署名欄は白紙のまま。持参金を狙う父の宝物庫には、鍵のかかった空の鉄箱しか残っていない
白金の高台を見据え、ルシアナは前へと三歩進み出た。
履き古した革靴が大理石の階段前の絨毯を踏む音は微かだったが、広間にいた全員の耳に届いた。
前列の貴族たちは思わず身を引き、彼女の前に空間ができた。
広間の囁きが、少しずつ静まっていく。
背後の近衛騎士は眉をひそめ、手にした長戟をわずかに動かしたが、このような場で手を出して遮ることはしなかった。
高台の端で、ガーラン伯爵は顎を突き出し、荒い息を吐いていた。
彼の目論見では、今頃は長女が階段の前にひれ伏し、泣いて許しを乞うているはずだった。
ルシアナはただ足を止め、顔を上げると、静かに彼を見つめ、次いでその隣に立つユリウスへと視線を向けた。
伯爵の頬の肉が引きつった。
「ルシアナ！ 殿下の思し召しどおり婚約は破棄されたというのに、まだ己の罪を償わぬつもりか！ 長年家族に養われておきながら、領地が被災して困窮している時に、母の持参金を抱え込んで金貨一枚すら出そうとせぬとは！ なんたる不孝だ！」
壇下で王家に阿諛追従する貴族たちが、すかさず口々に同調し始めた。
「仰るとおりだ、長女の身でありながら、己のことしか考えぬとは！」
「財産を当主の差配に委ねるのは、当然の道理ではないか」
「早く持参金の管理権を差し出し、伯爵様に詫びを入れるのだ！」
非難の声が波のように押し寄せる。
伯爵は半歩前に踏み出し、その濃茶の古びた外套を指差した。
「移譲書を出すのだ！ 皆々様の前で署名しろ！ 持参金を差し出してこそ、家もお前を許そうというものだ！」
同調する声がわずかに収まるのを待って、ルシアナは外套から右手を引き抜いた。
指先には、黄ばんだ羊皮紙の巻物が挟まれている。
「お求めなのは、この書類のことでしょうか、ガーラン伯爵？」
父ではなく、爵位の名で呼んだ。
彼女は巻物を広げ、向き直ると、最下段の欄を広間中の者たちに見せるようにゆっくりと一巡させた。
「持参金管理権の移譲書です。皆様、署名欄をご覧くださいませ」
そこは何の記載もない白紙であった。
「最初から最後まで、わたくしは一筆たりとも署名しておりません。伯爵邸から使いの者が届けに来たその日に、拒絶いたしましたので」
伯爵の顔は赤黒く染まった。
「当主に逆らう資格が、お前のどこにあるというのだ」
「逆らった理由について、皆様にお話しさせていただきたく存じます」
声高に叫んだわけではないが、その声は伯爵の怒号をしっかりと圧していた。
彼女は再び外套から、几帳面に折り畳まれた紙を取り出した。
紙の端は擦り切れていたが、整然とした筆跡で箇条書きが記されている。
「テオの喉の薬を撤去したこと。部屋で暖を取るための木炭を取り上げたこと。小屋の唯一の小窓を塞いだこと。扉の底に二本の厚い角材を打ち付け、一包みの薬すら通せなくしたこと」
一条を読み上げるごとに、彼女は一度言葉を区切った。
「薬の包み一つ通せなくした」のくだりで、前列の老婦人が小さく息を呑んだ。
「それぞれの末尾には、日付が記されております。最後の一行にあるのは、夜更けにバースマンが密かに届けてくれた数片の炭と半瓶の薬――それこそがこの間、伯爵邸からわたくしたち姉弟に与えられたもののすべてです。伯爵様、皆様の面前で、一条ずつ照合なさいますか？」
広間を満たしていたざわめきの色が、がらりと変わった。
「病に伏せっている幼い息子の薬まで取り上げただと？」
「真冬に木炭を奪い、窓や扉まで塞ぐなど……」
「長女があのような身なりで現れたのも無理はない」
先ほど「当然の道理」と声を上げていた貴族は、人垣の後ろへ半歩下がり、口を閉ざした。
何人かの貴婦人が扇で口元を覆い、高台へと向ける視線を冷ややかに凍りつかせた。
伯爵の手は手すりを力任せに掴み、額に青筋を浮かべた。
「出鱈目を申すな！ それは使用人の行き届かぬ落ち度だ！ だいたい、あの持参金はもとからガーラン家の宝物庫にあったのだ、家の資産に決まっているだろう！」
「持参金が誰の手に帰するかは、王国の法にとうに明記されております」
ルシアナは三通目の書類を取り出した。
厚手の羊皮紙の最下部には、小さな天秤を象った鮮紅の魔法印が捺されていた。
「こちらは『金天秤の公証役場』の契約書の写しです」彼女は写しを胸の前に掲げた。
