妹君の衣装代はご自分でどうぞ。母の持参金は、伯爵家には銅貨一枚も渡りません
壇上の中央に立つユリウスは、佩剣の柄に指をかけ、唇を引き結んだまま、助けを求めるガーラン伯爵の視線を受け流していた。
このような局面において、王家の体面は伯爵の生き死によりも遥かに重い。
ルシアナは、前へと一歩踏み出した。
古びた革靴の底が大理石を硬く叩き、澄んだ音が響くと、広間のざわめきがいくらか静まった。
袖口にある、弟が縫い付けてくれたボタンが、手首に硬い感触を残している。
「ガーラン伯爵、あなた様は王国における最も基本的な法をお忘れのようですわね」
真紅のベルベット張りの椅子に崩れ落ちた実父を見据えるその声は、ひどく淡々としていた。
「『母方持参金の絶対相続法』には明確に記されています。先妻の持参金は、その実子のみに相続権があると。夫であろうと手を付けることは叶わず、後妻など論外です」
彼女は言葉を切り、その一言一言を居並ぶ貴族たちの耳へと刻み込ませた。
「わたくしはすでに成人しておりますので、母が遺してくれた分は自ら相続いたします。そしてテオはまだ未成年。法にも定められている通り、相続人が未成年である場合は、同母の成人血親がその取り分と生活の一切を後見・代行することになっております」
伯爵の喉から切迫した喘鳴が漏れ、青ざめた唇の端で口髭がわなわなと震えていた。
「つまり、わたくしの取り分も、テオの取り分も、伯爵邸には銅貨一枚たりとも渡りません」ルシアナは彼を見据えた。
「今後テオがどんな薬を飲み、どんな炭を焚き、どこで暮らすのかは、すべてわたくしが管理いたします。あなた様にはもう、あの子の薬を盾にわたくしを脅す理由などありませんのよ」
そう言い終えたとき、日頃張り詰めていた彼女の心の糸が、ふっと緩んだ。
これまで伯爵邸は、テオの薬と木炭を握り潰しては、彼女に屈服を迫り続けてきたのだ。
今、その鎖が王国の法によって衆目の前で断ち切られた。
今後、伯爵が薬を一瓶でも差し押さえようものなら、それは全王都の面前で相続人の財産を横領することになる。
「そういうことだったのか……」
「法に従えば、確かに同母の姉が代行することになるな」
「幼子の薬を盾に長女へ署名を迫るとは、貴族の風上にも置けない」
椅子に沈み込んだ伯爵は、肘掛けの金糸の縁取りを指で掻きむしり、口を開こうとしたものの、喉からは切れ切れの掠れ声が漏れるばかりだった。
ルシアナはもはや彼に視線を向けず、通用口へと続く回廊に目を向けた。
石柱の陰には、劇場の給仕が一人立っていた。
「給仕の方、通用口までお願いいたします。扉の外に長くお待ちの宝石商がいらっしゃいますので、こちらへお通ししてくださいまし」
給仕は呆気にとられて瞬きし、無意識に壇上の王太子と伯爵を見上げた。
だが広間中の数百もの視線が一身に注がれ、慌てて一礼すると、人混みを縫って小走りに去っていった。
やがて、脇にある樫の木の扉が重々しく開かれた。
黒い毛織りの外套をまとった男が、赤い革張りの帳簿を小脇に抱え、足早に入ってきた。
通用口で半日も待機していた彼は、出入りする使用人たちから広間の事情をとっくに耳にしていた――伯爵邸の宝物庫は空で、持参金など手に入るはずもない、と。
額にじっとりと汗を浮かべた男は、人々が開けた通路を進み、壇上の階段前まで歩み寄った。
まずユリウスに向かって深々と一礼し、それから向き直って、椅子に座る伯爵と壇下の伯爵夫人に正対した。
帳簿から赤い封蝋の印が押された督促状を引き抜き、両手で広げてみせる。
「ガーラン伯爵閣下、伯爵夫人、不躾な無礼をお許しください。こちらはリリアンお嬢様が本日お召しのサファイアの宝飾品一式、ならびに金糸刺繍のドレスの請求書でございます。合計で金貨八百四十枚となります」
金貨八百四十枚。
広間が目に見えてざわついた。
伯爵夫人の顔が、青から白へと引いていく。
侍女に拾い上げられたばかりのレースの扇が、その手の中で軋んだ音を立てた。
「何を戯言を！」彼女は慌てて一歩踏み出し、耳をつんざくような甲高い声を上げた。
「本日は王室による聖女叙任の大式典ですのよ。一介の商人風情が、よくも乗り込んで金を無心できたものですわね！ その宝飾品は、そちらが伯爵家に媚びを売ろうと無理やり屋敷に持ち込んでリリアンに選ばせたものでしょう！ 本日清算するなどといつ申しましたの？ 数日もすれば、屋敷の執事が然るべく対処いたしますわ！」
宝石商は腰を折りながらも、その口調は硬かった。
