わした。
ルシアナは白金の高台へと視線を向けた。
「王太子殿下、先ほど殿下は、居並ぶすべての貴族の前で、わたくしとの婚約破棄をその口で宣言なさいました」
ユリウスは冷笑を漏らし、荒く胸を上下させた。
「婚約は破棄した。だがお前は依然としてガーラン伯爵の娘だ。父親がここにいる以上、騎士にお前を連れ戻させる権利がある！」
「殿下は王国貴族婚姻法における『婚姻契約書の優先権』をお忘れのようですね」
彼女は誰もが見えるよう、羊皮紙を少し高く掲げた。
「魔法公証を受け、上位貴族の印章が刻まれた婚姻契約書は、前婚約が男性側から公衆の面前で破棄された瞬間に発効し、父親の後見権に優越いたします。その時より花嫁の身柄は嫁ぎ先に帰属し、生家に引き留める権利はございません」
彼女は高台の上の男二人を見据え、一言一言、告げた。
「つまり、殿下が婚約破棄を宣言なさったその瞬間から、ガーラン伯爵邸がわたくしに対して持つ後見権は、すでに消滅しているのです」
広間が一瞬、静まり返った。
年配の貴族たちが顔を見合わせ、誰かが小声で呟いた。
「婚姻契約書の……優先権だと？」
ガーラン伯爵の手にしたステッキが、ゴツンと階段を打った。
リリアンはユリウスの背後に身を縮め、頭の上で傾いた冠が揺れた。
階段の下の宝石商は帳簿を抱え込み、婚姻契約書と伯爵の間で視線を行き来させた。
ユリウスは顔を曇らせ、その羊皮紙を指さして嘲笑った。
「出鱈目を！ 日々離れに閉じ込められ、屋敷の門から一歩も出られないはずのお前に、北境の大公の婚姻契約書などあるはずがない！ そんなものは己で偽造した紙屑に決まっている！」
ガーラン伯爵も慌てて階段を二段駆け下り、顔を赤黒く染めてステッキを振り回し、広間の貴族たちに向かって叫んだ。
「皆様！ 私がガーラン家の当主です！ 我が家は北境から求婚の手紙など一通も受け取っておらず、結納の証文すら存在しません！ 父親である私の承諾なくして、斯様な素性の知れぬ代物に何の効力もありません！」
ルシアナは彼を一瞥した。
「伯爵様、婚姻契約書に要るのは大公閣下の印章と魔法公証です。あなた様の承諾は要りませんわ」
伯爵は口をぱくぱくさせ、顔をいっそう赤黒く染めた。
隊長はその二言を聞き、顔から迷いを消した。
「総員、殿下の命に従え！」
十数名の騎士が再び剣を水平に構え直し、甲冑の擦れ合う音とともに切っ先を前へと押し出し、古びた外套の布地まで指の幅ほどに迫った。
周囲の夫人たちは扇で顔を隠し、ドレスの裾を持ち上げて柱の陰へと身を引いた。
その時、広間の高みから足音が響いた。
革靴が白石の階段を踏みしめる音は、重厚で、焦りもなく、一歩一歩が広間に満ちるざわめきを圧していった。
大柄な体躯の男が、特別席の階段を下りてきた。
雪狼の毛皮の襟がついた漆黒の大外套を肩に羽織り、裾が歩みに合わせて階段を撫でていく。
黒い短髪に、彫りの深い冷徹な顔立ち。
階段の口を塞いでいた貴族たちはその姿を認めるや、慌てて左右へと退いた。
「北境の大公だ……」
誰かが声を潜めて呟くと、その一帯はたちまち静まり返った。
呪いを身に宿し、誰も近寄れないと噂される、あの北境の大公だ。
ウォルフラムの剣は、まだ鞘の中にある。
彼は開かれた通路を通り抜け、人垣の端で足を止めた。
彼女から遠くはなく、首を巡らせればすぐ目に入る距離だった。
そこに佇む彼の赤い瞳は、騎士たちの甲冑を越え、彼女の手にある一巻の羊皮紙へと注がれていた。
ルシアナはその視線を感じ取った。
羊皮紙を握る彼女の手は、いっそう確かになった。
彼女は羊皮紙をいっぱいに広げ、広間の客たちに向けて高く掲げると、右の人差し指を伸ばし、右下の深紅の雪狼の印章へと押し当てた。