「『母方持参金の絶対相続法』により、先妻の持参金は実子のみが相続権を有すると定められております。夫であろうと手を付けることは叶わず、後妻であればなおのこと。亡き母の遺産の相続人は、わたくしとテオだけです」
徐々に青ざめていく伯爵の顔を見据え、その声にはさらに冷ややかな色が混じった。
「それに、公証役場を呼んで宝物庫の検分を行わせたのは、他ならぬ伯爵様ご自身でした。今も品々があの箱の中に大人しく収まっているとばかり思い込んでおられたのではありませんか？」
彼女はふと言葉を区切った。
「今すぐ屋敷へ人をやって確かめさせればお分かりになりますわ。宝物庫にある幾つもの楠の箱の底には、鍵のかかった空の鉄箱しか残されておりません。母の持参金は法に則り、わたくしと弟がすでに相続し、この手に収めております。信じられぬのなら、いつでも屋敷に戻って箱を開けてごらんなさいませ。ですから、この移譲書にたとえ今日署名したところで、伯爵邸には金貨一枚たりとも入りませんわ」
「か、空の鉄箱だと……？」
伯爵は足をもつれさせ、手すりに体を激しく打ちつけた。
壇下の片隅で、伯爵夫人の手からレースの扇がぱたりと床に落ちた。
担保に入れ、資金を融通し、領地の負債を補填する――その金のすべてを、彼は持参金に頼り切っていたのだ。
壇下が瞬く間に騒然となった。
「金天秤の赤い印影……あれは最も効力の強い公証ではないか！」
「つまり、金は最初から長女のものであり、伯爵には指一本触れる資格すらないということか」
「あの移譲書とやらは、亡き妻の持参金を騙し取るための策略だったのか！」
ルシアナは追及の手を緩めなかった。
彼女は外套の前合わせをつまみ、手首を上げて、袖口に歪に縫い付けられたボタンを晒した。
「伯爵邸は今朝、わたくしに残されていた唯一のまともなドレスを捨て去りました。ゆえに、この服を纏って参るほかありませんでしたの。このボタンは、病の身であるテオが一針一針、縫い付けてくれたものです」
彼女の視線は人垣を越え、高台でユリウスの傍らに立つリリアンへと注がれた。
淡い青の絹のドレス。
首元にも、耳朶にも、手首にも、惜しげもなく散りばめられたサファイア。
「片や新たな聖女様は、一揃いの見事なサファイアを身に纏っておられます」
居合わせた全員の視線が彼女に導かれ、歪なボタンからその青い輝きへと移った。
「先刻控えの間にて、伯爵夫人は幾人もの貴婦人の前で宝石商の督促状を当主の勘定につけさせました。そして儀式が終わり、母の持参金管理権を手に入れた暁には一括で清算すると告げ、宝石商を通用口で待たせておいでです」
彼女は伯爵に目を向け、薄く微笑んだ。
「伯爵様がこれほど署名を急かされたのは、先妻の持参金を使って、後妻の娘の装飾品代を支払うためだったのですね」
その言葉が落ちた瞬間、広間中が騒然となった。
「亡き妻の遺産を後妻の娘の装飾品に充てるだと？」
「宝石商は今も通用口で待たされているというのか！」
「控えの間でわたくしも聞きましたわ。奥様ご自身がそう仰っていました！」紫の羽根飾りの帽子の婦人が声を上げた。
「実の子には寒さと飢えを強い、己の虚飾に金を注ぎ込むとは……」
無数の刺すような視線が高台へと突き刺さる。
ルシアナは三通の書類を外套の内ポケットに仕舞い、顔を上げて、上階の陰に位置する特別席を見上げた。
ウォルフラムが彼女を見つめていた。
彼の手元にある銀の杯からは白霜がすっかり消え失せ、一筋の細い水滴が杯の側面を伝い落ちていた。
喧騒に沸く広間を隔てて、二人の視線が交錯する。
彼は彼女へ向けて、小さく頷いてみせた。
ゆっくりとした頷きは、ここにいる、と告げているようだった。
ルシアナは視線を戻し、胸中の確信をさらに深めた。
高台の上では、リリアンが肩をすぼめてユリウスの背後に隠れ、両手でドレスの裾を握りしめ、頭の冠が傾いても直そうとすらできず、深く顔を伏せていた。
ユリウスは顔色を蒼白にし、喉仏を上下させたものの、一言も絞り出すことができなかった。
本来なら自らが相手を踏みにじるはずの舞台が、瞬く間に伯爵家の醜聞と化し、王家の権威にまで泥を塗られる羽目になったのだ。
ガーラン伯爵の顔からは、もはや一片の血色すら失われていた。
膝の力を失って高台の赤いビロード張りの椅子にへたり込み、震える唇をわなわなと動かすばかりで、言葉一つ紡ぎ出せない。
広間中からの軽蔑の眼差しの中、彼は強張った首を回して隣のユリウスを見やり、その瞳で必死に助けを乞うていた。