「奥様、ご試着の日にあなたが自筆で署名なさった発注書が、はっきりと残っております。その折、屋敷の手元が少々心もとないゆえ、本日の式典が終わって伯爵邸に大口の入金があり次第、全額清算すると仰いました。原石の代金は当店が立て替えているのです。本日お支払いをいただけないのであれば、当店といたしましては宝飾品とドレスを回収させていただくほかございません」
「回収」という言葉が放たれた瞬間、ユリウスの背後に隠れていたリリアンがびくりと震えた。
首元のサファイアのネックレスを両手で押さえ、頭上の傾いた百合の冠を揺らしながら、その目元を一気に赤く染める。
全王都の面前で首飾りを外され、ドレスを剥ぎ取られでもしたら、冠を戴いたばかりの新聖女は社交界最大の笑い者になってしまう。
椅子に腰掛けた伯爵の顔の肉が、ひくひくと痙攣していた。
領地で相次ぐ不祥事により金庫はとうに底をつき、手元には金貨数十枚の現金すら揃えられない。
唯一の頼みの綱は、本日ルシアナに迫ってあの移譲書に署名させることだけだったのだ。
あの持参金さえ手に入れば、金貨八百枚など端金に過ぎなかった。
だが今、彼の手には何一つ残されていなかった。
ルシアナが再び口を開いた。
「事ここに至ってもなお、奥様は亡き母の持参金を当てになさっていたのですね」
淡々とした声であったが、居合わせた者たちの視線を宝石商から、再び伯爵一家へと引き戻した。
「先ほども申し上げました通り、母の遺産は法に基づきわたくしとテオのものであり、伯爵邸には一文たりとも動かせません。皆様も公証役場の写しをご覧になったはずです。宝物庫にある幾つもの楠の箱の底には、施錠された空の鉄箱しか残されておりませんでした。伯爵邸の金庫には、この請求を支払える金貨など一枚もございませんわ」
彼女は顎を上げ、壇下の伯爵夫人を見据えた。
「リリアンお嬢様の装飾品とドレス代は、あの子を溺愛される父上と母上が、ご自身で身銭をお切りになってくださいませ」
その一言が、伯爵家の最後の虚飾を無慈悲に剥ぎ取った。
周囲の嘲笑は、もはや抑えようがなかった。
「前妻の金をあてにして、後妻の娘に着飾りを買い与えようとしていたのか……」
「衣装代すら払えないくせに、王家の式典で見栄を張るとはな」
「借金を抱えたまま聖女の壇上に上がるとは、見下げ果てたものだ」
「ガーラン家の面目も、今日で完全に地に落ちたな」
真紅のベルベットの椅子に沈み込んだ伯爵の額から、冷や汗が一筋、襟元へと伝い落ちていく。
先妻が遺した娘が、全王都の面前で、法と帳簿を用いて彼の虚飾を一皮ずつ容赦なく剥ぎ取っていく。
彼は口を半開きにしたまま、まともな言葉を一つとして紡ぎ出せなかった。
伯爵夫人はうつむき、ショールのフリンジを指先で握りしめながら顔を真っ赤にし、四方から突き刺さる視線から逃れようとしていた。
リリアンはユリウスの背後に縮こまり、大粒の涙を零しながら、しゃくり上げる声すら立てられずにいた。
宝石商は赤い革張りの帳簿を抱えたまま、静かに階段の前に佇み、一歩たりとも引こうとしなかった。
伯爵邸が本物の金貨を差し出すのを、じっと待っているのだ。
壇上の中央で、ユリウスがついに堪忍袋の緒を切らした。
本日の叙任の大式典は、王家が主催したものである。
伯爵家が笑い者にされれば、王家の面目も丸潰れであった。
この女にこれ以上一言でも喋らせれば、事態は完全に収拾がつかなくなる。
彼は大股で壇上の最前列へと進み出ると、階段下のルシアナを指差した。
「もうよい！ ルシアナ、これ以上の言いがかりで場を惑わすな！」
その声が広間に木霊した。
「王国の法によれば、未婚の貴族令嬢は他家へ嫁ぐまで、その身柄も行動も生家の後見に服するものだ！ ガーラン伯爵はお前の実父であり、どこに住み、どこへ赴くかもすべて伯爵の裁量にある！」
彼は彼女の背後に立つ騎士たちへ冷たい視線を投げ、鋭く命じた。
「近衛騎士！ ルシアナは体調を崩し、式典の場で錯乱している！ 予定表に従い、直ちに彼女を伯爵邸の離れへ連れ戻して静養させよ。道中、いかなる参列者とも接触させてはならん！」
下された命令に応じ、背後の二名の騎士が一歩前へ踏み出すと、重々しい甲冑の擦れ合う音が響いた。
大理石の円柱の傍らに控えていた近衛騎士たちも動き出した。
柄に手をかけ、整然とした足並みで、広間の左右から包囲を狭めてくる。
密集した足音の中、冷たい光を反射する銀白の甲冑の包囲網が中心へとじわじわと狭まり、濃褐色の粗末な外套をその中央へと閉じ込めていった。