ブゥン、と澄んだ長い鳴動が羊皮紙から響き渡った。
金色の光が、羊皮紙そのものから透き通るように溢れ出した。
それは、魔法公証の紋であった。
細い金の魔力線が光る小川のように文字列を辿って流れ落ち、やがて右下へと集まり、深紅の雪狼の印章へと溶け込んでいく。
深紅と純金が絡み合い、印章の雪狼があたかも命を得たかのように浮かび上がった。
広間中に驚きの声が上がった。
「公証の金光だ！ 本物だぞ！」
「雪狼大公の印章も……本物だ！」
「では、ルシアナ嬢は北境の大公と婚約を結んでいたというのか？」
「婚姻契約書が発効した以上、伯爵邸にはもはや彼女を縛る権利などないぞ！」
ざわめきは波紋のように、広間の隅々へと広がっていった。
彼女の手にあるのは、魔法公証を経た正真正銘の婚姻契約書だ。
この瞬間より、彼女が北境の大公の婚約者であると王都中に知れ渡った。
高台の上で、ユリウスは金と紅の混じり合う光を凝視し、こめかみを激しく脈打たせた。
「ありえない……そんなものが本物であるはずがない！」
彼は大股で階段の縁へと進み出ると右手を広げ、王家の魔力をもってその光をねじ伏せ、あの紙を粉々に引き裂こうとした。
五指の間に、金色の光が集まり始める。
だが光は形を成した途端、明滅を繰り返して揺らぎ始めた。
光は急速に細まり、底の抜けた桶のように零れ落ち、数度揺れると、プツンと灰白色の光の塵となって弾け散った。
「ぐっ……」
ユリウスは呻き声を漏らし、額を押さえた。
大粒の汗が額から噴き出し、彼はふらつきながら二歩後退り、背後の椅子の背もたれに体をぶつけた。
間近にいた貴族たちは、その様をしかと見ていた。
王太子はわずかな威圧すら保てず、その魔力は、ごっそりと抜け落ちていた。
羊皮紙の金光はなおも静かに巡り、大理石の階段を、そして真紅のベルベットの絨毯を照らし出している。
下りてきたガーラン伯爵は三段目の階段で足を止め、両手でステッキを握り締め、額に冷や汗を滲ませてそれ以上の一歩を踏み出せずにいた。
ユリウスは額を押さえたまま荒い息を吐き、その双眸には驚愕と苛立ちが渦巻いていた。
周囲の騎士たちは、完全に動きを止めていた。
切っ先が、わずかずつ下がっていく。
隊長は光を放つ雪狼の印章を凝視し、顔に苦渋を滲ませながら、無意識に半歩後ずさりした。
正当なる大公の婚約者を前にして、誰一人として先陣を切って踏み込める者はいなかった。
人垣の端で、ウォルフラムの視線がその金光から外れ、彼女の顔へと落ちた。
視線が重なる。
彼は何も言わず、ただそこに立っている。
けれどルシアナには分かった。
彼は待っているのだ。
次の一手を、彼女が決めるのを。
ユリウスは、四方八方から注がれる視線に気づいた。
疑念、品定め、そして王家に対する動揺。
背後からリリアンがマントに縋り付き、啜り泣くような声を漏らした。
「殿下、どういたしましょう……皆様が見ておられます……」
その一言が、彼の胸中の怒火に火をつけた。
彼は額を押さえていた手を下ろし、その表情を凶悪に歪めた。
「チャキィン！」
金装飾の施された佩剣が抜き放たれ、中空に冷たい軌跡を描いた。
「小細工など弄するな！」彼は剣先を彼女に向け、甲高い声を張り上げた。
「離れに軟禁されていた女が、北境の婚姻契約書など手に入れられるはずがない！ 何かのまやかしに決まっている！ 近衛騎士、命を聞け！ まずはその女を離れへと連行し、閉じ込めろ！ 書面の真贋など、後で確かめればよい！」
王太子自ら剣を抜いた以上、騎士たちも歯を食いしばり、再び手にした武器を構え直すしかなかった。
冷え切った切っ先が、再び一歩、また一歩と彼女へと迫ってきた。
